幻想世界のアリステイル

一章 異世界転生編

幻想の咆哮

　おばさんをベッドに運んで、とりあえず一息ついた。

　1人でカッコよくは運べなかったので、イリアに手伝ってもらった。

　さっきも確認したが、もう一度呼吸を確認してしまう。

　「うん……大丈夫、だよね」

　自分に言い聞かせるように呟いてしまう。

　「大丈夫だと思います。素晴らしい魔力でした、アリス様」

　「あ……ありが、とう」

　イリア普通だなー。

　人工呼吸のような認識か？

　いや、まさにそんな感じで間違いないんだろうけど。

　あれは、一体……？

　「イリア、さっきのは一体……何？」

　「申し訳ございません、アリス様」

　「いえ、怒ってる訳じゃなくて、何と言うか、アレのお蔭で私、元気になったような気がしたんだけど？」

　イリアってば、まだ俺の奴隷という訳でもないのに、なんて丁寧な子。

　「それは、その……」

　そのエメラルドの目を泳がせて、イリアは言い淀んだ。

　なるほど、勝手に情報を売る訳にはいかないのは、向こうも同じだもんな。

　「ごめん、忘れて。さっきは本当に助かりました。ありがとう」

　その前に助けてくれた所から。

　というか、イリア強いじゃん！

　俺より強いんじゃないのか？

　まぁ……遠距離戦では負けないけどな！

　「いえ、勿体ないお言葉です」

　「堅苦しいなぁ」

　まぁ、もしイリアを買えたら一緒に居る時間も長くなるし、馴染むか慣れるかするだろう。

　「でもどうして、ここが分かったんです？」

　「わたくし達も、商会の戦闘奴隷の皆様と共に戦っていましたから、通りを走り抜けるアリス様はすぐに目に付きました……目立ちますので」

　何となく言い辛そうに顔を背けるイリア。

　……待てよ？

　「……もしかして、後から入ってきた盗賊って、私を追いかけて来た？」

　こくり、と気まずそうにイリアが頷いた。

　おおう。

　自分で蒔いた種か。

　いやいや、でも結果から言っても、一刻の猶予も無かったのは確かだ。

　「……あ」

　「？」

　イリアの腕、そういえばと思って見てみると、やはり切り傷が残っている。

　いや、普通に考えてシミターの一振りを腕で受け止めてちょっとした切り傷とか、お前その身体何で出来てんの？

　と言うくらいの頑丈さだが。

　「見せて下さい」

　「あ、いえ、そのような」

　「いいから」

　強引にイリアの腕を取って、切り傷に手を当てる。

　「――ヒール」

　これはそれほど消耗するような傷ではない。

　その通り、すぐに塞がった。

　実際、挫創って感染症とか怖いしね。

　「ありがとう、ございます……」

　「いえ、足りないくらいだけどね」

　お返しとしては。

　でも不思議だ。

　そのままイリアの腕を取って、ちょっとさすってみる。

　滑々のお肌だ。

　柔らかくって、筋骨隆々という訳でもない。

　というか、華奢だし。

　「あの……」

　「あっ、ごめんなさい！　ちょっと気になってしまって」

　困った顔をするイリアの腕を解放する。

　う～～ん。

　イリアの守り5の秘密ってなんだ？

　何か引っかかるなぁ。

　ヒューマン、ではない？

　「おい」

　「あ、はい？」

　ドアの向こうから、様子を見ていてくれた黒ずくめが入って来る。

　「商会の戦闘奴隷がこの家の見張りに付いてくれる、盗賊に後れを取る者はいないから安心しろ」

　「え？」

　何でそこまで、という顔がそのまま相手に伝わったらしい。

　商会にとって、この街を守るのに何かメリットがある？

　「代わりにそいつを連れて行く。街外れの草原で、ベルトランが苦戦しているらしいからな」

　他の戦闘奴隷より、イリア1人の方が重要だってことか？

　おかしい、それならそれで、あの金額で売るのは安すぎるのでは？

