第98話 いつわり
「ナオ、どうしてここに」
「どうして、探してくれなかったの」
「探していた。探していたんだ。でも、どうやって、ここに来たんだ」
「そんなことどうでもいいじゃない。色々とあたしも、経験したんだよ。でも、私の話はいいの。ケン兄の話を聞かせてよ」
猫耳ニットキャップのライトを当てて、よく見る。どう見てもナオだ。別れたときと同じ服を着ている。不自然なところと言えば、少しも濡れていないところと、汚れや染みが少しも付いていないことぐらいだ。
ああ、あのとき、ナオは荷物として何をもっていただろうか。もう、思い出せない。今は手ぶらのようだが、スマホは持っていたと思う。ダメだ。確かなことは何も思い出すことができない。
「ケン兄。少しつかれているんじゃない」
「ああ、そうだ。少し疲れている」
「足も痛そうよ」
「ああ、そうだ。左足も痛い」
ナオが両手を広げて抱きついてきた。ぎゅっと抱きしめる。本物だ。暖かい。まさか、こんなに早く再会できるなんて。心が軽くなっていく。全身の力が抜けていく。ぼんやりと、床を見る。涙が、床にこぼれ落ちた。ナオから体を離し、両手で自分の頬を打つ。
「どうしたの。ケン兄」
「勘弁してくれよ」
「もっと喜んでよ。やっと再会できたんだから」
「本物だったらな」
「本物よ。だって、ほら、触ってみて」
「影がない」
「どういう仕掛けか知らんが、お前には影がない」
ガカ ゲハイカイ ガブ エイリョウラン
「ねえ、嘘でしょう。あたしに向かって、そんなこと」
光掌底
手のひらが触れた瞬間、ナオは、テレビ画面の電源が突然落ちたときのように、消え去った。
「まったく。本当に、勘弁してくれ」
「ばれちゃった」
新しいナオが、こんどは二人、山となっている財宝の上に現れた。
「お前たちは何者だ」
「あたしたちは、財宝の番人。ディーラー様に頼まれたの。盗みに入ってくるやつらから財宝を護って欲しいって。だから、銀貨一枚、この部屋からもちだしたらダメよ」
「でも、ここまでたどり着いたのは、あなたがはじめて。うれしくなっちゃう」
ナオに化けている二人は、突然歌い始めた。目の前に、草原が現れた。幻影だとわかっていても足が痛みだした。その草原には俺を殺した一団が控えていたからだ。
逃げたい。どこに。頭の中ではこれは幻影だとわかっているのに。あの草原じゃなく、部屋の中にいるのは間違いないのに出口が見えない。双子の歌声は聞こえるが、姿は見えなくなっていた。末端ゴーグルの表示を確認するが、何も表示されていない。
突然、両耳を強くぶたれた。誰が、どこから攻撃を受けたのかわからず、パニックになった。突然、目の前にホイットの顔が現れた。ホイットは、痛いほど俺を強くだきしめた。ホイットの肩越しに草原は消え去っていた。財宝のある部屋で俺たちは抱き合っていた。
ホイットの唇が動いているが、声は聞こえなかった。先程、耳を強くぶたれたせいで鼓膜が裂けたようだ。ホイットが、左手を引いて俺を引きずるようにして出口に向かった。
本物のホイットだろうか。偽者だったらどうする。疑念が次々とわき上がる。なんども立ち止まろうする俺をそのたびに、ホイットは強く引いていった。そうして俺は、軽バンにもどることができた。
＊＊＊
砂浜に腰掛けホイットと二人、万能薬を飲む。
聴力が戻ってきた。満月が、地平線に沈もうとしている。いつの間に、そんなに時間がたったのだろうか。ホイットがため息とともに言った。
「良かった」
「かっこつけた割りに、たいしたことなかったべ」
相変わらずロラさんは、辛口だ。軽バンのドアは閉めておけば良かった。耳が痛い。
「ありがとう、ホイット。ほんとに命拾いした」
「あまりに帰りが遅いから、無理を言って出してもらったの」
あの草原の風景がフラッシュバックしてきた。左足が痛む。左足太ももを叩いて、もみほぐす。
「どうして、耳を塞ぐことに気がついたんだ」
「部屋に入って、まず音が変だと気がついた。まあ、偶然。以前にも似たことがあったから」
軽バンから、アガットが降りてきた。
「ああ、よく寝た。あまりにも何も見えないから、フランと抱き合って寝ちまったよ。どうやら無事だったみたいだね。うまくいった？」
「ホイットのおかげで、なんとか」
「ふうん。後ろにいるとまったく何やっているかわかんないからつまんない」
「その方が良いよ。こっちは死にかけた」
「みんな命がけだ。シャワーでも浴びて朝飯にすっか。その前にフランを起こさないと」
アガットが、もう一度軽バンの中に戻っていった。ホイットがクスッと笑った。軽バンから、フランが降りてきた。
「体調は、大丈夫？」
「エライ、頑張ったようでんな」
ディーラーに優しい言葉をかけたと思うと、何故か損した気分になった。
「そんな怖い顔しなさんな」
「ええ物が手に入ったやろ。残りの財宝もくれてやる」
フランの影から、二つの影が立ち上がり、フランが３人になった。
「これは、双子のレムスとロムス。魔声の使い手や。相手の思考を読み取って幻を見せることもできる。雷蛇と一緒に使ってええよ」
「誰に言っている」
フランが、膝から崩れ落ちた。ホイットが、すかさず受け止めた。
「大丈夫です」
こんどは、フランの声だ。
「しばらく、ディーラーはおとなしくしていると思います。満足したようです。でも、次は、ヴィントーンに連れて行けと言っています」
慌てて聞き返す。
「どこ？」
フランが申し訳なさそうに頭を下げた。
「すみません。そこまでは、わかりません」
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