幻想世界のアリステイル

二章 王都動乱編

狙撃手

　騒ぎの後、俺たちは部屋を変えてもらった。

　とりあえず窓から見る限り狙撃ポイントが無い、見晴らしの良い風景である。

　先の部屋は反対側で、街並みこそ離れているものの、この宿より背の高い建物もある。

　スナイパーはそこから狙撃したということだろう。

　かなりの距離があるが、正確に当ててきたあたり油断のならない相手だ。

　クランセスカは、もう帰っている。

　で、今はイリアを慰めている最中である。

　「あの、イリア。古今東西、暗殺を完全に防げた人間は居ませんよ？　私の知ってる歴史上の人間だって、何人が暗殺で命を落としたか」

　「例え事実がそうだとしても、わたくしは自分が許せないのです。なんという未熟、恥ずべきことです」

　直立不動で俺の前に立ち、悲壮な顔で己を罵り続けるイリア。

　あの狙撃を防げなかった自分が、とにかく許せないらしい。

　……まぁ、後ろで寝ている俺の命を救った人間がいるからな。

　比べているのだろうが、比べる対象を間違えているというか……

　もう～～～。

　真面目だなぁ。

　「分かりました分かりました。ではイリアには罰を与えます」

　「なんなりと」

　「私にキスしてください」

　「イエス、マイ、レディ」

　ベッドの端に座る俺に、いきなりイリアが覆いかぶさってきた。

　「ちょちょちょっ！　ストップ！　迷い無し！？」

　こっちがびっくりするわ！

　「なぜご褒美を頂けるのかと思ったら、焦らしていくスタイルですか」

　ご褒美なのか……

　一先ず覆いかぶさってきたイリアの肩を押し返して、居住まいを正す。

　「こほん、とにかく。女性はもう少し慎み深くあるべきです。そこはもっと恥ずかしがってしかるべきです」

　「まるで殿方の妄想のようなことを仰るのですね、お嬢様」

　「……」

　妄想て、全世界の男子が泣くぞ……

　「い、イリアは……その、誰かとキスしたいとか、思ったりするの？」

　「……時々、『誰か』を押し倒して、無茶苦茶にしたくなる時もあります」

　そ、そうなのか！？

　驚きと言えば驚きだが、イリアも年頃だからな。

　身体を持て余すこともあるんだろうか。

　「肉食系のような発言ですね……」

　「いえ、お嬢様が乙女過ぎるだけかと」

　イリアみたいな乙女に乙女とか言われたら、もう俺はどうしたらいいの？

　「後、鈍感かと」

　「なぜ！？」

　「ご自分の胸に手を当てて、考えてみてくださいませ」

　言われて自分の胸を触ってみる。

　ちょっとした夢が詰まっていた。

　大丈夫、男の子の夢は、俺が守って見せる！

　用事を頼んでおいたサイラが無事に帰って来てくれて、ほっとした。

　例え街中でも、もはや安全ではないと考えた方が良い。

　これからは、サイラは絶対にティルと一緒にいてもらうことにした。

　世界で一番安全な場所だからだ。

　リブラすら避けて通るほどに。

　そして俺は、イリアと共に昼下がりの公園でお昼寝をしていた。

　芝生が広がる居心地の良い広さの公園。

　家族連れや恋人同士もちらほらと。

　その一角、大きな木の下で、イリアに膝枕をされて眠る睡眠は格別である。

　リラックス、大事。

　「ここで寝てたら、狙撃ポイントは何か所ですか？」

　「二か所です。相変わらず、ご自身の身を危険に晒すのが大好きですね、お嬢様。マゾなんですよね？」

　「言い切った！？」

　ですか？

　じゃなくて、ですよね！？

　「……それはともかく、ティルが言っていたことが引っかかっています」

　「お師様？」

　イリアは聞いてなかったのか。

　――狙われたのは、一体どちらなのかのう？

　そう呟いた一言を。

　結果的に、矢を受けたのは俺。

　でも――――その正面に向かい合っていたのは？

　「それにあの矢束……九十センチを超えていた。二寸伸、それに狙撃距離から考えても強弓なのかな」

　とすれば、弓の重さは二十キロを超えるといったところか。

　犯人は……男か？

　「あの……お嬢様は、弓が得意なのですか？」

　「いえ？　全く射られませんよ？」

　そもそも引ける訳ないじゃないですかー。

　「その割に、お詳しそうです」

