隻翼ノ天使《エンジェラー》 〜堕天系美少女と殺伐同棲〜

第三章 千年罪歌

第九十一話 『敗軍の希望』

　ハアハアと荒い息を吐く。

　服は不快な汗でびしょ濡れで、喉の奥から絶え間なく吐き気が押し寄せる。そして、酷く喉が乾く。まるで脳が干からびたのかと思ってしまうほどにカラカラであった。

　それでもなんとか一歩を踏み出す。その度にダエーワに裂かれた体の傷が痛む。足も疲れ――いや、疲れてはいない。傷付いた身体を無理矢理動かし続けるうちに、両足の感覚はいつのまにかなくなってしまっていた。

　血の匂いで満ちた戦場の中は、大人達の必死な怒号がひっきりなしに飛び交い続けていた。最早怒鳴りつけるを通り越して叫んでいるに等しい。喉から血が出るのではと思うような声量で、またどこからか悲痛な叫び声が上がる。

「クソッ、また一人落ちた。祁答院《けどういん》隊残り四ッ!!」

「誰でもいい、予備の軍刀を寄越せ。俺のは血糊で使い物にならんッ!!」

「菱刈《ひしかり》様、北郷《きたごう》武良《たけよし》様以下北郷隊ほぼ全滅の様子。最早回収は不可能かとッ!!」

　正しく四面楚歌、まるで地平線の彼方まで広がる大海原の如く、視界の届く限りの全てがダエーワの群れ埋め尽くしていた。

　彼等が海ならば、こちらは精々それに揉まれる魚群とでも言ったところか。ヴィレキア卿と全殺王が激突した後、生き残っていた人類王勢力の一部はどうにか合流することが出来た。されど、今ここにいる幾らかの島津兵と松下希子《まつしたきこ》のみ。それ以外の味方の生存は最早絶望的なものであった。

「怯むなッ!!　大まかでいい、円陣を組め。気炎万丈なる者で外周を囲い、戦えなくなった者は随時内側に退避させろッ!!」

　菱刈の下知に指揮官クラスが応と答え、瞬く間に島津兵の隊列は横長の円形となる。全員が背中を気にすることなく、前方の敵のみに注力出来る陣形だ。

　そうして彼等は隊列を保ち、なおかつ迫り来るダエーワを切り飛ばしながら、少しずつ隊全体を西へ西へと逃していく。

「山田ッ、あと何人残っているッ!?」

「……二十、三人です」

「――――ッ!!　まさか島津家中たる我等がここまでの損害を被るとは……いや、だがまだ二十二人残っている。この二十二人には必ず生きて帰ってもらうぞッ!!」

　菱刈が隣の山田なる男と言葉をかわすのを、松下希子は円の内側から眺めていた。

　誇張抜きに今この場所は地獄であろう。島津兵は生き抜くために修羅と化し、ダエーワ達もこちらを狩り潰すために死兵の如く群がってくる。

　ただ守られるだけなど出来るはずもない。松下も陣の内側でその身を休めながら、ときたま音撃を飛ばして島津兵を援護するのだが、

　――――ヴィレキア卿ッ……!!

　少女の必死な顔が、更なる悲痛にぐにゃりと歪む。

　その身にサンダルフォンの因子を宿す松下は異常なまでに発達した聴覚を有している。だから彼女はヴィレキアと全殺王なる大悪魔の戦いをリアルタイムで聞いていた。

　松下は知っている。彼がアンラ=マンユを足止めするためその場に残ったことを。そして全殺王が卿天使と謳われた彼すら圧倒して見せたことを。そして、彼が今この瞬間ダエーワに食われて死んだこともだ。

　――――……立派な最期でした。貴方の遺したくれたものを決して無駄にはしませんッ……!!

　ヴィレキアがその死の間際、全殺王に関する情報を叫んだのは、耳の良い松下が聞き取ることを期待してのことなのだろう。

　そして今、彼の死を知っているのもまた松下だけだ。黙っていいはずかない。他の者はともかく、皆の命を預かっているあの男にだけは伝えなければならない。だから松下は覚悟を決め、陣の内側から外側、その最前線へと向かっていく。

「進路を変えるッ!!　右方へ四分の修正、包囲の薄い箇所を確実に突いていけッ!!」

「菱刈さん……」

　一人でも多くを生かそうと懸命に指揮を振るい、自らも先頭に立って奮戦を続ける菱刈某。松下は躊躇いつつも、その背中に一言声をかけようとする。しかし、続く言葉は不要だった。

