第三章: 市場での出会い
朝の光が差し込み、エミリアは目を覚ました。昨夜の恐怖がまだ心に残っていたが、彼女は日常の必要な物を買うために市場へ行くことに決めた。古い屋敷の静寂から離れ、人々の活気ある声や雑踏に身を置けば、少しは気が紛れるかもしれないと思ったのだ。
エミリアは市場に向かう道すがら、親族から受けた冷たい仕打ちを思い出していた。しかし、今はそのことを考えたくなかったので、彼女は市場での買い物に集中することにした。
市場に到着すると、新鮮な果物や野菜、手作りの品々が並ぶ店が賑やかに営業していた。エミリアはその活気に少し気分が晴れ、ゆっくりと品物を見て回った。やがて、彼女は一軒の野菜店で立ち止まった。
「お嬢さん、今日は何をお求めですか？」店主の老婦人が笑顔で声をかけてきた。
エミリアは微笑み返しながら、必要な野菜を選び始めた。その時、背後から声が聞こえた。
「おや、あなたは…エミリアお嬢さんではありませんか？」
エミリアは振り返ると、中年の男性が立っていた。彼は驚いた表情でエミリアを見つめていた。
「はい、そうです。あなたは…？」
「私はリチャード。昔、あなたのお父様と取引をしていたことがあるんです。覚えているかな？」リチャードは懐かしそうに微笑んだ。
エミリアは少し戸惑いながらも、礼儀正しく挨拶を返した。「記憶が曖昧なのですが、父のことを知っている方に会えて嬉しいです。」
「あの悲劇から随分と時間が経ったな。君のお父様とお母様が暴漢に襲われた日のことは、今でも忘れられないよ。」リチャードの表情が一瞬、悲しげになった。
エミリアは心の奥底で何かが引っかかるのを感じた。「ご存知なんですね…」
「もちろんだよ。君はまだ幼かったのに、家に暴漢が押し入って…」リチャードは言葉を詰まらせた。「本当に悲惨な出来事だった。君が生き延びたのは奇跡だ。」
エミリアは漠然とした記憶が頭に浮かび、胸の奥が苦しくなった。「そのこと、あまり覚えていないんです。ただ、何かがあったということだけ…」
「無理もないさ。そんな恐ろしい体験をしたら、誰だって記憶が曖昧になるだろう。」リチャードは優しく頷いた。「君のお父様は本当に素晴らしい方だった。特に女性に人気があったな。」
その言葉を聞いた瞬間、エミリアは急に気分が悪くなった。胸が締め付けられるような感覚が襲い、頭がクラクラした。
「すみません、気分が悪くなってしまって…」エミリアは謝りながら、野菜の袋を急いで持ち直し、屋敷に戻るため、その場から逃げるように駆け出した。
屋敷に戻ると、エミリアはベッドに倒れ込んだ。リチャードとの会話が頭の中でぐるぐると回り、心の奥に潜む恐怖が再び蘇ってきた。彼女はなぜ自分がこんなに不安定なのか、理解できなかった。
その夜、エミリアは再び奇妙な音で目を覚ました。屋敷全体が、不気味で邪悪な何かに包まれているようだった。廊下から聞こえる足音、窓を叩く音、そして遠くから聞こえる囁き声…全てが彼女の心を締め付けた。
エミリアは恐る恐るベッドから起き上がり、廊下に出た。暗闇の中で彼女は再び人影を見つけた。それは、先日現れたのと同じ男だった。男は再び彼女に向かって歩み寄り、冷たい笑みを浮かべた。
「お前が…全ての元凶だ…」その声は低く、心を凍らせるようだった。
エミリアは叫び声を上げ、必死に逃げようとした。しかし、足がすくんで動けなかった。男が近づいてきた瞬間、突然彼女の視界が真っ暗になり、意識が遠のいていった。
エミリアは再び目を覚ました時、床に倒れていた。彼女は全身が汗でびっしょりと濡れていたが、男の姿はどこにも見えなかった。彼女は震える手で自分を抱きしめ、何が現実で何が幻かを見分けることができずにいた。
「どうしてこんなことが…」エミリアは声を震わせながら呟いた。
彼女の心には深い恐怖と混乱が渦巻いていた。
