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第8話「路地裏の赤毛組合」

　大正十年、十一月十八日。

　銀座の「透明人間事件」から二日が過ぎた。

　秋晴れの空の下、帝都・東京は華やかな賑わいを見せていたが、その裏側で蠢く男たちの顔色は、鉛のように重かった。

　神田の裏通りにある、モグリの印刷所。

　その薄暗い土間で、関谷警部はインクに汚れた店主の胸倉を締め上げていた。

「…もう一度言ってみろ」

　関谷の声は低く、目は笑っていない。

「だ、だから言ったでしょう！金払いが良かったんだ！原稿の中身なんて読んじゃいねぇよ！」

「頼みに来たのは誰だ？」

「知らねぇよ！ただ…やけに目の座った、労働者風の男だった！京橋の裏長屋から来たって言ってたな、住所は書き置きに残ってる！」

　関谷は店主を突き放すと、押収した注文書を懐に入れた。

　外で待っていた司と咲が駆け寄る。

「警部、どうでした？」

「当たりだ。あの偽号外を刷らせた男の潜伏先が割れた」

　関谷はハンチング帽を目深に被り直し、ニヤリと笑った。

「京橋の裏長屋だ。…行くぞ。今度こそ、実行犯の首根っこを掴んでやる」

　三人は人力車を拾い、京橋へと急いだ。

　当時の京橋界隈は、表通りこそ煉瓦造りのモダンな建物が並んでいたが、一歩路地裏へ入れば、そこには日が差さないほど密集した木造の長屋が広がっていた。日雇い労働者や職人たちが身を寄せ合う、都市の影である。