「……ヴィレキア殿は、敗れたのか」

　振り返りはしない。ただ驚くような、されど、どこかそのことを予感していたような絶句の声が漏れる。そんな菱刈の様子に松下はただ震える声で「はい」と答えることしか出来なかった。

　ヴィレキア卿が死んだということは当然、まもなく全殺王がこの追撃戦に参加しするということを意味する。

　あの卿天使すら数分の足止めがようやくだった相手を、松下や島津家中の人間だけでどうにか出来るはずもない。

　だから、その一言は半ば自分達に向けた死刑宣告でもあった。ヴィレキアは死んだ。最早包囲を抜ける望みは万に一つもない。今この戦場にいる人類王勢力の面々は一人残らず死ぬのだと、そう断言するに等しい。

　斯様な理不尽を告げられ、一体彼等は何を思うだろう。残酷な現実に怒るのだろうか、それとも自分達の無力感に悲しむのだろうか。

　否、そのどちらでもない。島津を率いる菱刈はそこで、ふうと食後の一服じみたため息を漏らすと、

「総員傾注ツ!!」

　まるで雷が落ちたのかと思うほどの大声を張り上げた。

　その一喝で、兵達の意識の一部が菱刈に割かれる。全ての男達は目の前のダエーワを殺すことに専念しながら、一方耳だけは菱刈の次なる言葉に備えていた。

「ヴィレキア殿は討ち死になされたツ!!」

「ちょっ!!」

　驚愕。

　されど、菱刈は情報を隠すわけでも誤魔化すわけでもなく、純粋に今ある事実を味方に告げた。

「殿《しんがり》が斃れた以上、全殺王なる天使は必ずや我等の背を襲うだろう。そして、全殺王はあのヴィレキア卿すら打ち倒せなんだ猛者である。残念ながら、最早我々がこの包囲の外に出ることはありえない。既に我等の死は決定したに等しいッ……!!」

　松下は戦慄する。

　そして、何故そのようなことを態々言うのかと困惑する。それは今まで必死に戦ってきた仲間を絶望の谷へと突き落とすようなものだ。ならば敢えて事実を伏せ、自分達が全滅するその瞬間まで、まだ可能性はあると希望を持たせた方が遥かに良いだろうに。

　しかし、逆であった。

　確かに一瞬の驚愕はあった。されど、必至の必死を告げられたにも関わらず、菱刈をはじめとする軍兵の諸々は――――むしろスッキリしたような、実に晴れやかな表情を浮かべていた。

「皆もいい加減、撤退戦などという女々しさ極まる戦いには嫌気がさしてきた頃だろう。最早逃げるために刀を振るう必要はなし。解禁だ。殺す、ただそのためだけに殺せッ!!　各々倒れるまでに一人でも多くの敵を屠り、かの悪魔どもに我等の武勇を知らしめてやるのだッ!!」

　菱刈の言葉が終わると同時、島津兵の中から豪雨の如き雄叫びが上がる。

「おおおおおおおおおおおおおオオオオオオッ!!」

「クク、玉砕上等ッ。こうなったら精々一秒でも長く生きてやるさ」

「かははッ、良い知らせだ。これで俺も逃げ傷を負わずに死ぬことが出来る」

　皆が皆勇ましく声を張り上げていた。彼等は消耗し切っているはずなのに、むしろ万全のときよりも猛っているようにすら見える。

　いや、見えるだけではない。実際に彼等は鬼の形相でダエーワを斬り伏せていく。刃が血糊で駄目になれば峰で殴り殺し、それも折れれば今度は鞘を持ち出す。比喩などではなく正に修羅の所業であった。

「なんで……？　なんでなんですか。なんでまだ戦えるんですかッ……？」

　思わず息を呑む。そして目元が湿り、鼻の奥に熱いものが押し寄せる。

　彼等のあり方は確かに勇ましい。されどそれ以上に悲しいものであった。何故彼等が死ななくてはならないのだろう。その理不尽に歯を食い縛る。そしてこの理不尽を覆せない無力な己に失望する。

　彼等がいくら死力を尽くそうとも得られるものなど一つもない。にも関わらず最後の一瞬まで命を燃やそうとするその姿に、松下の心と顔は怒りと悲しみと悔しさとでぐちゃぐちゃになっていく。

「ううっ……なんで、なんでこんなことになっちゃったんですかッ!!」

　そんな松下の様子を知ってか知らでか、菱刈が思い出しようにこちらへ視線だけを向けた。

「まだいたのか小娘……何を泣く必要がある。確か貴様は『虚空《こくう》』なる瞬間移動の術式を有していただろう。ならば疾く失せよ。軍中に女子供が混ざっていては目障りで敵わんからな」

