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第14話，塔の入り口の魔物と指輪と精霊

「ユウ、大丈夫か!?　もう少しだ！」

　ベル塔の入り口に近づくと、外に居た魔物が我々の気配に気付いたのか、中に入ってきてなかなか外に出れない状態が続いていた。スラキー達は俺の後ろに隠れて様子を見ている。

「大丈夫だ。スラキー達はこのまま俺の後ろに隠れてて」

　俺がそう言うのと同時に、『ピキーッ！』と一斉に叫びスラキー達は更に後ろに下がり岩陰に隠れた。

　ん？　スラキー達どうした⋯⋯？

「スラキー、どうしたんだ？　皆もそんなに震えて⋯⋯」

「ユウ！　後ろだ！　後ろっ！」

　振り返ると三メートルはあろうかという、大きなムカデみたいな魔物が今にも襲いかかろうとしていた。

「うわっ！」

　俺は間一髪で避け、剣を構える。すると剣が光だし、文字が現れた。

「ん？　これは⋯⋯ルミナ⋯⋯ス？　ストーム？」

　何だか分からないけど、これを唱えれば何か起こる気がする。そこでムカデに剣を向け、叫んでみた。

「ルミナスストーム！」

　唱えた瞬間、剣から眩い光が放たれ、竜巻のような渦になり、それはやがて真っ黒に。その真っ黒な渦は、雷の様な光を発しながらムカデを包みこむ。

「キギャー！　グルル、ビャーッ！」

　ムカデの叫び声が聞こえたかと思ったら、ムカデはチリになって消滅した。あまりの出来事に腰を抜かして、その場にへたり込む。

　な、何だったんだ？　今の⋯⋯。

「ユウ、大丈夫か？」

　声にハッとして下を向くと、スラキーが心配そうに顔を覗き込んでいた。どうやら、暫くぼーっとしていたからか、心配させていたみたいだ。

「あ、ああ。大丈夫だ」

　何とかスラキーに返事をして、さっきムカデが消えた方を見てみると、ムカデが黒い灰になっているのが見え、その上にキラッと光るものがあった。

　何だろ？

　恐る恐る近づいて、拾ってみると青い石の付いた指輪だった。

「ゆ⋯⋯びわ？」

　付いた煤(すす)を払うと、指輪が淡い緑に光りだした。その様子に気付いたスラキーがこっちに向かって叫んだ。

「ユウっ！　その指輪は駄目だっ！　絶対に着けてはいけない、危険だっ！」

「スラキー、どうした？　この指輪がそんなに危険なのか？」

「そうだ！　その指輪を嵌めると王になる為の邪魔が⋯⋯」

　そうスラキーが言いかけた時、指輪の光が強くなり、俺を包み込んだ。眩しくて一瞬目を瞑る。次に目を開けると雲の中に居た。

　何だよこれ⋯⋯スラキー達は!?　大丈夫なのか？

　スラキー達の事も心配だが、今は自分がどうなっているのかさえ分からない。

「そういえば、指輪も何処に行った？　⋯⋯え!?」

　指輪は俺の右手の人差し指に嵌っていた。石は淡く光っている。頭の中に声が響く。

『⋯⋯私は指輪の精霊。この塔から出ては駄目。あなたは選ばれた戦士⋯⋯けれど、アトディマス島の森に入ったら出られない。現世には戻れない⋯⋯帰りたかったら⋯⋯剣を⋯⋯古の剣を正しい場所に戻すのです。この塔の⋯⋯』

　この塔の何だ⋯⋯？　声が遠くなる⋯⋯

「ユウ！　ユウ、大丈夫か？」

　気が付くと、スラキーはまた人の姿になり、俺に膝枕をしてくれていて、心配そうに覗き込んでいた。

「あ、ああ、大丈夫だ。スラキー、皆も心配かけたな」

「良かった⋯⋯目が覚めて。っとユウ、その指輪嵌めたのか？　あれほど俺が危険だと言ってたのに。今からでも外した方が良い」

「そう、なのか？　でも、これな、勝手に指に嵌っていたんだ。俺が着けたわけじゃないよ？　まぁ、スラキーがそう言うなら外して⋯⋯って、あれ？」

「どうした？」

「いや、指輪が外れないんだよ」

「え!?　外れないのか？」

　スラキーの顔が青ざめている。

「これ、そんなにマズイのか？」

「あ、ああ。このままだと、この塔から出られない」

「そうなんだな⋯⋯けど、慌てても仕方ないよな」

「ユウ、やけに冷静じゃないか？」

　スラキーは驚いた顔で俺を見ているが、多分焦ったところで何も変わらないだろう。それよりも俺は精霊が言っていた事が気になっていた。スラキーの慌てようもおかしいし。

「そうか？　まぁ、本当に慌てても仕方ないと思ったんだ。なぁ、さっきテントを立てて休憩していたところに一度戻らないか？」

「何でだ？　先に進もう。指輪をしていると、塔の正面からは出られないけれど、他のルートからは出れるはずだよ」

「⋯⋯スラキーはよく知っているんだな？　まるでここに来たことがあるかの様に⋯⋯それに、何でそんなに急かすんだ？」

　そう言うと、スラキーは明らかに焦っていた。

「い、いや、えと、実は来たことがあるんだ。あ。でも、別に急かしたわけじゃない」

　来たことがある⋯⋯じゃあ何で？　やっぱり何か隠しているのか？

「何でその事を黙っていたんだ？」

「来たことがあるっていっても、ずいぶん前なんだ。だから、脱出ルートとかも曖昧だし。怒ってるよな？　ごめん⋯⋯」

「まぁ、良いよ。けれど、これからは隠し事は無しにしてくれるか？　スラキーとはこれからも上手くやっていきたいし」

「⋯⋯分かった。約束するよ」

　渋々返事をしていたスラキーが気にはなったが、俺はまた、テントを張っていたところに戻り今日は休むことにした。俺が行くと、スラキー達もゾロゾロと付いてくる。

「スラキー、もう気にするな。今日はもうおやすみ」

「あ、うん。ユウは優しいな。ありがとう。また、明日⋯⋯おやすみ」

　スラキー達の寝息が聞こえてくる。俺は暫く今日あった事を思い出して考えていた。

　精霊が現世には戻れないって言っていたけど、どういう事だ？　スラキー達は帰れるように、早く塔を出るように言ってた様な？　けど、この指輪の精霊も嘘を言っているようには感じないし。しばらく様子見かな。

　——夜が更ける。繋がっていない⋯⋯圏外になっている筈の、スマホのメッセージ受信ランプが光っていた————。

　長い間更新できていなかったにもかかわらず、ここまでご覧いただき誠にありがとうございますm(__)m

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　優は、スラキーの言動に疑い始めていますが、今まで一緒に過ごしてきた事もあり、信じたい気持ちも大きいのです(´；ω；｀)

　さて、メッセージの受信は誰からだったのでしょうか⋯⋯!?