First Meeting
【殺し屋 × タイムトラベル】自由奔放な天才殺し屋モードと、彼を支える優秀な部下が挑むのは――「時間の修復」。襲いくる歴史の改変と未曾有の危機。予測不能なコンビが贈る、時空突破SFアドベンチャー！
Das Sein des Daseins ist im Grunde zeitlich. ——マルティン・ハイデッガー
此在の存在は根本において時間的である
初めて人を殺したとき、どんな感じだったのか。
「銃でも、ナイフでも、あるいは何か別のものでも構わない。要するに、「これで充分な傷を与えられる」と自分が確信できるものを手にしたとき——その瞬間、余計な感情は一切湧いてこない。むしろ「ああ、こんなものか。大したことないな」という、拍子抜けするほど淡泊な感覚だけがある。だが、いざ実際に「殺さなければならない相手」を目の前にすると、話は一変する。恐怖、緊張、焦燥、あるいは居ても立っても居られないような不安——それらが一気に感覚を塗り替えていく。バンジージャンプかジェットコースターに例えるなら、ちょうどそんな感じだ。もっとも、衝動的な殺人ならば話は別で、アドレナリンが一時的にそれらをすべて遮断してくれる。しかし逃げ切れはしない。興奮が退いたあと、過換気による呼吸性アルカローシスとともに、四肢から力が抜け、その場にへたり込むことになる。」
ずっと同じ姿勢で縛りつけられていると、さすがにきつくなってくる。それに頭も痛い。
俺は腰をずらし、椅子の背もたれから離れて前傾みになり、肘を膝の上に置いた。ついでに、正面に座っている人物をじっくり観察する。
——ああ、ずいぶんましになった。
「だからこそ、漫画や小説の主人公が、十代や二十代そこそこで初めて人を殺しながら、初めから冷静沈着に動けるというのは、いささか無理があると思う。それってほぼ反社会性パーソナリティ障害か、境界性パーソナリティ障害の症状じゃないか——まあどうでもいい、要は病的な話だ。ただ読者にしてみれば、主人公が一歩一歩成長していく過程をじれったく見守るより、自分の代わりに大それたことを成し遂げてくれる人物が欲しいのだろう。それはそれで理解できる。」
年齢は二十から三十五歳、前後五歳の誤差といったところか。正確に言えなくて申し訳ないが、もともと女性の年齢を見抜くのは得意じゃない。以前、ターゲットを娘と間違えかけたことがある。化粧をしていてもしていなくても、俺には大差ない。まして実の親子ともなればなおさらだ。
ショートヘア。金色。髪の質感は柔らかく、なめらかだ。メイクはしているが、かなり薄い。人種はノルディック系と見た——スウェーデンかノルウェーあたりだろう。準軍事訓練を受けている。それは体の重心の取り方と姿勢だけで見抜ける。実戦経験は？そこは判断しにくいが、とりあえず「豊富」と見ておこう。見た目より、ずっと手強い。
そしてこの女は俺を嫌っている。かなり強く。表情からはっきり伝わってくる。過去を知って嫌悪しているのか、それとも単純に不潔な男が嫌いなのか——おそらく両方だろう。
俺はしばらく黙っていた。それから深く息を吸い、視線を向けた——正確には、彼女の背後にある扉へ。
灰色の、窓のない合金製の扉。鍵穴も取っ手もない。電動式だ。厄介なタイプではある。以前、依頼人のセーフハウスで同じものを見たことがある。もっとも、EMPを一発当てるか、テルミットを少し使えば、大半はあっさり無力化できるのだが。
「このまま俺のたわ言を聞き続けるつもりか、それとも——いや、お前じゃなくて、お前たちは、俺に何をさせたいんだ？重要人物の排除か、それとも役立たずへのレクチャーでも担当させるつもりか？」
「あなたは、私たちが何者で、何をしているのか——気にならないの？」
沈黙を破ってくれた彼女に、心の底から感謝する。
俺の話題がお粗末なのは分かっている。しかし仕方ない。直前の記憶が、全身を拘束され、顔にはハンニバル・レクター専用のあのマスクを装着され、さらにその上からナイロン混紡の黒い袋を被せられて車に積まれた場面なのだから。そして次に気がついたときには、手足の拘束だけが残った状態で、金属製の椅子の上で目を覚ましていた。周囲には、目に刺さるような白熱灯がひとつと、顔立ちの悪くない金髪の女がひとり。
生還の祝いに、俺がまくしたてたくなるのも無理はないと思う。
「興味はない。聞いたところで大差ない。だいたいの見当はついている。おそらく何らかのグローバル組織で、人員も潤沢、どこかから流れてきた巨額の資金があって、人類のために善意でボランティアをしているんだろう。インターポールから堂々と略奪できる組織なんて、そう多くない。残りは考える気にもなれない。知らないし、知りたくもない。俺が知りたいのは、いつ飯が食えるかだ。今、かなり腹が減っている」
「七、八割正解ね。私たちはWCI（Worldline Containment Institution）——世界線収容機関。あなたには以前の仕事の続きをしてもらう。ただし、殺す対象の時間軸が変わる」
「それより、いつ飯だ？」
「一時間半後」
「それまでの間、お互い睨み合いでもするつもりか。本当に腹が減ってるんだが」
「手術がいくつかある。終わったら、部門とプロセスの説明をする」
「労務契約か業務協定みたいなものは、サインしなくていいのか？」
「生体データを記録する。手術の際に同時に処理される」
「それならいい。——ところで、俺の死因は何になっている？表に出るには新しい身分が要る。交通事故か、それとも何か別の事故か？」
「殺された。内容はギャング同士の抗争。犯人はあなたの雇用主。口を割らせないためにね」
「実際はそうじゃないのに、真に汚名を着せられた連中は気の毒だな」
俺は軽く皮肉めいた表情を浮かべたが、彼女の顔色は変わらなかった。
こういう場面では普通、俺の素性を洗いざらい読み上げ、両親の名前、出身校、交際経験の数など、まるでメニューを朗読するように並べ立てて、「言うことを聞かなければ永遠に日の目を見せない」と脅すのが定石だろう。そして俺が時間移動の理屈に疑問を呈し、向こうが関係のない設定をあれこれ説明し始め、俺はさらに腹が減る——そういう流れになるはずだ。
しかし彼女たちは馬鹿じゃない。俺もそうだ。俺が状況を理解していることを、向こうも分かっている。なら、遠回りは要らない。
俺は聡明な人間との仕事が好きだ。
「私はアイヴィ。これからあなたの直属の上司になる」
「俺が誰かは知っているだろう。早く開けてくれ」
扉が開いた。おそらく監視カメラの向こうにいる誰かが操作したのだろう——超能力でも持っていない限り。
外は明るい廊下で、室内と同じ白いペンキが塗られている。遮蔽物のせいで、扉の左右に警備員がいるかどうかは見えない。おそらく一人か二人はいる、と俺は踏んでいる。アイヴィは、俺を手術室まで介添えするタイプには見えなかった。
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