藍峯堂事件帖 ～犯罪は頁（ページ）の中に～

第1章「十二階の亡霊」

第2話「踊る人形」

　三人は階段を駆け下りた。

　司の長い足が、段を踏み外しそうになる。咲が後ろから肩を支える。

「司さん、落ち着いて」

「あ、ありがとう」

　息を切らしながら、一階へ。

　関谷が先頭を行く。革靴がコンクリートの床を踏む音が、狭い空間に響く。

　廊下の奥にある扉には、「浅野虎三郎専用楽屋」と書かれた札が掛かっており、その扉の前には警官が一人立っていた。

「開けてくれ」

　関谷が短く指示を出した。

◆◇◆◇◆

　楽屋は、六畳ほどの狭い部屋だった。

　窓はない。天井から吊るされた裸電球が、薄暗い光を投げかけている。

　壁際には奇術の小道具が並んでいた。

　シルクハット、ステッキ、トランプの束、鳩を隠すための仕掛け箱。

　全てが整然と並べられている。

　司に続いて楽屋に入った咲が、ある違和感に気づいた。

「妙ね」

「どうしたの？」

「芸人の楽屋にしては、きれい過ぎない？」

　咲の言葉に、司も周囲を見渡した。

　確かに。

　埃一つない。本棚の本も、背表紙が揃っている。机の上も整理されている。

　まるで誰かが丁寧に片付けたような。

「ああ」

　関谷が頷いた。

「俺が最初に来た時からこうだった」

　机の上には、公演のスケジュール表や領収書の束、万年筆などが整然と並べられていた。

「そしてな…」

　関谷が部屋の奥へと歩き、北側の壁を指差した。

「やっかいなものとは、これだ」

　司と咲が、関谷の視線を追う。

　腰の高さあたりに、白いチョークで何かが書かれていた。

　棒人間のような図形。

　いや、人間というより、人形だ。

　手足を持つ小さな人形が、様々なポーズで並んでいる。

　腕を上げているもの。横に伸ばしているもの。足を開いているもの。

　そして、いくつかは旗を持っている。

　全部で二十個ほど。横一列に、律儀に並んでいた。

「これは…」

　司の目が見開かれた。

　咲も、ハッとした表情を見せる。

「『踊る人形』！」

　二人が同時に声を上げた。

　関谷が眉をひそめる。

「お前ら、何でそんなにすぐ分かるんだ？」

「だって、これは有名だもの」

　咲が壁に近づく。

「コナン・ドイルの短編。『踊る人形』よ」

「ドイル…あの、ホームズの？」

「そう」

　司も壁の前に立った。眼鏡越しに、一つ一つの人形を観察する。

「1903年に発表された短編ですよ。ホームズシリーズの中でも、暗号トリックの傑作として知られてる」

◆◇◆◇◆

　司の声が、本を語る時の弾んだトーンになる。

「舞台はイギリスの田舎。ヒルトン・キュービットという地主が、ホームズに相談に来るんだ」

「屋敷の壁に、謎の人形の絵が描かれるようになった。妻のエルシーは、それを見ると怯える」

　咲が続ける。

「ホームズは、人形が暗号だと気づいた。ポーズがアルファベットに対応してたのよね」

「そう」

　司が頷く。

「腕の角度、足の位置、旗の有無…全てに意味がある。旗を持つ人形は単語の区切りだ」

　関谷が腕を組んだ。

「待て。小説のトリックだと？本当に暗号として使えるのか？」

「使えますよ。ドイルが考案したこの暗号は、実際に機能する」

　司が壁を見つめる。

「ただし、条件があります。送り手と受け手の両方が『踊る人形』を知っていなければならない」

　司の目が鋭くなる。

「つまり、これを書いた犯人は、浅野の読書遍歴を知っており、この暗号を解読できると確信していた」

◆◇◆◇◆

　司は手帳を取り出した。

　ページを開き、壁の人形を一つ一つ書き写していく。

　咲も横から覗き込む。

「司さん、暗号表、覚えてるの？」

「何度も読んだからね」

　司がペンを走らせる。

　最初の人形。両腕を真っ直ぐ上に伸ばしている。

「これは…T」

　手帳に、アルファベットのTを書く。

　二番目の人形。片腕を横に伸ばし、もう片方を下げている。

「O」

　三番目。片腕を上げ、片足を開いている。

「N」

　司が、淡々と解読を進めていく。

　I、G、H、T。

「TONIGHT…今夜」

　次の人形は、旗を持っていた。

　八番目からの人形。

　T、W、E、L、V、E。

「TWELVE…十二」

　また旗。

　F、L、O、O、R。

「FLOOR…階」

　また旗。