　だが、彼らが目的地に辿り着いた時、そこで待っていたのは静かな潜伏劇ではなかった。

「――資本家を倒せぇぇぇッ！！」

「我々にメシを！仕事をよこせぇぇッ！！」

　怒号。

　耳をつんざくような鬨（とき）の声が、狭い路地に反響していた。

　目的地である長屋へと続く路地を、数十人の男たちが塞いでいる。

　彼らは一様に赤い手ぬぐいを頭に巻き、あるいは赤い腕章をつけて、殺気立った形相で拳を突き上げていた。

「なっ…なんだありゃあ！？」

　関谷が舌打ちをする。

　実行犯が潜む長屋への道が、完全に人の壁で封鎖されている。

　所轄の警官隊も出動していたが、異様な熱気に圧倒され、遠巻きにするだけで手が出せないでいる。

「アカの扇動か！？クソッ、間が悪すぎる！」

　関谷は群衆を睨みつけた。

　男たちの目は血走っている。雇われたサクラではない。

　貧困と飢えに苦しむ者たちの、本物の怒りだ。

　一触即発。誰かが石一つ投げれば、暴動に発展するだろう。

「突破するしかねぇか…」

　関谷が腰のサーベルに手をかけた時、司がその腕を掴んだ。

「待ってください、警部」

「ああん？悠長なことを言ってる場合か！犯人が逃げちまう！」

「逃げません。…いえ、この騒ぎこそが、犯人がそこにいる証拠です」

　司は冷静な目で、赤い手ぬぐいの群れを見つめた。

「おかしいと思いませんか？彼らは本気で怒っている。でも、場所が間違っています」

　司は周囲を指し示した。

　そこは、ドブ板が腐りかけた掃き溜めのような路地裏だ。政府機関もなければ、資本家の邸宅もない。あるのは貧しい長屋だけだ。

「こんな誰もいない吹き溜まりで叫んで、何の意味があるんです？誰に聞かせているんです？」

　咲がハッとする。

「…そうね。まるで、誰かに、ここで叫べって指定されたみたい」

「そう。これは思想運動じゃない。『赤毛組合』だ」

　司の脳裏に、コナン・ドイルの名作が浮かび上がる。

　質屋の店主ウィルソン氏は、「百科事典を筆写する」という無意味な仕事を与えられ、店を留守にした。その隙に、犯人たちは店の地下から銀行への地下道を掘った。

「目的は二つある。一つは、警察の足を止めること。そしてもう一つは…」

　司は耳を澄ませた。

　狭い路地に反響する怒号の波。鼓膜が痛くなるほどの音量。

「防音だ」

「防音！？」

「この大声で、別の音を消しているんです。銃声か、爆発音か、あるいは何かを破壊する音か。…いずれにせよ、この裏で今まさに、誰かが何かをしている」

　関谷の目の色が変わった。

　刑事の勘が、司の論理を受け入れたのだ。

「なるほどな。…アカの集会に見せかけた、大掛かりな目眩ましってわけか」

「はい。正面から突っ込めば、犯人の思うつぼです。裏に回りましょう」

　三人は騒ぎを迂回し、長屋の裏手へと走った。

　表通りの喧騒が嘘のように、裏路地は不気味な静寂に包まれていた。

　腐った板塀と、黒く淀んだドブ川。

　表の怒号が、ここでは遠い潮騒のように響き、かえって周囲の音を消している。

「…誰もいないな」

　関谷が銃を構えながら進む。

　長屋は目の前だが、人の気配がない。

「待って」

　咲が足を止めた。

　彼女は鼻を鳴らし、風の匂いを嗅いだ。

「…臭うわ」

「ああ、酷いドブの臭いだ」

「違うわ、警部さん。ドブじゃない。…もっと深い、古い水の匂い」

　咲は地面に視線を這わせた。

　そして、長屋の中庭にある、古びた井戸の周りに目を留めた。

　このあたりの井戸は板で厳重に封鎖されていたはずだが、その板が一部剥がされている。

「地図を見せて」

　咲は関谷から地図をひったくると、現在の位置を指先でなぞった。

「やっぱり。この長屋の並び、不自然だと思ったの。…ここは昔、京橋川の支流があった場所よ」

　司が驚いて咲を見た。

「なんだって！？」

「大使公邸に出入りしている古物商のおじいさんが、よく古地図を持ってきてくれるの。それが面白くて、片っ端から覚えてしまったのよ」

　咲は悪戯っぽく微笑んだ。

「だから私、今の東京よりも、江戸時代の地図の方が詳しいかも。…この辺りの地下深くには、江戸城防衛のために作られた石積みの水路跡が、当時のまま残っているはずよ」

「なるほど。おてんば姫の趣味が、こんなところで役に立つとはな」

　関谷が感心したように唸る。

　咲は古井戸に近づき、膝をついた。

　彼女は地面ではなく、苔むした石積みに直接、耳を押し当てた。

　地下深くまで通じている石積みは、音を伝える聴診器の役割を果たす。

「…」

　咲の表情が険しくなる。

　表の怒号にかき消されそうな、しかし確かに響く、底からの振動。

「…聞こえる。なにかを砕く音だわ」

「何だと？」

「彼ら、封鎖された地下への入り口を、無理やりこじ開けようとしているのかな。ここから入って、一体どこへ…」

　謎は解けた。

　なぜ、こんな場所で騒ぐ必要があったのか。

　破壊音を、地上の怒号で隠蔽するためだ。

　そして、その作業を行っている者こそが、彼らが追っている実行犯に違いない。

　その時。

　咲がハッとして顔を上げた。

「…音が止まった」

「何？」

　関谷の目が鋭くなった。

「作業終了ってわけか。…なら、出てくるぞ」

　関谷は声を出さず、手振りで、下がれと指示した。

