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6.公爵令嬢誘拐事件

ランドフィール伯爵家の馬車がトルリア公爵邸の門をくぐった瞬間、エリスはすでに青ざめていた。

(処刑会です……)

膝の上で握った手が、小さく震える。

(公爵家主催のお茶会……つまり社交界の中心……)

(昨日の一件で目立った私が呼ばれた理由など、一つしかありません……)

ちらりと窓の外を見る。

整えられた庭園、豪奢な噴水、行き交う使用人たち――そのどれもが、まるで断罪の舞台装置のように見えてくる。

(まず、遠回しな嫌味から始まり……)

(次に、無礼を指摘され……)

(最後は、家格を理由に社交界から静かに排除……)

「……帰りたいです……」

思わず小さく呟いたところで、馬車が止まった。

扉が開かれ、使用人が丁寧に手を差し出す。

「エリス・ランドフィール様、ご到着でございます」

「は、はい……」

覚悟を決めた表情で一歩踏み出した瞬間――

「エリス様！」

ぱっと明るい声が飛んできた。

顔を上げると、トルリア公爵令嬢フロレンスが、ぱっと花が咲くような笑顔で駆け寄ってくる。

「昨日は本当にお見事でしたわ！　まさかシャンデリアの落下を予見されるなんて……！」

「もう皆様、エリス様のお話で持ちきりなのですのよ。ぜひお話を伺いたくて、お招きいたしましたの！」

周囲を見れば、すでに数人の令嬢たちが期待に満ちた目でこちらを見ている。

「本当に鎖の異変だけで分かったのですの？」「刺客の動きも予測されていたと聞きましたわ」

口々に投げられる言葉に、エリスの思考が一瞬止まる。

(……断罪では……ない？)

笑顔で席へ案内される。

エリスは完全に混乱したまま、小さく首を傾げた。

(……なぜ、褒められているのでしょう……？)

席へ案内され、エリスはそっと椅子を見下ろした。

(……高いです)

座面が、やけに高い。

装飾の多い優雅な椅子だが、その分だけ脚も長く、座ると足が床にしっかり届かない高さになっている。

(長時間座らせて、血流を悪くして体調を崩させるタイプの罠かもしれません……やはり処刑会なんでしょうか！？)

恐る恐る手で座面を押すが、ぐらつきはない。

(安定性は問題なし……ですが油断はできません……)

ゆっくりと腰を下ろし、背筋をぴんと伸ばしたまま、できるだけ足を動かして血流を確保しようと小刻みに揺らす。

「エリス様、どうぞお菓子を」

フロレンスが、にこやかに皿を差し出す。

小さく整えられた焼き菓子が、香ばしい甘い香りを漂わせていた。

(毒……の可能性……)

一瞬だけ手が止まる。

しかし、ここで一切口をつけなければ、それはそれで不自然だ。

(少量なら……)

エリスは慎重に一つを取り、ほんの少しだけかじった。勿論懐にはエリクサーの小瓶が用意されている。

――その瞬間。

隣で、ことり、と軽い音がした。

振り向く。

フロレンスが、ふらりと体を揺らしていた。

「……え？」

次の瞬間、彼女の体がゆっくりと横へ傾く。

「フロレンス様！？」

取り巻きの令嬢たちが一斉に立ち上がる。

カップが倒れ、茶がこぼれ、テーブルが小さく揺れた。

「きゅ、急に……！？」「誰か、医者を……！」

ざわめきが広がる中、エリスの思考だけが一瞬で凍りつく。

そのときだった。

倒れたフロレンスに人々の視線が集まった、ほんの一瞬の隙。

部屋の奥に控えていた給仕の一人が、音もなく一歩前へ出た。

視線だけが、鋭くフロレンスへ向けられている。エリスの背筋に、ぞくりとした悪寒が走った。

（違います……この人……）

次の瞬間、給仕の袖口から細い銀色の光が走る。

――暗器。

それは一直線に、フロレンスの体を支えようと駆け寄ったメイドへ向かって放たれた。

「――危なっ」

声が出るより先に、エリスの手が動いた。手元にあったフォークを反射的に振る。

――キンッ。

乾いた金属音。

飛来してきた暗器が弾かれ、床へ転がった。

一瞬、室内の空気が止まる。

刺客の目が、初めてエリスを捉えた。

「……っ」

次の動作に入ろうとする、その刹那。

エリスは足元に置いてあったトランクの取っ手を掴み、渾身の力で持ち上げる。

「い、いきます……！」

そして、そのまま刺客めがけて全力で投げつけた。

――ドゴンッ。

鈍い衝撃音。

鉄板入りの重いトランクが、真正面から刺客の体へ直撃し、そのまま背後の地面へ叩きつける。

周囲の令嬢たちが、遅れて悲鳴を上げた。

エリスは震える手のまま立ち上がり、フロレンスを抱き抱えると必死に声を絞り出す。

「に、逃げましょう……！」

＊＊＊

――第一騎士団本部。

ルークは資料室の机に、いくつもの古い記録を広げていた。

「……やはり、似ていますね。」

指先で3枚の報告書をなぞる。

十数年前の貴族毒殺未遂事件。

王都近郊で起きた暗殺事件。

そして国外要人を狙った落下装置による襲撃。

金属を腐食させる薬品が使われた形跡も記録されていた。

「単独犯では説明がつきません……。」

そこへ、背後から低い声が入る。

「組織型の犯行だろうな。」

ルークが振り向くと、サミュエルが腕を組んだまま立っていた。

「先輩。」

サミュエルは机の資料を一瞥し、短く続ける。

「辺境戦で交戦した隣国の聖騎士の中に、妙な刺青を入れている連中がいた。」

「刺青、ですか。」

「黒い牙のような紋様だ。"影の牙"の資料にある印と、よく似ている。」

ルークの表情が引き締まる。

「……となると、想定以上に規模の大きい組織かもしれませんね。」

＊＊＊

――第一騎士団食堂

昼の訓練を終えた騎士たちで賑わう中、サミュエルは口元が緩んで穏やかな表情のまま食事を取っていた。口数こそ少ないが、最近どこか機嫌が良さそうに見える。

その様子に気づいた団長レイフが、向かいの席に腰を下ろした。

「……サミュエル、随分機嫌が良さそうだな？」

サミュエルはパンを一口かじり、淡々と答える。

「別に何もないですよ。」

ルークは、内心で小さく息を吐く。

（……絶対、エリス殿のこと考えてたな。）

その時だった。

廊下から、慌ただしい足音が響く。

扉が勢いよく開き、一人の騎士が駆け込んできた。

「報告！」

室内の空気が一瞬で張り詰める。

「トルリア公爵邸にて、令嬢誘拐未遂発生！使用人に扮した不審人物から襲撃されたとの伝令！

　被害者は――フロレンス・トルリア様！」

6話までご覧いただきありがとうございます。エリスを怯えさせるのが毎話楽しい。