私たちを解放してくれた
反対側...
かつては職人や芸術家の街として知られ、その夢が泥と貧困に飲み込まれる前は、エルンアエスの東地区に古い建物が瀕死の状態で建っていた。店の看板はほとんど読めず、窓はひび割れ、壁は力ずくで書き込まれた謎めいた記号で覆われている。店内では、中年の女性が打ちひしがれた少女の手当てをしていた。
「骨折していますね」と彼女はつぶやきながら、先ほどエテルニタスに救出された少女の腹部を押した。
"アーッ！"
"ちょっと待て。悲鳴をあげたら、みんなおしまいだ。"
少女--エレナという名前だった--は歯を食いしばり、突き刺すような痛みに耐えていた。彼女の体はあざと傷だらけで、顔は腫れ上がっていた。
「ありがとう、セレスおばあちゃん......私はただ......彼らと戦えると思ったの」
"愚かな子供よ"
老婆の口調は怒るというより苦いものだった。
彼女はしばらく立ち止まり、窓のカーテンを少し引いた。
外では、先の戦争以来、花を咲かせることのなかった老木の乾いた枝が風にそよいでいた。遠くでドアのきしむ音がして、毛が逆立った。
「彼らが卑劣なトラブルメーカーだとわかったとき、どうして逃げなかったの？
エレナは首を振った。
「私は...彼らが子供を脅しているのを見たの。そして...私はあまりにも長い間黙っていました。 あのように黙っていることに耐えられなかったのです"
女性は何も答えなかった。
ただ下を向いて包帯を結び直していた。彼女の顔には、憐憫と、後悔と呼ぶにはあまりに古すぎる恐怖が入り混じっていた。
「...彼はこれを知っているでしょう」彼女は最後に言った。
エレナは目をそらした。
「わかってる
一方、北地区のはずれでは、廃墟と化した教会の古い鐘が一度だけ鳴った。ミサがあったからではない。鐘を回す錆びた車輪の間にネズミの死骸が挟まったからだ。
鐘の下で、2人の10代の少年、アンダーソンとナッシュが震える体で隠れていた。
「ここから逃げなきゃ、ナッシュ。パンを買った路地の前を通り過ぎる音が聞こえたんだ」アンダーソンがささやいた。
アンダーソンは飲み込んだ。彼の息は荒く、頬はまだ、影のグループのメンバーのひとりに平手打ちされた傷跡が残っていた。
でも、いまカミングアウトするのは自殺行為だよ。
「彼はまだいると思う？」
"わからないよ、ナッシュ。でもひとつだけわかっているのは、この町の誰もが、彼が......普通の人間ではないことを知っているということだ。霊でさえ彼女にひれ伏す"
