第22話 管理権限の崩壊と最適解の証明
白一色の空間は、どこまでも続いているようでいて、どこにも続いていない。
床も天井も存在せず、ただ“立てている”という事実だけが成立している、不安定な領域。
その中心に立つ“管理者の残響”は、先ほどまでよりもはるかに明確な輪郭を帯びていた。
人の形をしている。
だが、それは“人を模した何か”でしかない。
輪郭は断続的に途切れ、ノイズのようにちらつき、存在そのものが安定していない。
それでも――
そこにある“圧”は、今までのどの敵よりも強かった。
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『損傷……再評価』
無機質な声が空間に響く。
先ほどまでと同じ調子。
だが、その奥に、わずかな異変が混じっていた。
ほんの僅かな“揺らぎ”。
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「……変わったね」
アイリスは弓を構えたまま、小さく呟いた。
目は逸らさない。
視線は常に敵の中心へ。
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「何がだ？」
ガルドが盾を構えながら問う。
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「完全に“敵認定”された」
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『脅威評価……更新』
『優先排除対象……確定』
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「ほらね」
アイリスは淡々と言った。
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「それ、嬉しそうに言うことかよ……」
ガルドが苦笑する。
だが、その足はすでに前へ出ていた。
戦う覚悟は決まっている。
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「ガルド、前で引きつけて」
「了解だ！」
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ガルドが踏み込む。
盾を構え、大きく地面を踏み鳴らす。
存在感で引く。
意識を集中させる。
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『対象変更』
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管理者の残響の視線が、ガルドへと固定される。
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「いい動き」
アイリスが小さく評価する。
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「リーナ、側面から」
「了解」
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リーナが音もなく動く。
視界の外。
完全に死角へと回り込む。
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その瞬間。
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『拘束強化』
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空間が“歪んだ”。
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見えない圧力が、全身を押さえつける。
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「っ……！」
ガルドの足が止まる。
盾を構えたまま、動きが鈍る。
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リーナも同様に、一瞬だけ硬直する。
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「……やっぱり来る」
アイリスは予想通りと言わんばかりに呟いた。
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（これが“管理権限”）
強制的な制御。
本来、プレイヤーでは抗えないはずの力。
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だが――
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「完全じゃない」
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アイテムボックスを開く。
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手を突っ込む。
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取り出す。
戻す。
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繰り返す。
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高速で。
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空間が微かに“ズレる”。
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『異常挙動……検知』
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「遅い」
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さらに加速。
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出し入れのリズムが、次第に“ズレ”を大きくする。
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視界がブレる。
輪郭が歪む。
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そして――
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拘束が、わずかに緩む。
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「今！」
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アイリスが叫ぶ。
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三人が同時に動いた。
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ガルドが一気に踏み込む。
重い一撃。
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リーナが滑り込むように入り込み、斬撃を放つ。
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アイリスは矢を放つ。
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だが――
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『防御最適化』
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管理者の残響の存在が“揺らぐ”。
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攻撃が、すり抜ける。
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「……やっぱり」
リーナが低く言う。
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「学習してる」
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アイリスは頷いた。
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（さっきより対応が速い）
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『適応完了』
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短い言葉。
だが、それが意味するものは明確だった。
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（このままじゃ通らない）
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「だったら」
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アイリスは一歩前に出た。
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「もっとズラす」
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「……何をする気だ？」
ガルドが問う。
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「限界突破」
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短い答え。
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アイテムボックスを開く。
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今までとは違う。
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矢だけじゃない。
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ナイフ。
石。
骨。
魔物素材。
拾ったガラクタ。
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あらゆる“物”を同時に出し入れする。
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「おいおい……」
ガルドが思わず呟く。
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「それ……大丈夫なのか？」
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「大丈夫じゃない」
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即答だった。
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「でも、やる」
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出す。
戻す。
出す。
戻す。
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その回数が、限界を超えていく。
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空間が軋む。
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視界が歪む。
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『警告……処理負荷……増大』
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「知らない」
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さらに加速。
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物が“重なりすぎる”。
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存在が“増えすぎる”。
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矛盾が、現実を侵食する。
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「……来た」
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アイリスの目が光る。
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手に持った矢。
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それは、もはや一本ではなかった。
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数えきれない“同一の存在”が重なり合っている。
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「……なんだ、それ」
ガルドが呆然とする。
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「分からない」
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アイリスは淡々と言う。
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「でも、強い」
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弓を引く。
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空間が悲鳴を上げる。
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『危険度……最大』
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「遅い」
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放つ。
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その瞬間――
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世界が“歪んだ”。
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一つの軌道。
だが実際は――
無限に重なった攻撃。
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管理者の残響に、すべてが叩き込まれる。
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『……致命的損傷……確認』
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声が、初めて乱れた。
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「まだ」
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リーナが動く。
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一閃。
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ガルドが叩きつける。
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重撃。
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三人の攻撃が重なる。
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『処理不能……例外……例外……』
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ノイズ。
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存在が崩れる。
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「終わり」
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アイリスが静かに言った。
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最後の瞬間。
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管理者の残響が“固定”される。
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その一瞬を逃さず――
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三人の全力が叩き込まれる。
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そして――
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崩壊。
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白い空間に、亀裂が走る。
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ガラスのように砕けていく。
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音はない。
だが、確かに“壊れている”。
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「……終わった、か」
ガルドが大きく息を吐く。
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リーナも静かに剣を下ろす。
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だが――
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「……まだ」
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アイリスは前を見ていた。
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空間の奥。
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そこに、“それ”は現れた。
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巨大な扉。
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黒。
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すべてを拒絶するような存在感。
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「……あれが」
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「本体」
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断言。
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迷いはない。
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ゴミスキルと呼ばれた力。
それは、管理権限すら破壊する。
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そして少女は――
“最深部”へと、たどり着く。