　ここで井戸を取り囲んでいては、犯人が異変に気づいて出てこないか、あるいは自暴自棄になって短絡的な行動をおこすかもしれない。

　泳がせて、完全に地上に出たところを叩く。

　三人は音もなく後退し、長屋の板塀の影へと身を隠した。

　息を殺して待つ。

　表の騒ぎだけが、変わらず響いている。

　長い沈黙が続いた。

　十分、二十分…。

　地下深くから縦穴を登ってくるには、相応の時間がかかる。

　もしかすると、別の出口から逃げたのではないか――そんな不安が司の脳裏をよぎり始めた頃だった。

　古井戸から黒い影がゆっくり上がってきた。

　誰もいないはずの路地裏。

　顔も服も泥で真っ黒だが、その目は異様な光を放っている。

　印刷所の店主が言っていた、目の座った男。確かに、そんな感じに見える。

　男が完全に井戸から出た瞬間、関谷が飛び出した。

「動くな！警察だ！」

　関谷が拳銃を突きつける。

　男は驚く様子もなく、ゆっくりと体を起こした。

　逃げようともしない。

　彼は、関谷の銃口を見ても、まるでそこには何もないかのように振る舞った。

　その視線は、もっと遠く、見えない「何か」を見つめている。

「…開いた」

　男は、ひび割れた唇で呟いた。

　恍惚とした表情。それは犯罪者の顔ではない。使命を成し遂げた殉教者の顔だった。

「封印は解かれた。…これで、道は繋がった」

「何を言っている！貴様、地下で何をした！」

「夜明けだ。…俺たちが、その礎になる」

　男はニヤリと笑うと、懐から小さな小瓶を取り出した。

「やめろ！」

　関谷が叫び、飛びかかる。

　だが、男の動作は迷いがなかった。

　躊躇なく小瓶の中身を呷る。

　関谷が男の腕を掴み、ねじ伏せた時には、すでに小瓶は空だった。

「ぐっ、が…ッ！」

　男が痙攣し、口から泡を吹く。

「おい！死ぬな！吐き出せ！おいッ！」

　関谷が必死に男の喉に指を突っ込むが、男は白目を剥きながらも、最期まで笑っていた。

　自分は捕まったのではない。役割を終えて退場するのだと、そう信じ込んでいるかのような笑顔。

　ガクッ、と男の力が抜けた。

　絶命。

　関谷はやり場のない怒りで、地面を拳で殴りつけた。

「…クソッ！またか！また尻尾切りかよ！」

　表では、まだ労働者たちが叫んでいる。

　彼らは知らないのだ。

　自分たちの裏で、一人の男が死んだことを。

　そして自分たちの怒りが、単なる「音消し」に使われたことを。

「…警部。これを見てください」

　男の硬直した指から、司が一枚の紙を抜き取った。

　ボロボロになった紙。

　それは地下道の地図だった。

　だが、単なる抜け穴の図ではない。

　京橋から日比谷の湿地帯を抜け、さらに西へと至る、江戸時代の水路や古井戸を複雑に繋ぎ合わせた、巨大な「地下迷宮」の全貌が描かれていた。

「おい、これは…」

　関谷が地図を覗き込み、ある一点で息を呑んだ。

　赤い線が指し示す終着点。

「…祝田町？」

　関谷の顔から、さっと血の気が引いていく。

　司が怪訝そうに尋ねる。

「祝田町…宮城（皇居）の目の前ですね。ここに何かあるんですか？」

「あるなんてもんじゃない！二十五日に、皇太子殿下が参内する経路だ！」

　関谷が叫ぶように言った。

「皇太子殿下は、霞ヶ関離宮を出発して宮城へ向かわれる。その際、必ずこの祝田町の交差点を通過して、二重橋を渡るんだ！ここは馬車の隊列が速度を落とす、数少ない場所なんだぞ！」

　その言葉に、咲が口元を押さえた。

　この地下道は、単なる逃走経路ではない。

　警備が手薄な地下を掘り進み、「最も警備が厳重であるはずの通過地点」の真下に、音もなく忍び寄るための道なのだ。

　そして、その地図には、流麗な万年筆の書き込みがなされていた。

　破壊された井戸の箇所に――『大道具：奈落への入口』。

　そして、関谷が指摘した祝田町の地点に――。

　『花道：魔王の出現』。

　司の手が震えた。

　背筋に、氷水を浴びせられたような悪寒が走る。

「…こいつは、革命のために扉を開いたつもりだったかもしれない」

　司は、死んだ男を見下ろした。

　泥にまみれ、命を捨ててまで硬い岩盤を砕いた男。彼は自分が主役だと信じていたはずだ。

「ですが、脚本家にとっては…これはただの舞台を準備したにすぎない」

　大道具。花道。奈落。

　人が死に、群衆が叫び、警官隊が動く。

　そのすべてが、脚本家にとっては書き割りの背景画と同じなのだ。

「ふざけないで！」

　咲が唇を噛み締め、地図を睨みつけた。

「人の命を、人生を、なんだと思ってるのよ！こんなの…こんな脚本、絶対に許さない！」

　表の騒ぎが、急に静まり始めた。

　時間が来たのだろう。扇動役のサクラが解散を告げ、労働者たちが去っていく気配がする。

　彼らの熱い怒りもまた、時間がくれば消える、効果音として消費されたのだ。

　静寂が戻った路地裏。

　関谷は無言で立ち上がり、死体に自分のコートを掛けた。

　その背中は、怒りを通り越して、冷徹な殺気を纏っていた。

「…上等だ」

　関谷が低く唸る。

「奈落だか何だか知らねぇが、地獄の底まで追いかけてやる。…司、咲さん。覚悟はいいな？」

「勿論です」

　司は眼鏡を押し上げた。

　レンズの奥の瞳に、もう迷いはなかった。