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片鱗

　川の上に佇んで、ティルが目を瞑って待っている。

　足元にはブリザーで固めた魔法の足場。

　思った以上に、氷魔法は汎用性があるなと思う。

　俺に出来るだろうか？

　上手く調整して、雷魔法の力を調整すれば出来なくはないだろう。

　今の所、一気に力を解放して飛ぶことしかしていないが、繊細な調整でその場に留まるということも出来るはずだ。

　何もない所に足場を作ることは出来ないが、水上なら……

　「大丈夫、右足が沈む前に、左足を出せばいいだけ」

　なんだ、簡単じゃないか。

　……

　……簡単か？

　「アリス様、頑張ってくださいませ」

　「頑張ってください！」

　川岸で逡巡する俺に声援が送られる。

　応援には人を奮い立たせる効果と、重圧を与える効果と二通りあるなぁ。

　ふと、自分の後ろを振り向いてみる。

　「……」

　「アリス様？」

　「アリスさん、どうかしましたか？」

　不思議そうな顔をするイリアとサイラ。

　二人を見ていると、強張っていた顔が緩む。

　肩肘張っていた重圧が消えた気がした。

　縁って、凄い。

　頑張れる気がする。

　もう一度、川の上に立つティルを見据えた。

　「よ～し、行きますよ！　ティル！」

　ティルに宣告して、右足を一歩踏み出す。

　足元にサンダーを調整して、水の上にそっと足を乗せる。

　戦う前から、緊張のピークである。

　水の上に踏み出した足に、慎重に体重をかける。

　――いける、か？

　体重を預けるのに十分な感触を感じて、一気に踏み込んだ。

　「わわっ！」

　やはり調整のバランスが難しい！

　足元が覚束ない。

　自然、身体が倒れかけて左足を出した。

　そして魔力を込め過ぎた。

　跳ねるように前に押し出される。

　慌てて右足を出す。

　今度は弱すぎた。

　沈みそうになる。

　急いで左足を前に出す。

　「って、これただ全力で走ってるだけですし！！」

　しかし止まれない。

　止まった時が、沈む時。

　「ティル！　試合開始しましょう！　すぐしましょう！　さあ！」

　川の上に静止するティルの周りを走りながら、試合開始を嘆願してみる。

　始まる前に終わりますし！

　「騒がしい奴よのう――ブリザー」

　「ちょっ！」

　おまっ！

　いきなり過ぎだろう！？

　眠たげに唱えたブリザーが、俺の周りに降り注ぐ。

　範囲！！

　蒼い氷が鋭い弾丸となって、広範囲に襲い掛かる。

　でも、下級魔法の範囲なのだ。

　魔法防御で、受けられる――

　「――っ」

　咄嗟に、強く反発力を生み出して後方に跳んだ。

　範囲外まで後退して、攻撃をやりすごす。

　直感に従っての行動。

　相手は、盗賊ではない……

　「どうした？　随分離れるではないか」

　ティルベル・エインシャウラ。

　氷雪の魔女、だったか？

　「……正直に言います。身体が言うことを聞いてくれません。怖いです」

　本当に正直に言ってみた。

　いや、実際その通りなのだ。

　相変わらず、ティルから離れた距離でランニングしながら、告白する。

　「素直よのう。しかしアリスよ？　お主、冒険者をやっておって、この先自分より強い相手と相まみえぬとでも思うか？」

　「それは……」

　「敵わぬから無理だ、諦めたと、背を向けるのか？　果たして、それが許されるような甘い状況ばかりかのう？」

　「確かに……」

　もう一度、川岸に目を向ける。

　肝心な時に、守りたい人を守れない自分は嫌だ。

　「本気で行って、いいですか？」

　「くふっ、妾が死ぬかもしれぬと、心配か？」

　「愚問でした」

　水面を蹴って、ジャンプする。

　滞空時間の間に、攻撃魔法を発動する。

　ティルのように、ダブルキャスト出来ないから不便である。

　「天下る一条の光刃よ、我が剣となりて闇を裂け！　ライトニング！」

　右手で、ティルに中級魔法を放つ。

　ティルを相手に遠慮なんて馬鹿らしい。

　「――ブリザー」

　俺のライトニングの射線上に、ティルは氷の壁を無数に張り巡らせた。

　ライトニングはその壁に阻まれて、ティルに届く前に掻き消えた。

　「ほう、8枚抜いたか」

　砕け散った氷の壁を見て、ティルが賞賛するように声をかけてくる。

　――しかし、こっちはそれどころではない。

　最強の攻撃である。

　「こ、事もなげに……」

　受け止められた。

　ブリザー？

　ブリザーで受け止められたのか？

　下級魔法で……

　いや、それもそうだが、防御にも使えるなんて、なんていう汎用性。

　「わっと」

　着地に気を付けて、魔法で落下速度を相殺しつつ足を水面に付ける。

　仕切り直し。

　と、思ったら足が固まった。

　「ちょ！　冷たい冷たい！！」

　いつの間にか水面が凍ってしまって、俺の足まで氷漬けにされている！

　「さて、今度は妾の魔法を受けてみよ」

　逃がさないということですか！？

　なんてドＳ！

　「ブリザー」

　今度は、単体狙い！

　その分、威力が大きいはず。