　何か、ある？

　「まだ、盗賊がそんなに居るんですか？」

　「いや、盗賊は街から一掃されたと言っていいだろう。商会と自警団の連中で街を回って確認した」

　では、何に苦戦していると？

　相変わらず鋭い目つきを余計険しくして、黒ずくめは声を絞り出した。

　「―――竜だ」

　大通りに出ると、その体躯と咆哮が嫌でも体感出来た。

　俺が最初に子犬に襲われた草原近くに、それは堂々と君臨していた。

　「ちっ、もうあんなに迫っているか」

　黒ずくめの言う通り、先ほどまでは咆哮も、この恐ろしい地響きも感じなかった。

　否、そもそも存在さえ無かったのではないか？

　急に現れた？

　だが現実として今そこに、圧倒的な存在感を放つ幻想上の生物。

　まさかファンタジーの世界とはいえ、こんなに早くお目にかかるとは思わなかった。

　今まで経験してきたことも相当だが、これはもう、現実離れし過ぎている。

　地上であんな大きい生き物が存在していることに、認識が追いつかない。

　恐竜が生きていたら違ったのかもしれないが、目にした事がある大きさとしては動物園で見た象くらいが最大だ。

　まだまだ距離があるのに、遠近感が可笑しいんじゃないだろうか？

　家が動いてるくらいの迫力だ……

　「街の人達、おばさんも避難させないと！」

　「――それはやるべき者がやれば良いこと」

　空から声が降ってくる。

　俺の横に飛び降りてきたのはティルだ。

　本当に移動の仕方が特殊過ぎて、驚くな、この子……

　それより！

　「ティル！」

　言いたいことが山ほどあった俺に、視線で黙れと合図してくる。

　う……小さい子なのに、何だか逆らえない。

　「きさまっ！　エルフか！？」

　ティルを見て、黒ずくめが気色ばむ。

　そういえばティルは正体を隠そうともしないな。

　その可愛らしい尖った耳も、隠そうと思えば隠せるのでは？

　髪を下ろせば。

　まぁ、ツインテール可愛いけども。

　ティルにとってこっちの事情なんて、それこそ知ったことじゃないか。

　それにしても、俺は別に耳尖ってないけどな、と関係ないが自分の耳を触ってみる。

　「煩いわ、黒いの。今はそれどころでないくらい、理解できんか？　吠える前に、避難の指示でもするが良かろう」

　顎をしゃくる様にして、ティルは竜に注意を促した。

　全く持って、そうだとは俺も思うが。

　「おい、アリス、と言ったな！　後で話を聞かせてもらうぞ！」

　「えー」

　俺もさっき知り合ったのにー？

　話を盛ると、碌な事にならんな……

　黒ずくめは手近に居た商会の人間を捕まえて、出来るだけの避難をするように伝えていた。

　本当は安静にしている方が良いのだろうが、おばさんも避難させてもらうよう、俺も一緒に頼んだ。

　あんなものを見て、ここに留まっちゃいけない。

　一通りの指示が終わり、さぁ竜をどうすると誰もが思った頃。

　「――おやおや、集まってご歓談かい？　随分と余裕じゃないか？」

　声は突然、何も無い空間から聞こえてきた。

　「転移魔法か。相変わらず、えげつない事をする……」

　「過去の遺産を悪く言うのは感心しないねぇ、我は真理の探究者。えげつない、なんて感情は持ち合わせてない」

　俺たちの集まる場所から少し離れた空間に、魔法陣が浮かぶ。

　森の遺跡で見た魔法陣に似ている。

　そこから空間が歪み――人が出てきた。

　「久しいじゃないか、氷雪のおばば様」

　「よくもまぁ、お主の方から顔を出せたものよのう、リブラよ」

　当たり前のように応えるのはティルだけで、俺もイリアも、黒ずくめさえも呆気に取られて動けないでいる。

　褐色の肌に、血の滴るような赤い瞳。

　髪の色は銀、と言うよりは白。

　ただ白髪のようには見えない、艶々とした長い髪。

