08.乾杯
「じゃじゃーん！」
ソファーでうとうとし始めた頃、母の陽気な声で目が覚めた。
「母さん……めっちゃ元気だな。」
目をこすると、だんだん世界に色がついていく。
「え……え……。」
そこには、浴衣姿のいろはがいた。髪の毛は緩くまとめられていて、白地に赤い花が散りばめられている綺麗な柄。どこからどう見ても、かわいいという言葉しか出てこないやつ。
「わー！お姉ちゃんかわいい！！」
「……あかりちゃん、ありがとう。賢太君、どうかな？」
「すげー見とれてた。かわいすぎる。え、俺こんなかわいい子と今日並んで歩いてもいいってこと？」
「もー！みんなの前なのになにそのいつものでれでれした感じ！でも嬉しい！」
その反応すらかわいいということに、いろはは気づいているのだろうか。
「はい、次は賢太の番！いろはちゃんはあかりと一緒にテレビ観ててね！」
「え？」
僕も着るの？初耳なんだけど。いろはは、「はい！」と返事をして、あかりの隣に腰掛ける。僕の戸惑いは完全にスルーされ、当たり前のように母に引きずられていく。
促されるように和室のふすまを閉めた。母は美容師をしており、着付けもお手のものだ。小さい頃は、よくあかりが着せ替え人形のようにされていた。
「いろはちゃん、かわいいね！」
「うん。僕にはもったいないくらいの彼女なんだよ。」
「確かに！」
「え、ホントに母親？それひどくない？」
「そういえばあんた、気持ち悪いナンパしたんだってね！」
「……いろはが気持ち悪いって言ってたの？だとしたらショックすぎる。」
「あの子はそんなこと言わないよ。どうやって出会ったか聞いたら教えてくれて、私が気持ち悪いと思ったの！」
「それを聞いてある意味安心したわ。」
「賢太。いい子に出会えて良かったね。」
急にからかいの表情をやめて、優しく微笑む母。
「うん。まだ付き合ってそんなに経ってないけど、運命だと思ってる。」
「そっか。じゃあ、何があってもあんたが守ってあげるんだよ！」
「それは当たり前だと思ってる。」
「我が息子ながら、出会いのしゃべりは最悪だと思ったけど……あんたは人の気持ちが分かる優しい子だから大丈夫だよ。それなりにイケメンに産んであげたしね。」
「え、何いきなり。さっきまでひどかったくせに！」
言われた言葉が嬉しかったけれど、素直に受け取って『ありがとう』と言うのには恥ずかしすぎた。いつか、こういう言葉を素直に受け取れる日が来るのだろうか。
「ホントのこと！あんたのことほめるなんて、そんなにたくさんないからありがたく思いなさいよ！」
うん、この言葉でさっきの感動が台無しだな。でも、きっと恥ずかしがっていることも、素直になれないことも、母には分かっているんだろうな。それなら……
「分かってるよ、母さん。ありがとう。」
少し砕けた感じになったから、感謝の言葉として伝えることができた。あんまりにも素直に言葉にした僕に、母は驚いていたみたいだが。
「応援してるからね。ちゃんと大事にするんだよ。はい、おしまい！」
着付けもちょうど終わったらしく、背中をぱしっと叩かれた。痛みと気持ちを一緒に受けとって、和室を出る。
リビングに戻ると、Netflixを夢中で観ている浴衣姿のいろはに声をかける。
「俺も着付け終わったよ。」
「……」
僕の方を見て、無言になるいろは。似合わないからなのだろうか……。
「反応ないとどうしていいか分かんない。似合わない……かな？」
不安になる僕と、はっと我に返ったような動作をしたいろはと目が合う。
「今度は私が見とれちゃってた！かっこいいよ！」
「……！！なんか言わせたみたいでごめん。でもめちゃくちゃ嬉しい。」
このやりとりを見ていた我が妹が口を挟む。
「この部屋、急に熱い。おにぃきもい。」
「おい。空気読めよ……」
「空気読んだ結果だよ……こんなところで２人の世界入られたら巻き込み事故どころの騒ぎじゃないじゃん。それとも、おにぃはそれを妹に見られたいっていう癖でもあるの？」
「確かに……それを妹に見られていると思うと、お兄ちゃんもだいぶ恥ずかしいかもしれない。」
「あかりちゃん、ごめんね？」
いろはが申し訳なさそうにあかりを見る。
「お姉ちゃんは悪くない。でも、おにぃはすぐ調子乗るから、あんまり甘やかさない方がいいよ！」
「お兄ちゃんへの対応、なんでそんなトゲあるの！？」
「だってすぐ調子乗って、カッコイイとか思っちゃうんでしょ！」
「俺そんなナルシストじゃないんだけど！」
「いやいやいや、妹に対して本気でやり合う時点でだめ！」
「くっそー……」