「……菱刈さん、それはっ」

　間接的に逃げろと言ってくれていることは分かる。

　だが、そんなことが出来るのか？　皆、命を懸けて戦っている。実際に死んだ者も数知れない。そもそも今この場にいる人達は一人残らず死ぬ。

　なのに自分だけが逃げていいのか？　理不尽に抗わず、自分だけが惨めな生き恥を晒すことが果たして許されるのか！？

　そんな葛藤の果て、気付けば松下は菱刈の袖元を掴んでいた。

「なんだ小娘」

「……一人、です。一人までなら私の『虚空』で一緒に連れていくことが出来ます。まだこの地獄のような包囲から逃げることが出来るんですよ。貴方の言う通り、私は生き延びます。ですがもう一人だけ、助けられる命は私にも助けさせて下さい」

　しかし、菱刈はすぐにその手を払う。

　目を細め、遠くを見つけるその顔には、いつしかの日々を思い出すような哀愁が漂っていた。

「冗談を抜かすな。我等島津家中は皆、共に同じ釜の飯を喰らい、同じ戦場を掛けてきた戦友ぞ……俺を幼い頃から知っている者も、俺を兄のように慕ってくれた者ももう先に行った。だから、死ねせてくれ。この世界に俺一人だけ生き残っても意味は無いのだッ……!!」

「でもッ!!」

　正にその瞬間であった。

　周囲にダエーワの姿はなかった。だからそれは強襲であった。遠くを飛んでいた飛行型ダエーワの一匹が凄まじい速度で菱刈の元に飛び込んで来た。

　鋭い牙が大将の横っ首を食らう。肉が裂け、その下より真っ赤な鮮血が霧のように吹き出す。

「ぬぐうううおおおおおおおッ……!!」

「菱刈さああああんッ!!」

　しかし心配は無用であった。

　菱刈はすぐさま右手の軍刀を、ダエーワの脇へ素早く二度突き入れる。悪魔が怯み、顎の拘束が微かに緩んだ隙を突いて、ダエーワの首に手を回し、勢いよく地面に叩きつける。そして馬乗りになり、後ろからその首を豪快に刎ね飛ばす。

「早く失せろッ……」

　しかし、やはり首の傷は致命傷であった。

　太い血管が傷付けたられたのか、滝のように傷口から血が流れていく。

「次だ、次に繋げるのだ……ッ!!　大方ヴィレキア殿も考えも同じであったろうよ……全滅してはそれこそ皆の命が無駄になる。一人でいい、だが誰かが生きて戻らねばならぬ。そして、その一人とは貴様だ小娘。ここで見聞きしたものを多くに伝え……次に戦う者達が、我等のような犬死にを晒さぬようにせよ」

　息も絶え絶え、その目は最早前が見えているのかも分からない。それでも菱刈の視線は確かに松下に向いていた。死の恐怖に怯え、隣人の死に震え、戦場の残酷さに心を蝕まれた少女の姿に、武人は血が滲むほどの強さで歯を噛みしめる。

「だから、小娘が首を突っ込むなと言ったのだ……これが最期だ。失せろ。そして、二度と斯様な場所に戻っては来るなッ……!!」

「ッ…………!!」

　それが、最後のきっかけとなった。

　されど松下は分かったと言うわけでも、嫌だと拒絶するわけでもない。結局声に出して具体的な答えを返すことは出来なかった。

　啜り泣き、唇を噛み、それでも彼女はやがて菱刈に背を向ける。そしてその直後、戦場から一人の少女の姿がパッと手品のように消え失せた。

　♢

「……それでいい」

　直後、その場に一人残された男はバタリと充電の切れたロボットのように崩れ落ちる。

　残念である。無念極まりない。折角戦友と共に戦いながら死ねる舞台があるにも関わらず、菱刈の体は既に限界を迎えていた。

　体が重い。頭がぼうとする。直前に考えていたことすら思い出すことが出来ない。

　両目の視界もまるで霧がかかったようであった。そして、なにより眠い。眠くて、寒くて堪らない。このまま目を瞑れば温かくなれるのだろうか。らしくもない弱気が脳裏をよぎる。

「おのれ、あの小娘のせいで吸いそびれたわ……」

　そこで、菱刈はポケットに入っていた煙草の箱を取り出した。血と汗でぐしゃぐしゃになったその中から、震える手でなんとか一本引き抜く。それをいつものように口にくわえ、安物のライターで火をつけようとする。

　しかし、結局その煙草に火が灯されることはなかった。