第9話 身の程をわきまえて
「フィリップ…」
私は俯きながら声を掛けた。
「何？」
「少し…考えたい事があるから…1人にさせて貰えるかしら…？」
「いいよ。そういう願いならお安い御用だよ」
そういう願いなら…。フィリップの言葉が追い打ちをかける。
なら、どういう願いなら聞いてくれないの？そう問い詰めたくなるのを私は必死で我慢した。
「それじゃ僕は本館に行ってくるよ。両親に報告に行ってくるから」
「え、ええ…」
そしてフィリップは扉の前で足を止めた。
「エルザ」
「何？」
彼に背を向けたまま私は返事をする。
「君は勝手に本館へ行かないでくれよ？誰かに呼ばれた時以外は。君は僕の正式な妻じゃ無いんだから…そのへんは身をわきまえてくれるかな？」
「！」
駄目だ…ついに堪えていた涙が溢れてきた。
「え、ええ…わ、分かったわ…約束する…」
「うん、宜しくね。あ、そうそう。夕食は午後6時半だよ。メイドが知らせに来るからね」
フィリップはそれだけ言うと、扉を開けて部屋を出て行った。
「う…」
私はベッドに駆け寄るとクッションに顔を押し付け、鳴き声が外に漏れないようにいつまでもいつまでも泣き続けた―。
＊＊＊＊＊
気付けば、薄暗い部屋ので私はヘッドボードによりかかり、呆然と窓の外を見つめていた。空はオレンジ色からすっかり夜の色に変わり、一番星が大きく輝いていた。
「今…何時なのかしら…？」
ポツリと呟いた時―。
コンコン
部屋の扉がノックされる音が聞こえた。
「はい」
扉に向かって返事をすると女性の声が聞こえた。
「奥様、すみません。お夕食の準備が出来たのですが…」
奥様…。
果たして、私はそんな風に呼ばれる資格があるのだろうか？
「今…行きます」
弱々しく返事をすると、扉に向かった。
カチャリ…
「あ、あの…奥様？どうされのですか？何だか酷く顔色が悪いようですが？」
若いメイドさんが私を見て驚いている。
「え、ええ。大丈夫。何とも無いから」
無理に笑顔を作って返事をした。そうだ…ついでにお願いしておこう。
「あのね…私の呼び方だけど、奥様って呼ばれるのは気恥ずかしいから、『エルザ』と名前で呼んでくれるかしら？」
「え…？そうなのですか…？では『エルザ様』と呼ばせて頂きますね」
「ええ、そう呼んでくれる？他の人達にもそう伝えておいてね？」
「はい、かしこまりました。ではダイニングルームに案内致しますね？」
「ええ…」
本当は食欲なんか皆無だった。何も喉を通りそうにない。けれど、フィリップが待っているはず。私は彼の前で冷静さを保っていなければ…そうしなければもっと彼に愛想をつかされてしまうだろう。
まだ姉がいて、フィリップが私に優しくしてくれていた頃…彼は私によく言っていた。
『エルザはいつも明るくて元気があっていいね。見ているとこちらも元気を分けて貰えそうだよ』
そう、姉に比べて容姿が劣る私は、精一杯明るく振る舞う事だけが取り柄だったのだ。
だから…私は他の人の前では明るく振る舞う演技をしなければならない。
例え、心の中で涙を流していようとも…。
やがて、私達はダイニングルームの扉の前にやってきた。
「この扉の奥がダイニングルームでございます。旦那様が既に席に着いてお待ちです」
「ありがとう」
笑みを浮かべてメイドさんにお礼を述べると、彼女はお辞儀をして去っていった。
そして私は深呼吸すると、扉をノックした―。
