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22 アンビィ樹海、樵の家にて

「は〜、あったか〜い」

鬱蒼とした樹海に、ポツンと建つ小さな家。その中から、至福のひとときを噛み締めるかのような、甘い声が響く。

声の主である朱夏が、暖炉の前の椅子に腰掛け、顔を緩ませた。

暖炉１つに何を大袈裟な……と思ったが、気持ちは分かる。まさか、樹海の中で、こんな体験ができるなんて思いもしなかったからな。

「ガハハ！気に入ってもらえて良かったぜ！」

豪快な笑い声を上げながら、ガタイの良い、髭面の大男がやって来た。手には、4人分のスープを乗せたトレイが握られている。

「いや〜、まさか夜遅くに、この"アンビィ樹海"で、こんな可愛い女の子たちに出会うなんてなぁ」

男は、スープをテーブルに乗せながら言った。

「私たちもこんな場所で、他の人に会えるなんて思わなかったです。それに、家に招いてくれた上に食事の用意まで……」

「ご迷惑でしたよね……」と、俺は、申し訳なさそうに言った。

この時に、キチンと女の子っぽい口調で話すことも忘れない。可愛く、愛想の良い少女に申し訳なさそうに「ご迷惑でしたよね……」と言われて、迷惑だ、と答える男はいない。……たぶん。

「気にするこたぁねぇや！こんなに可愛いんだ。迷惑に思うようなやつは、男にはいねぇよ！」

どうやら、俺の考えは正しかったようだ。

「さ、準備できたぞ。簡単な物で悪いが、これで我慢してくれや」

「いえいえ、そんな……。ありがとうございます」

俺たちは席に着き、スープを口に運んだ。

「……美味しい！」

「うん！とっても美味しいです！」

朱夏と高宮は、目を輝かせて称賛した。

確かに美味い。シンプルだが味はしっかりしていて、具によく味が染み込んでいる。そして、程良く温かい。

城で飯は済ませていたから、空腹感はあまりなかったが、城の上質な物にも劣らない出来だ。

「そういえば、自己紹介がまだだったな。俺は、エリックだ。ここで、樵(きこり)をやってる」

食事中、エリックが自己紹介を始めたので、俺たちをする流れになった。

俺たちの名前を聞いたエリックが「随分と変わった名前だな」と少し驚いていた。

そりゃ、この世界じゃそうでしょうね。

「それにしても……お前さんたちは、なんであんな所にいたんだ？ここはよく迷うし、魔物も出る危険な場所だぞ？」

……なんて言えば良いのだろう。

「いきなり現れた魔族の魔法で飛ばされました」なんて言っても信じてもらえないだろうしなぁ。

答えに困っていると、エリックは、何かを察したように悲しげな表情をした。

「いや、無理に言う必要はねぇよ。でも、せっかく授かった命を粗末にするもんじゃねぇぞ」

なんか変な勘違いをしているみたいだけど、そっちの方が都合が良いか。無理に訂正するのは、やめとこう。

というか、異世界でも自殺志願者は、樹海に集まるのか。いらない異世界の知識が増えた。

その後は、食べながらのとりとめのない会話が続いた。

それがひと段落した頃には、スープを入れていた皿は、空になっていた。

「「「ご馳走様でした」」」

「お粗末様だ。口にあって良かったぜ」

エリックは、髭面の顔を破顔させた。

＊

夕食後、一息ついている時に、ふと、疑問に思ったことをエリックに尋ねてみた。

「エリックさんて、ずっと1人でここに住んでるんですか？」

「ああ、そうだ」

「危なくないですか？」

「確かに、それは思ったわ」

朱夏が同意したように頷く。

しかし、エリックは、あっけらかんと－－

「危なくねぇ仕事なんてねぇだろ？」

と言った。

まあ、確かにその通りだな。

「まあ、迷いやすいし魔物も出るが、慣れたらどっちも平気だ。魔物が出ると言っても、本当にヤバいやつは、樹海の奥の奥にしかいねぇからな。それに、ここの木は質がかなり良いんだ。売れば結構高い金になる。リターンも大きい」

そう言って、エリックは、ガハハと豪快に笑った。

「ああ、なるほど」

そういう理由で、エリックはここで1人暮らしているのか。

「そういえば、このアンビィ樹海って、どの辺りにあるんですか？」

俺が納得していると、今度は高宮が口を開いた。

「ここにいるのに、それを知らないのか？ ……まあ、なんなことどうでもいいか。今地図を用意してやるから待ってろ」

そう言うとエリックは、地図を持ってきてくれた。

「アンビィ樹海は、ここ。ディスター大陸の辺境にある」

そう言ってエリックは、地図にある３つの大陸のうちの右側の大陸、その端の方を指した。

因みに、左側の大陸はヴィルティア大陸といって、聖教国ヴィルムなどの多くの人々が暮らす都市が多くあり、文明が発展している場所だ。

そして、数百年前にヴィルティア大陸から人々が移り住んだのが、このディスター大陸だ。この大陸にも、ヴィルムのように発展した都市は存在するが、まだ未開の地も存在すると言われていて、比較的人類の歴史は浅い。

で、俺たちがいるのは、そのディスター大陸の端の方のようだ。

ヴィルムからかなり離れた所に飛ばされたもんだな……と人ごとのように感心してしまった。

中央に位置する大陸には、主に魔族が生息しているが、詳しいことは知らないため省略。

まあ、何にせよ、ここがどこかを知れただけでもかなり大きいな。

あとは、ここから一番近い町の場所を確認したい。ずっとここにいるわけにもいかないし。

「ここから一番近い町は、どこですか？」

「そうだな……樹海から出て、歩いて数時間の場所にサトスという小さな町があるな。道中の草原地帯には凶暴な魔物も少ないから、安全だと思うぞ？」

「そうですか。じゃあ、取り敢えずそこに行こうかな」

俺はそう思い、朱夏と高宮を見る。2人も特に異論はないようだ。

よし、決まりだな！行き先は、サトスだ。

「それなら、明日の朝に主発すると良い。俺が樹海の外まで案内してやるよ。今日は泊まっていきな」

「本当ですか？ありがとうございます！」

俺たちは、エリックの言葉に甘えて、ここに泊まることにした。

そして、朝、エリックに樹海の出口まで案内してもらい、サトスへと出発した。

エリックの言う通り、道中で危険な魔物と遭遇するとこはなかった。

俺たちは、無事に草原地帯を抜け、2時間程度で、サトスに到着することができた。

本当に神様、仏様、エリック様だな。

ベルザみたいな悪徳女神よりも神様として信仰できるぞ。