最後の街の物語

出会い2

　ヴェンは草で滑りやすい傾斜に苦労しながら、何とか少女を車まで運ぶことが出来た。

「とりあえず、ダナに報告をして判断を仰ごう。」

　ブツブツと独り言を言いながら、車の中に入る。

　少女を車のベッドに寝かせた後、急いでダナに非常事態の連絡を入れる。

　本当なら、救急要請か最寄りの警察に知らせるのが筋ではあるが、今回の救助は明らかに異常事態である。

「まだ起きていてくれれば良いが・・・。」

　そう願いながら、通話のリクエストをする。3回目のコールでダナが出てくれた。とりあえずホッとする。

「こんな時間に何の用だ？」

　画面越しに、ダナの不機嫌そうな顔が見える。

　思わず時計を確認すると、夜中の1時を回っていた。

「すまない。緊急事態なんだ。今、マーガ河から少女を一人救出した。事故なのか事件なのかは分からない。」

「それは・・・、大変だったな・・。」

　ダナは驚いている様だが、なんとなく歯切れの悪い反応をした。

　何か違和感を感じながらも、戸惑っているのかも知れないと思い直し、ヴェンは河岸から少女を救出した詳しい経緯を説明した。

「水嵩の多いこの時期にしかもこんな夜中なのに、12歳ぐらいの少女が一人でカヌーに乗っているのは明らかに変だろう？しかもここはレジャーボートの禁止エリアだ。服さえ着てなくて素っ裸なのもおかしいだろう？誰か大人から虐待を受けているとしか思えない。でも・・・、それにしたって訳が分からない。」

　捲し立てるヴェンに、「少し落ち着け。」とダナは言った。

「とにかく、その子供に怪我とかはないのだろ？なら、そのままお前がスパイラルの病院まで連れてやってくれ。」

　ダナの指示に驚いた。

「いやいや、俺は一般人だぜ？警察だとか救急車だとか先に呼ばなくちゃいけないだろう。」

　ヴェンの抗議にもダナは冷静だった。

「お前も言ってたじゃないか。明らかにおかしいと。だから真っ先に俺に連絡を寄越したのだろう？俺に調べる時間をくれ。そうだな、その子が起きて話が出来そうなら、もう一度連絡をくれ。俺も直接話をしたい。」

　ダナはそれだけを言って通話を切った。

　何か変だと、ヴェンの心がざわつく。ダナは何か知っているのかも知れない。

　そこまで考えて、もう一度溜め息をつく。あの状態のダナに何を言っても無駄なのは分かっている。とりあえず少女の様子を見守る事ぐらいしか出来そうに無いと、諦めた。

　ダナとの通話の後、今度はカンに連絡を入れる。

「今度はなんですかぁ？」

　眠そうな顔で、カンが出た。

「何度も済まない。実は今、少女を一人救助した。」

「どういうことですか？」

　カンは不思議そうに聞いて来る。ヴェンは救助の経緯とダナとの話を説明した。

「それは災難って言うか、凄いタイミングですよねぇ。それにしても、ダナさんの言い方に違和感がありますねぇ。」

　カンは、気が抜けたような言い方で、なんだか鋭い事を指摘してくる。惚けているようで、カンは頭の回転が早い。

「お前もそう思うか。」

　ヴェンは身を乗り出してそう言ったが、カンはやっぱりヘラヘラしながら、「良いんじゃ無いですか？」と言う。

「ダナさんが何か知ってたとしても、言う気がないなら仕方ないじゃ無いですか。俺が思うに、ダナさんはボスのこと好きだから、絶対に味方でいてくれますよ。それを信じられるなら、別に隠し事があったとしても良いじゃ無いですかぁ？誘拐したわけじゃ無いですし・・・。」