このやりとりをずーっと見ていたいろはは、笑いをこらえていたらしいが、隠しきれなくて笑い声が漏れていた。
「あははは！賢太君よりあかりちゃんの方がお姉ちゃんみたい！」
「ほら！お姉ちゃんもそう言ってるし、おにぃ、仕方ないから私のことをお姉ちゃんって呼んでもいいんだよ！」
「姉……とはさすがに言えないけど、確かにあかりの方がしっかりしてるんだよなー。」
「やっぱり！あかりちゃんの方が落ち着いてる感じする！」
彼女に落ち着きがない判定された僕。悲しい。
「賢太、おまえいつ頃出るんだ？駅まで送ってやるぞ。」
父の声でアホな会話が終わり、ふと時計を見る。いつの間にか１７時をまわっていた。
「あ、そろそろ出ようかな。夕飯も外で食べたいと思ってたし。」
「それはそうとおまえたち、今日は泊まっていくのか？」
「え？」
いきなりの父の質問に戸惑う僕。
「おまえたち浴衣着てるだろ。それ、自分で脱げるのか？」
「あー……ね。」
いろはと目を見合わせる。
「どうする？」
「私は、迷惑じゃなければ、お言葉に甘えたいです！」
え、マジで？まだ一緒の部屋で寝るなんて早いんじゃないかと思いつつも、テンションが一気に上がる高揚感を感じた瞬間……
「お姉ちゃんは私の部屋で寝ようよー」
さすがあかり。ですよね。
「え、いいの？嬉しい！」
それでも、いろはの誕生日という大切な日に、同じ屋根の下で一緒にいられるだけですごく嬉しかった。父さん、グッジョブ！
父の車に乗り、駅まで送ってもらった。再び電車に乗りこみ、熱海に向かう。熱海まで行く電車は、早い時間だったからか、まだそこまで混んではいなかった。
熱海駅からは、徒歩で海岸沿いまで向かう。しばらく坂道を下っていくと、水平線が一面に広がった。海だ。
「うわぁー！めっちゃきれい！」
海を見て、いろはのテンションが上がったのが分かった。
「熱海の海って、なんとなくだけど、特別感あるよね！」
「あ、分かる！観光地だもんね！私、熱海って初めて来た！」
「マジで？いろはの初めてゲット！」
「何それ！なんか照れる！」
「だって、めっちゃ嬉しいからさ。」
でれでれしながら手を繋いでエスコートする僕。それにしても、通行人がいろはのことを見ているのを感じる。鼻が高い反面、ちょっと腹立つ。
「あ、ここだ！今日はここで夕飯にしよ？」
「え、お祭りみたいな感じって聞いてたから、出店かと思ってた！」
「だって今日、いろは誕生日だろ。ちゃんとお祝いしたいから……」
「え、忘れてるのかと思ってた！」
「そんなわけないでしょ！ほら、行こ！」
僕たちは、『memoria』という名のレストランに入った。１８時３０分。時間的にもバッチリだ。ここはおしゃれな雰囲気の洋食屋で、海に面したテラス席がある。つまり、ここで花火を見ることもできてしまうわけなのだ。
「いらっしゃいませ。」
恭しく、店員さんが案内をしてくれる。
「予約していた、三井です。」
「三井様、２名様ですね。お待ちしておりました。こちらへどうぞ。」
案内に従って、テラスへ出る。
僕たちが席に着くと、店員さんはおしぼりと水を運んできてくれた。
「本日はご来店ありがとうございます。ご予約の通り、コースでよろしいですか？」
店員さんの丁寧な対応に、少し緊張してしまう。
「はい。お願いします。」
「お飲み物はいかが致しますか？」
「俺は烏龍茶で。いろはは何がいい？せっかくだし、お酒飲む？」
「え、そっか！私、今日で２０歳だ！！じゃあ……カシスオレンジ？もらおうかな。」
チョイスするドリンクもかわいい。
「承知致しました。」
店員さんはお辞儀をし、ドリンクの用意をしに行った。
「え、待って。賢太君、こんな素敵なところ、予約してたの？めっちゃおしゃれ！しかも海見える！」
「んー、なんか背伸びしたくなっちゃって。でも、実は電話かけたタイミングが絶妙で、キャンセルが出たところだったんだ。だから、ラッキーだった！あと、今日は俺、ちゃんとエスコートしたいからお酒飲まないけど、いい？」
「うん、あ、でも……次は一緒に飲んでくれる？」
「当たり前だよ。次こそは！！それに、いろはが酔ったらどうなるのか気になるし、もしめっちゃ酔っちゃったとしてもちゃんと連れて帰らないと！」
「確かに。初めて飲むから心配かも……でも、賢太君いてくれるから安心だね！」
満面の笑みで僕を見るいろは。曇りのない信頼の言葉に、幸せを感じながらも気持ちを新たにする僕。
「お待たせ致しました。」
店員さんが飲み物を持って、丁寧にテーブルに置いてくれた。
「じゃあ、いろはの誕生日のお祝い！乾杯しよ！」
２つのグラスがぶつかり合う小気味のいい音が響いた。