　C、H、O、I、C、E。

「CHOICE…選択」

　また旗。

　O、R。

「OR…または」

　最後の旗。

　D、I、E。

「DIE…死」

　司が手帳を見つめた。

　そこには、こう書かれていた。

『TONIGHT TWELVE FLOOR CHOICE OR DIE』

　司が顔を上げる。

「今夜　十二階　選べ　さもなくば死を」

　部屋に、沈黙が落ちた。

　関谷が低く唸る。

「呼び出しか」

「そうですね。犯人は、この暗号で浅野を展望台に呼び出した」

　咲が疑問を口にした。

「…浅野さんって、英語が読めたの？」

　関谷が手帳をめくる。

「ああ。浅野は帝大を出ている。英語を話すこともできたらしい」

「帝大…」

　司が呟く。

「それなら納得ですね。この暗号を解読できたわけだ」

　咲が首を傾げる。

「でも、なぜ奇術師に？」

「さあな。だが、頭は良かったそうだ」

　関谷が肩をすくめた。

「トリックを盗むのも、実に巧妙だったらしい」

◆◇◆◇◆

　咲が、部屋の隅にある本棚に目をやった。

「ねえ、見て」

　三人が本棚に近づく。

　一段目には、奇術の専門書。

　だが、二段目以降は探偵小説だ。

　司が、その中の一冊を取り出す。

　『シャーロック・ホームズの帰還』。

　ページをめくると、しおりが挟まっていた。

「『踊る人形』は、この短編集に収録されています」

　司がしおりを確認する。

　ちょうど、『踊る人形』の冒頭だ。

　司は本を本棚に戻した。

「そして犯人は、それを知っていた」

　関谷が手帳を開いた。

「浅野虎三郎、52歳。帝大卒業後、奇術師として活動を始めた」

　ページに、びっしりと情報が書き込まれている。

「浅草を中心に公演。人気奇術師として名を馳せた」

　関谷が顔を上げる。

「だが…」

　次のページを開く。

　そこには、証言が並んでいた。

「『師匠は私が考えたトリックを、翌日には自分の芸として使っていた』」

「『新作の見学に来て、盗んでいった』」

「『秘伝を盗んで勝手に使った。破門した』」

　司が眉をひそめる。

「トリック泥棒ですか」

「ああ。人のアイデアを盗み、自分の名声にする。浅野は、それを繰り返していたらしい」

　関谷が手帳を閉じた。

「奇術師の世界じゃ、よくあることだが、最も嫌われる行為だ」

　咲が小さく息を吐く。

「恨みを買う理由は、十分ってわけね」

◆◇◆◇◆

　司が、暗号の書かれた壁をもう一度見つめる。

「でも、引っかかることがあります」

「何だ？」

「なぜ浅野は、この呼び出しに応じたのでしょう？」

　司は考え込むように眉を寄せた。

「これは明らかな脅迫ですよ。普通なら警察に届けるはずだ」

　関谷が頷く。

「…届けはなかったようだ」

「危険を感じたなら、警察に頼る方が合理的ですよね」

　司が楽屋を見回す。

「それなのに、一人で展望台に行った。何か…応じざるを得ない理由があったんじゃないでしょうか」

　関谷が机を指差す。

「異様に整理されてることにも理由があるのかも」

「証拠隠滅？」

「可能性はある」

　司が机に近づく。

「もう少し、調べてみよう」

◆◇◆◇◆

　三人は、楽屋を隈なく調べ始めた。

　司は本棚。

　一冊一冊、丁寧に手に取る。

　いくつかの本には、メモが挟まっていた。トリックのアイデアを書き留めたもの。

　だが、決定的なものはない。

　咲は衣装箱。

　蓋を開けると、奇術用の衣装が畳まれている。

　黒いタキシード、白いシャツ、赤いマント。

　全て、整然と畳まれている。

「几帳面な人だったのかな」

　咲が呟く。

　関谷は机の引き出しを探したが、見事に空だった。

　関谷が引き出しを閉めた時に、異質な軽い音がした

　少し、浮いているような。

　関谷が再び引き出しを開け、底を叩いてみる。

　コツ、コツ。

　音が違う。

「おい」

　関谷が二人を呼ぶ。

「引き出しの底、二重になってるぞ」

　咲が駆け寄り、引き出しを覗き込んだ。

　木製の底板。だが、わずかに隙間が見える。

「何か、挟まってる」

　咲が細い指を差し込み引っ張ると、底板が、わずかに持ち上がった。

　その下には、差出人不明の一通の、開封済みの封筒が隠されていた。

　咲は、自分では確認せずに司に渡した。

　封筒に入っていたのは一枚の写真だった。

「これって…」