　「まぁ、ちょっとした雑学です」

　インターネットという無限の海に浸り過ぎた期間がね……

　物覚えは悪くないつもりだから、良くも悪くも知識が増えていった。

　ごろん、とイリアの膝の上で寝返りをうって、公園を眺める。

　寝返りで自分の顔に流れてきた髪を、イリアが優しく梳いて直してくれる。

　気持ちいい……

　そうして見るともなしに見ていた公園の風景では、女の子が大勢の子供を引率して遊んでいた。

　身長は、俺より少し低いくらいだろうか？

　アシンメトリーなショートの、青みがかかった髪。

　とても子共に慕われているようで、我先に遊んで欲しいと彼女の周りに人だかりが出来る。

　優しい雰囲気のする少女だ。

　少し離れた彼女たちの様子を眺めていると、ふとした拍子に、彼女と目が合った。

　「？」

　瞬間、焦ったような顔を浮かべた彼女は、急いで俺から視線を外した。

　「イリア？　あの子たちは？」

　「服から見て、恐らく教会で預かっている子供たちだと思います。親や頼る者をなくしたのでしょう……」

　きのみきのまま、そんなお世辞にも上等とは言えない服を着た子供たち。

　「そっか……でも、幸せそうだよ」

　「そのようです。あの少女が、子供たちの太陽なのかもしれません」

　結局、スナイパーは現れなかった。

　出来るなら、不安の芽は早めにつぶしたいが、そう上手くは行かないものだ。

　その日の夜。

　敢えてもう一度、俺は昼間の公園にやってきた。

　人気は無く、打って変わって恐ろしげな雰囲気の漂う暗闇の広場。

　月明かりだけで、躓くことも無く昼間の木の下までたどり着く。

　一応確認するが、木の上には誰も居ない。

　そこで、昼と同じようにもう一度寝転がる。

　イリアの膝に。

　「怒らないの？」

　「お嬢様の行動を制限するよりも、お嬢様の希望に沿った上で守り抜きたい。そう思うのです」

　「また難しいことを」

　「どの口で言うのですか」

　「それもそっか」

　軽口を止めて、黙る。

　明日は俺の試合は無い。

　だから、明日の昼も、夜もここに来てやる。

　これは挑戦状だ。

　――狙って見ろ。

　臆病者の暗殺者。

　ティルにそう言われた、強弓使い。

　例え夜でも、音が無くなる事はない。

　虫の声、街の人々の営みの音、風の音。

　イリアと二人、大地に溶けてしまいそうな時間が過ぎて、一際強い風が吹く。

　大きな木がざわめいた。

　そして――

　一瞬後、不気味な音を纏わせて、ソレが来た。

　見えた！

　正確無比な、死の一射。

　確実に俺を捉えたその攻撃は、イリアのフィールドに弾かれる。

　「――つ！」

　すぐに起き上がる。

　場所は確認した。

　予め予見しておいた、二か所のうちの一つ。

　「大丈夫、イリア？」

　「はい、ですが、思った以上に鋭い攻撃です――抜かれるところでした」

　氷竜の攻撃さえ防いで見せたイリアのフィールドを、抜いてくるか。

　二射目、来るか？

　それとも、仕損じたら移動するか？

　「サンダー！」

　姿は捉えていないが、大体の場所に魔法を撃ちこむ。

　建物の壁に当たったサンダーが、一瞬暗闇を照らして消えた。

　「居る！」

　しかもこちらのサンダーを意に介していなかった。

　遠すぎて、ここからでは正確に狙えない！

　二射目、構えていたのにまだ来ない？

　否――溜めているのか！

　瞬間、耳鳴りに似た音を微かに捉える。

　「――避けなさい！　イリア！」

　「――っ」

　俺の声に、咄嗟に身を伏せるイリア。

　刹那の差、甲高い音を立てて――緑のフィールドを矢が貫いて行った！

　――想像はしていたけれど、信じられない！

　守り5の、恐らくイリアの特殊スキル。

　それを、貫いてくる！？

　「……わたくしの想像ですが」

　「ええ」

　「他の戦闘の要素を一切排除して、一番有益に、ただ純粋に『力』を使える職業、それが――」

　「――弓兵か！」

　場所を決めて、動かず、反撃を許さず、その集中力と力で持って、必殺の狩人と化す。

　相手は――力5か！

　舐めていたと言わざるを得ない！

　イリアが居れば、取るに足りない――そう思い込んでいた。

