ゴミスキルと呼ばれた少女は無限を手にする

第1話 追放と無限の林檎

　祝福の儀――それは、この世界に生きる者にとって逃れられない通過儀礼だった。

　十三歳になった子どもは皆、教会へ赴き、神からスキルを授かる。その力は生涯変わることはなく、未来を決定づける絶対の指標となる。

　だからこそ、人々は祈る。

　強いスキルを。

　稼げるスキルを。

　人生を変える力を。

　そして、アイリス・アルベールもまた、その例外ではなかった。

「次、アイリス・アルベール」

　神官に名前を呼ばれ、彼女は一歩前へ出る。

　小さな村の教会。石造りの壁と古びた木製の長椅子。天井のステンドグラスから差し込む光が、水晶球を神秘的に照らしていた。

（お願い……せめて普通でいい）

　胸の中で祈りながら、アイリスは水晶球に手を置いた。

　ひんやりとした感触。

　次の瞬間、体の奥底から何かが引き上げられるような奇妙な感覚が走る。

　光が弾けた。

　そして――

「……スキル、《アイテムボックス》」

　静寂。

　一拍遅れて、ざわめきが広がる。

「は？　アイテムボックスって……ただの収納じゃないか」

「戦えねぇし、金にもならねぇな」

「ゴミスキルだな」

　遠慮のない言葉が、容赦なく突き刺さる。

　アイリスの心臓が、ぎゅっと縮んだ。

（……そんな）

　アイテムボックス。

　確かに便利なスキルではある。物を収納し、持ち運びを楽にする。それだけだ。

　だが、それ“だけ”なのだ。

　戦闘力はない。

　生産能力もない。

　希少価値もない。

　つまり、この世界においては――価値がない。

　神官は気まずそうに咳払いをした。

「……次の者」

　それで終わりだった。

　祝福も、期待も、何もない。

　ただ「外れ」を引いたという事実だけが残った。

⸻

　家へ帰る道は、やけに長く感じた。

　村人たちの視線が痛い。ひそひそと囁かれる声が耳に入る。

「かわいそうに……」

「いや、あれは厳しいな」

　同情と侮蔑が混ざった空気。

　耐えきれず、アイリスは足を速めた。

　そして――家の扉を開けた瞬間。

「何だあのスキルは！！」

　怒号が飛んだ。

　父だった。

　机を叩きつけ、顔を真っ赤にしている。

「アイテムボックスだと！？　ふざけるな！」

「あなた、落ち着いて……」

　母が宥めようとするが、その声にも焦りと失望が滲んでいる。

「落ち着いていられるか！　よりにもよってあんなゴミを引きやがって！」

　胸が締め付けられる。

「ご、ごめんなさい……」

　思わず謝罪が口から出る。

　だが、それが火に油を注いだ。

「謝って済む問題か！　こっちはどれだけ期待していたと思っている！」

　父は荒々しく椅子を蹴った。

「本来なら……！」

　言いかけて、口を噤む。

　だが、すぐに吐き出した。

「……良いスキルなら、貴族に出せたんだ」

　アイリスは瞬きを忘れた。

「……え？」

「養子だ。優秀なスキル持ちは高く売れる。うちみたいな貧乏人が成り上がる唯一の手段だった」

　言葉が、理解できない。

「売る……？」

「当たり前だろう！」

　父は怒鳴った。

「お前に何がある！？　顔か！？　才能か！？　何もないだろうが！！」

　心が砕ける音がした。

「だからせめてスキルだけは期待してたのに……それがアイテムボックスだと！？」

　視界が滲む。

　だが、涙は出なかった。

　出る前に――すべてが冷え切ってしまったから。

　そして。

「……出ていけ」

　その一言で、終わった。

「え……？」

「役立たずは要らん。飯を食うだけの無駄だ」

　母は何も言わない。

　ただ目を逸らすだけ。

　それが答えだった。

（ああ……）

　理解した。

（私、家族じゃなかったんだ）

⸻

　気付けば、外にいた。

　荷物もなく、金もなく、ただ一人。

　夜風が冷たい。

　村の灯りは遠く、帰る場所はどこにもない。

「……どうしよう」

　呟きは、虚しく闇に消える。

　普通なら、ここで終わりだ。

　生きていく術などない。

　だが――

「……ん？」

　ふと、違和感が走った。

　視界の端に、何かが浮かんだ気がしたのだ。

　意識を集中する。

　すると。

【ステータスを開きますか？】

　頭の中に、はっきりとした文字が現れた。

「……え？」

　心臓が跳ねる。

（今の……）

　知っている。

　これは――ゲームのインターフェースだ。

「まさか……」

　呟いた瞬間、すべてが繋がった。

　この世界の構造。

　スキルの仕組み。

　そして今の表示。

「ここ……VRMMO《メデア》の世界……？」

　確信に変わる。

　かつて、自分が寝る間も惜しんでやり込んだゲーム。

　攻略も、裏仕様も、バグも――誰よりも知っている。

　そして、その記憶の中に。

　一つ、思い出した。

「……そうだ」

　ゆっくりと、口元が歪む。

「アイテムボックスには“バグ”があった」

⸻

　翌朝。

　アイリスは町の市場にいた。

　人で溢れ、監視の目が緩い場所。

　ここなら試せる。

「確か……条件は“タイミングのズレ”」

　果物屋の前に立つ。

　山積みの林檎。

　店主は別の客と話している。

　今だ。

　すっと一つ手に取り――

（収納）

　林檎が消える。

（取り出し）

　再び現れる。

　ここまでは普通。

　だが。

「ここから……！」

　意識をわずかにズラす。

　操作のタイミングを狂わせる。

　そして――

（収納→取り出し）

　一瞬、視界が揺れた。

　次の瞬間。

　手の中の林檎は――二つになっていた。

「……成功」

　心臓が高鳴る。

　さらに繰り返す。

　2個、4個、8個、16個。

　指数関数的に増えていく林檎。

「……すごい」

　思わず笑みがこぼれた。

　これがあれば。

　食料に困らない。

　金にも困らない。

　生きていける。

　いや、それどころか。

「……全部、手に入る」

　この世界で。

　誰よりも自由に。

　誰よりも強く。

　少女は、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、もう絶望はなかった。

　あるのは――確信だけ。

「ここから、始めよう」

　ゴミスキルと呼ばれた力は、世界を壊す。

　そして少女は。

　無限を手にした。

⸻

　――これは、最底辺から始まる逆転の物語。