第122話 棺の中のフィリップ
人々の騒めく声が聞こえてくるが、私は気にとめるのをやめることにした。
今から愛するフィリップとの最後の別れの刻を迎えるのだから、今はそのことだけを考えなければ。
セシルが私の身体を労わって、ゆっくりと車椅子を押してくれている。
そして私達はフィリップの眠っている棺に辿り着いた。
「立てるか？エルザ」
セシルが背後から声を掛けてきた。
「え、ええ…」
肘掛けに両手を置いて、立とうとしたけれどもズキリと下腹部に痛みが走った。
「う…」
「やっぱり無理するな。俺が立たせてやる」
背後からセシルに支えられて、何とか立ち上がった。
でも、たったそれだけのことなのに背後ではざわめきが大きくなった。
「見たか…今の…」
「やっぱりね…」
「弟も弟だな」
「夫を亡くしたばかりなのに…」
わざと聞こえよがしに言っているのか、彼等の言葉が一つ一つ私の傷ついた心を更に深く抉っていく。
「チッ…なんて奴等だ…だが、気にするなよ？」
セシルが忌々しげに小声で言う。
「ええ…」
それだけ返事をするのがやっとだった。
そして私はセシルに支えられながら、フィリップが眠っている棺の中を覗き込んだ。
「！！」
棺の中を見た途端…私の中に衝撃が走った。
フィリップは白い花に囲まれて目を閉じていた。
両手を胸の前で組み、頬は痩せてしまっていたけれども死化粧のお陰が、血色もよく…まるで静かに眠っているようにしか見えなかった。
「兄さん…」
セシルの嗚咽混じりの声が背後で聞こえる。
「フィ、フィリップ…」
そっと右手でフィリップの頬に触れた。
冷たい…。
フィリップの身体はとても冷え切っていた。そこには生きていた頃の温かな温もりが完全に消えていた。今、目の前にあるのは魂の抜けたフィリップの身体だけだった。
「フィリップ…私よ…」
無駄とは知りつつ、呼びかけずにはいられなかった。
「お願い…目を開けて…？私を…み、見てよ…」
私の目には涙が浮かび、目が霞んでフィリップの顔がよく見えない。
「フィリップ…お、お願いだから…目を…目を開けて…？」
涙が後から後から溢れて止まらない。悲しすぎて、どうにかなってしまいそうだ。
棺の中に私の涙がぽたりぽたりと落ちていく。
「エルザ…もう、兄さんは…」
セシルが私を止めようとしている。
分かっている。
フィリップが…死んでしまったことは…もう二度と目を覚まさないことくらい…。
「フィリップ…ずっとずっと…貴方を愛しているわ…」
私は棺の中で眠るフィリップに顔を近づけ…最後の別れのキスをした。
その触れた唇の冷たさが余計私の涙を誘う。
私は泣きながら…少しの間、フィリップに別れのキスをした。
やがて棺から顔を離した私は、最後に花を添えた。
「フィリップ…もう、痛みから開放されたのよね…どうか、安らかに…眠って下さい…」
お別れの言葉を述べて、涙をハンカチで拭った時…辺りが静まりかえっていることに気が付いた。
何気なく参列者たちを振り返った時…私は息を呑んだ。
あれだけ私とセシルの仲を面白おかしく囁いていた人々が、今はハンカチで目を拭ったり、赤い目をしてすすり泣く女性の姿まであったのだ。
え…？どういうこと…？
「エルザ…お前の姿が…参列者たちの心に突き刺さったんだ」
するとセシルが教えてくれた。彼の顔も…涙で濡れていた。
「セシル…」
「席に…戻ろう。お前は世間の誤解を…解いたんだよ」
「…ええ…」
再びセシルに車椅子に乗せられた瞬間、突然酷い目眩に襲われた。
そして、そこから先の記憶が途絶えてしまった―。