「お前、やっぱり変なやつだな。」

　ヴェンは思わず吹き出してしまった。鋭いのか呑気なのかは分からないが、なんだか納得させられるのが少し悔しい。

　まだまだ時間がかかりそうな再インストールのことを改めて労い、終わったら自動運転に切り替えて、そのままパーキングまで帰れる様にしてくれと頼み、通話を切った。

　とりあえずの連絡を終え、コーヒーでも飲んで落ち着こうと、コーヒーメーカーのスイッチを入れた。淹れたてのコーヒーとビスケットを二、三枚皿に載せてテーブルに着く。

　ひと口飲んで、フーッと息を吐いたその時、カーテンで仕切ったベッドの方から叫び声が聞こえた。

「なんだ？」

　ヴェンは驚き、慌ててベッドへ向かう。

「開けるぞ。」

　一言声をかけてカーテンを引くと、少女が惹きつけを起こした様に泣き叫んでいた。

「うわあぁー。」

　少女は、何かに怯えるようにヴェンにしがみついてきた。

「おいおい、どうした。ここは安全だから。大丈夫。安心していいぞ。」

　宥めるように頭を撫ぜると落ち着いたのか、少女はまたスヤスやと寝息を立てた。

　ホッとして、カーテンを閉めてコーヒーの続きを飲もうとテーブルに戻る。

　しばらくすると、またカーテンの向こうから叫び声が聞こえる。ヴェンがそばに行くとまた落ち着いて眠る。そんなことが2回ほど続いた。

「ショックが大きかったのかな？」

　諦めて溜息をついた。そしてベッドの横に椅子を置いて、一晩中少女のそばにいる事に決めた。

　車が動き出した振動で、ヴェンは目が覚めた。いつの間にか寝ていたらしい。変な体制で似ていたので、身体中が痛い。

　立ち上がり大きく体を伸ばす。背中の骨がバキバキと伸びていく感じがした。

　時計を見ると、6時を少し過ぎた頃だった。

「カンが６時間ぐらいって言ってたからな。」

　どうも昨日から独り言が多い事に気づき、一人でクスリと笑う。順調に行けば２時間ぐらいでパーキングに着けるだろう。

　朝食の用意でもするかとベッドを背にした時、「ここはどこ？」と背後から声がした。

　振り向くと少女が目覚めていた。自分がなぜここにいるのか分からず、軽く混乱しているようだったが、騒いだり泣いたりすることはなかった。

　アクアマリンの様な透明感のある青い瞳と白い肌、ショートカットの真っ黒な髪が印象的な、どこか神秘的な雰囲気をした少女である。

　少女は少し窮屈そうな顔をして、おもむろに被っていたシーツを脱ぎ捨てた。ヴェンは、少女が裸だったことを思い出し慌てる。

「おい！！」

　つい、大きな声で叫んでしまう。少女はキョトンとした顔でヴェンを見つめて来る。

　少女はまだ子供だからなのか、裸でいる事に抵抗が無いらしい。反対にヴェンは何故かドギマギしてしまう。

（子供相手に、何をこんなに焦っているんだ。）

　そう思いながらも、スーツケースをひっくり返して、少女が着れそうな服を探す。

　寝巻き用にと持って来た、Tシャツと短パンを見つけて、とりあえずこれを着なさいと差し出した。

　少女は不思議そうな顔をしながらも、服を素直に受け取り身につけた。ブカブカすぎてズリ落ちそうではあるが、なんとか裸の状態ではなくなり、ラオはホッとする。

「やっと落ち着いて話が聞けるな。よし、朝食にしよう。」

　ヴェンがそう笑いかけると、少女もややぎこちなくはあるが、ニコリと笑い頷いた。

「そういや、名前を聞いていなかったんな。なんて名前だ？」

　オレンジジュースを入れながら、ヴェンが聞く。少女はしばらく考え込んで、「クロエ」と答えた。

　子供特有の、やや高めのあどけない声である。ただ、どこか落着いた抑揚でゆっくり話す姿が、ますますクロエの雰囲気を神秘的にしている様に思えた。

「クロエか、良い音の名前だな。俺も名乗ってなかった。俺はヴェンというんだ。よろしくな。」

　ヴェンは、なるべく優しく見えるようにと意識しながら、握手をしようと手を差し出した。最初はキョトンとしていたクロエだが、やがて握手を求められた事に気かついたらしい。オズオズと恥ずかしそうに手を出して、二人は握手を交わした。

　食事が終わり、クロエが落ち着いたように見えたので、いくつか質問してみた。

　家族がいるか、なぜあそこに居たのか。クロエは何も覚えていないようで、混乱したように頭を横に振る。

「分からない・・・。カヌーって何？気がついたらここにいたけど、何も覚えていないの。」

「名前だけをかろうじて覚えてたっってことか。」

　ヴェンは溜め息をつく。

「仕方ない。ダナに連絡して調べてもらう事にするよ。大丈夫、ちゃんと家族の所へ送ってやるから。」

　ヴェンは、混乱で涙目になっているクロエの頭を撫でながらそう慰めた。

「家族？」

　クロエはなぜか「家族」と言う言葉に、何故か懐かしむような表情を見せた。その反応に妙な違和感を感じる。

　ふと、昨日のダナの反応にも違和感があったことを思い出した。

「昨日、直接話したいと言ってたから、ダナにに連絡してみよう。・・・、ダナは絶対何か知っているし、クロエを見て詳しいことが分かるかも知れない。」

　ヴェンは独り言を言いながら、ダナに通話のリクエストを入れる。

「しかし、一体何が起きているんだ？」

　ヴェンは胸騒ぎを感じながら、通話が繋がるのを待った。

　2回のコール音の後、ダナが通話に出た。

「ヴェンだな。女の子は目が覚めたのか？」

　ヴェンはなぜか緊張して、ゴクリと唾を飲み込んだ。