　それをゆるく三つ編みにして一つに纏めている。

　「それで、一体どれだけの魂を使った？」

　ティルの身体から冷気が迸る。

　その明らかな怒気に、息を呑む。

　「そうさねぇ、思ったよりは少なかったんじゃないか？　おばばのせいで。おかげで竜も出来そこないだよ」

　思わず、不気味な地鳴りを響かせる竜を見る。

　今はまだ、黒ずくめの言った通り商会の人が戦ってくれているのだろう、竜は街の外の草原で暴れ回っている。

　正直どうしようもないのではとも思う、あれが出来そこない……

　しかし、あんなどうしようもないものを……この人が？

　「やはり恥、お主を生かした妾の失敗であった」

　「あははっ、違うよ、大成功だよ！　おばばのお蔭で、この世界の真理がどんどん解き明かされていくんだからねぇ！」

　「お主……何を探しておる？　何故、このような辺境にまで足を延ばした？」

　「聞いてくれるのかい？　あはは、我も誰かに話したくってうずうずしていたよっ。理解してくれる人間に聞いてもらえるのは、最高の娯楽なんだ！」

　ティルの冷たい怒気に充てられても、意に介さず笑い続ける異常。

　寒気がする。

　「そうそう、我は観測したんだ！　ちょうどこの辺りで、最近『特異点』をね！」

　「特異点、じゃと？」

　最近……

　この近く、で……？

　「昔からあるだろう？　神隠しで消える人間や、逆に特別な人間が急に現れることが？　我はそういう不思議を解明したいっ！　それを神秘のままで終わらせるのは、智ある者として怠慢とは思わないか、おばば？　思うだろう！」

　悪寒がした。

　「その為に、ならずものを先導し、魂を集め、竜を召喚し、この地をかき回したと、そういうか？」

　考えたくない。

　何も思い浮かべたくない。

　「うん、そういうことになるのかね？　何処に行っても余るほど魂のストックはあるし、特異点の見つけ方もまだ分からないし、なら、いつもと同じようにトライアンドエラーを繰り返すしかないじゃないか？」

　「――クズめが」

　「おっと！　あははっ！　おばばと直接やり合う程、我は自分を過信していない。またね！」

　ティルが手をかざした瞬間、リブラ、と呼ばれた女は魔法陣を開いて飛び込んだ。

　「嬉しかったよ、嬉しかったおばば。会えて嬉しい、相変わらず可愛いままだ。では存分に竜を堪能してくれ！　せっかくこの街から提供された魂だ！　それに出来そこないとはいえ、特異点が開いた場所で召喚した特別製だからね！」

　薄れていく人影に、ティルは手を下ろした。

　―――が、反対に突っ込んで行った人間がいる。

　「貴様がっ、貴様かあああああああああ！！」

　黒ずくめが咆哮を上げて、消え行く女に飛び掛かる。

　だがそれは、空を切るだけの虚しい攻撃となった。

　ティルが手を収めたのだ。

　分かり切っていたことではある。

　「ソルト、さん……」

　怒りに震える彼の背が、いつもより小さく見える。

　「……お主のやり方は認められん。これは妾の絶対の真理じゃ」

　どこか悲しげにつぶやいたティルは、視線をすぐに上げて竜を見据えた。

　「よし、あれを止める。協力せい、アリス」

　「……もちろんです。止めて見せます、あれは……私が止めないといけない」

　爪が食い込むほどに、手を握りしめて答える。

　「……？　まぁ、よい。そこの黒いのと――竜の小娘よ、お主も手伝ってもらうぞ」

　「――っ！」

　今まで、ティルから何故か隠れるように存在感を消していたイリアが、震えた。

　「竜……？」

　本当に、皆、一体どれだけ事情があるんだ？

　怒りに震えるソルトさんに。

　怯えるようなイリア。

　物悲しそうなティル。

　恐らくは、それぞれに苦悩を秘めて、それでも俺たちは竜を止めるために協力する。

　例え内心が、どうであれ……