　まずい！

　さっきの範囲でさえ、受けられる気がしなかった。

　単純な魔法防御に頼っただけでは……串刺し！

　「痛いのは嫌ですっ！」

　「なぁに、女なら、そういうこともあるものよ」

　あってたまりますか！？

　というか、今そんなこと関係ないでしょうが！

　未だ魔法を掌の上で遊ばせているティルが、行くぞ行くぞと脅しをかけてくる。

　器用ですね！

　「最悪、治療はしてやる――即死はするなよ」

　などと、容疑者は供述しており。

　「って、待って待って！！」

　との願い虚しく、ブリザーが放たれる。

　随分ゆっくりした速度だ。

　一応、それで気を使っているつもりだろうか？

　相手は一歩も動いておらず、攻撃から逃れることも出来ず、最強の攻撃すら簡単に防がれた。

　この絶望的な実力差を前にしても、人間は抗わないといけないのだろうか？

　「――答えは、イエス！！」

　斜に構えるのはカッコ悪いだけだ。

　やれるだけやってみせる。

　ティルの氷の魔法は凄い。

　だけど、俺は自分の雷の魔法に可能性を感じている。

　自分に迫る氷の鉄槌を見据えて、息を整える。

　「強制！　ライト・エンチャント！」

　――ティルの氷の刃に、強制的に雷の付与を施す。

　「――ほう？」

　これで、後の要領は同じだ！

　「サンダーっ！！」

　氷の弾丸に、俺の雷の魔法をぶつける。

　雷の付与をされた氷の弾丸は、反発力で見る間に勢いを落としていく。

　でも、これで終わりなんて思わないことだ、ティル！

　「いっけええええ！」

　ティルの魔法を、押し返す！

　重い！

　ぐぬぬ！

　ここが勝負所！

　「――くっ、ライトニング！！」

　連続発動。

　足場が氷で固まっている分、ダブルキャストの必要が無いのです！

　俺の中級魔法に押し出されて、遂に逆転の弾丸となったブリザーがティルに襲い掛かる。

　しかし、それはティルがジャンプすることによって簡単に躱された。

　そのまま空中に滞空するティル。

　「そのくらい、折りこみ済みです！」

　なんせ、俺はティルを憧れを持って見ているので、ティルがどんなに凄い事をやってもある意味想像の範囲内！

　ならば、当然咄嗟の状況にも対処する。

　「サンダー！！」

　直線だけでは当たらぬ。

　空中に逃れたティルに、範囲でサンダーを放つ。

　しかし、その攻撃にもティルは全方位に氷の壁を張ってガードするという度肝を抜かれる対処をしてのけた。

　――まだまだ！

　俺のティルに対する幻想は、その程度で驚くものではないのだ！

　足が抜けないので、足場の氷ごとティルに向かって飛ぶ。

　「接近戦はどうです！　ティル！」

　そのまま勢いよくティルに突っ込んで、手の平に雷を乗せる。

　雷掌底。

　切り札にしようかと思う、一つ。

　「――くふ、嫌いではない」

　「は――？」

　至近で微笑んだティルが、俺の掌底を放った腕を下から払いあげて逸らした。

　完全に体勢を崩された。

　放っておいても、連続発動のし過ぎで魔力が限界な俺は川の中に真っ逆さまだが、相手は甘くなかった。

　「守り0か。夕餉の支度までには、目を覚ませよ」

　逆にほれぼれするような掌底を腹に打ち込まれた俺は、その場で意識を手放した――

　「う……」

　「アリス様？　目が覚められましたか？」

　「ここは……」

　ぼぅっとする意識で回りを確認する。

　テントの中であるらしいことが分かった。

　状況も、何となく分かった。

　何故かイリアに膝枕されている。

　「はぁ……どのくらい寝てましたか？」

　ティル、強すぎです……

　何やっても無駄な感覚を肌で感じてしまった。

　「ちょうど日が沈んだところですので、それほど長い時間ではありませんね」

　「そうですか、ティルとサイラは？」

　「お師様は出かけています。サイラさんは、夕食の支度を」

　なるほど、サイラには後でお礼を言わないと。

　しかし稽古が始まったのが夕刻だったから、確かに言う通り、そこまで時間は経ってないな。

　「えと……」

　「？」

　こちらを見下ろすイリアに声をかけると、不思議そうに首を傾げた。

　イリア可愛い。

　「私、カッコ悪かったですか？」

　「くす」

　笑われた！？

　「気づかれませんでしたか？　お師様は、お嬢様と戦っておられる時、終始嬉しそうにしておりました」

　「え？」

　必死すぎて、それ所じゃなかったので。

　「それに、わたくしたちも、アリス様を見ていると期待に胸が熱くなりました。お嬢様は、いずれお師様の最強を継ぐ方です。わたくしは、その思いを強く致しました」

　「イリア……」

　「そんなお嬢様を、カッコ悪いなどと思うはずがありません。どうか自信を持って下さい、マイレディ」

　「もう……イリアは口が上手いから困ります」

　「あら？　ふふ、そうでしょうか？」

　「そうです」

　簡単に乗せられる俺がいるから、困る。

　でもそうか、ちょっとその期待に応えてみたいと思う自分が居る。

　ティルが誇れるような、自慢の弟子になりたい。

　俺は、ティルを悲しませたりしない。

　それだけ、強く心に誓った。