　どうする？

　跳んで距離を縮めたいが、それも相手を侮っているか？

　跳んだら的。

　そう思え。

　「サンダー！」

　範囲で先ほどの場所に攻撃を飛ばす。

　手応えは――無い！

　全く同じ場所には居ないか！？

　目を凝らしていると、また微かな弓を射る音が聞こえてくる。

　微かな矢の音と、月明かりに照らされた青白い矢じりの反射。

　「まずっ――」

　「――負けたり、するものですか！！」

　イリアが、再度俺の前に出る。

　何を言う間もなく、矢とフィールドのせめぎ合う音が木霊した。

　「わたくしはお嬢様の盾！　例え相手が何であれ――簡単に破られるものですか！」

　気合い、といえば馬鹿らしいが。

　事実、今度はイリアの気合いが相手の攻撃を上回ったのか、先ほどよりも強力そうな矢を受け切った。

　力5と、守り5の闘い。

　だけど、それは攻守交代があって、初めて均衡が成り立つ。

　一方的にイリアが受けるだけではジリ貧だ。

　――俺が、やらなきゃ。

　「――イリア、次の四射目を何としても受けなさい。その瞬間、私が相手に向かって跳びます」

　「いけません、相手が速度重視で射れば、お嬢様の守りでは……」

　「分かっています、自殺するつもりはありません。私を、信じなさい」

　「……イエス、マイ、レディ！」

　勝負だ。

　感覚を研ぎ澄ます。

　身体に雷を巡らせる。

　四射目、来た！

　「――っ！！」

　再び、フィールドと矢のせめぎ合い。

　先ほどよりも、尚強い！

　イリアの口元から、血が零れた。

　ごめんね、イリア。

　今――っ！

　イリアの背後から、跳び出した。

　大地を蹴って、夜空の中を一直線に切り裂いていく。

　射の位置から、場所はもう分かっている。

　だからこそ、一直線。

　そう、一直線。

　こんなものは、スナイパーにかかれば、ただの的。

　気配を読め。

　先に動くな。

　革袋から目的のものを摘まみだして、集中する。

　近づいた分、エルフの目で相手の影を捉えた。

　反撃は――間に合わない！

　今まさに、射る瞬間！

　こんな中で、狙いなどつけられない。

　――相手が、必殺を確信した射を放つ。

　「――私も、負けない！！」

　手に握りこんだ銅貨に、ありったけの反発力を込める。

　その力と、身体を捩じる動きで、直線にズレを生み出す。

　微かな移動。

　だが、相手が狙ったのは跳んでくる、俺の頭という点そのもの。

　微かな誤差が、生死を分かつ。

　「つっ！」

　矢が、俺の腕を掠めた。

　焼けるように熱い。

　でも、そう――掠めただけ！

　跳んでくる点に当ててくる相手の力量は驚異的だが、もはや次は間に合うまい。

　見据えた影は、まるで焦る様子も無く、それどころか諦めたように弓を下ろした。

　遂に捉えた影が建つ建物に跳び着いた俺は、間髪入れず渾身の雷の当身を食らわせた。

　思った以上に、抵抗は無かった。

　敏捷も知力も少ないのだろう。

　油断なく、辺りも伺う。

　気配は何もない。

　一人？

　倒れた相手を慎重に確認する。

　ようやく、恐ろしきスナイパーに一矢報いた。

　そこで見た、その顔は――

　「――え？」

　『彼女』は、祈る様な顔で、まるで眠る様に横たわっていた。

　闘技大会のベスト16の相手は謎の棄権により、俺のベスト8進出が決まった。

　その相手は、圧倒的な弓の技量で予選を圧勝したとのことだ。

　「イリア、胸が苦しい」

　その日の午後、再び公園にやって来た俺は、公園の入り口から子供たちが遊んでいる姿を眺めていた。

　そこに、『彼女』の姿は無い。

　子供たちも、どこか元気が無いように見える。

　「何故かは知りませんが、世の中は、そのようなことばかりです」

　「うん……」

　「ですが、それに引きずられてもいけません。なぜなら――」

　イリアの唇に指を立てて黙らせる。

　代わりに、その言葉を引き継いだ。

　「私たちは、それでも生きているから、だよね」

　その言葉は、とても苦い。

　俺たちは何をするでもなく、様子を眺めていた。

　子供たちは、時折はしゃいだ声をだして、元気に公園を駆け回っていた。