9.王宮拝謁
王宮の正門をくぐった瞬間、エリスの思考は最高速で回転を始めていた。
（正面の衛兵、二名。側面に四名。屋根の上に――いません。今日のところは狙撃は無さそうです）
（噴水の水は飲まない。花壇の花には触れない。床の石畳は磨かれているので転倒に注意）
（万一、式典中に倒れた場合は……まず左手のトランクを盾に――）
「エリス様、顔色が悪いですわよ？」
隣を歩くフロレンスが、心配そうに顔を覗き込んだ。
「だ、大丈夫です……！ ええ、とても楽しみにしておりましたわ、おほほ……」
引きつった笑顔のまま答えると、フロレンスはぱっと表情を輝かせる。
「そうですわよね！ 王宮ですもの、楽しみに決まっていますわ！」
（全然楽しみではありません。これは処刑台への道です）
小さく肩を震わせながらも、エリスは足を止めなかった。
後ろを歩いているはずのサミュエルの位置を、さりげなく確認する。
――きっちり3メートル後方。
（……いてくれています。）
胸の奥で、ほんのわずかに何かが緩んだ。
謁見の間は、予想よりずっと広かった。
高い天井。左右に並ぶ貴族たち。正面の玉座へと続く長い赤い絨毯。
エリスはその光景を見た瞬間、全身の血の気が引くのを感じた。
（シャンデリアが四基……落下可能重量、概算で……し、死ぬ！）
（左側の柱は装飾が多い。崩れた場合の破片の散布範囲は――）
（非常口は……あそこ一箇所だけ……？）
「エリス・ランドフィール様、前へ」
呼ばれた。
足が、動かない。
フロレンスがそっと背中を押す。
「大丈夫ですわ。」
エリスは震える足で、絨毯の上を歩き始めた。
一歩、また一歩。
玉座の前で止まり、深く頭を下げる。
「……ランドフィール伯爵家が娘、エリス・ランドフィールにございます。」
「顔を上げなさい。」
落ち着いた声。
ゆっくりと顔を上げると、玉座に座るのは壮年の国王だった。その隣に立つのは――
（王太子殿下……）
エリスの背筋が、反射的に伸びる。
王太子は、こちらを見ながらかすかに口元を上げていた。
（笑ってます……絶対楽しんでいます……）
「昨日の件、聞いております。」
国王が静かに言った。
「フロレンスを守ってくれたこと、まことに礼を申す。」
エリスは慌てて首を振る。
「い、いえ……全て、怖かっただけで……」
「怖かろうと、動ける者は少ない。」
国王の言葉に、周囲の貴族たちがざわりと頷く。
そこへ、フロレンスが一歩前へ出た。
「国王陛下！ エリス様のご活躍は、それだけに留まりませぬ！」
（フロレンス様……！）
「シャンデリア落下の際も、いち早く異変を察知。加えて、刺客の暗器をフォーク一本で弾き返し、鉄板入りのトランクで撃退！ さらに毒で倒れたわたくしに即座に毒消しを施してくださいました！」
謁見の間が、しんと静まり返った。
全員の視線が、エリスに集中する。
エリスの顔が、見る見るうちに赤くなった。
（フロレンス様、それを言うと全部準備していたみたいに聞こえます……！）
「……フォークで、暗器を？」
国王が少し眉を上げた。
「は、はい……た、たまたま手元にあったもので……偶然当たっただけで……」
「なるほど。」
国王はわずかに笑みを浮かべた。
「謙虚な令嬢だ。」
貴族たちの間から、感嘆のようなざわめきが広がる。
エリスは完全に固まった。
（謙虚ではありません、本当に怖かっただけです……！）
謁見が終わり、廊下へ出たところで、背後から低い声がかかった。
「ランドフィール令嬢。」
振り向く間もなく、王太子がすぐそばに立っていた。
距離が、近い。
（ちか……！ 5メートルどころではありません……！）
エリスが反射的に後ずさろうとした、その瞬間。
王太子がわずかに身をかがめ、周囲には絶対に届かない声で、ゆっくりと耳元に告げた。
「……フォーク一本で暗器を弾ける令嬢が、そこまで怯えて見せるのか。」
「……っ」
「演技か？それとも本物か？」
エリスの頭が、真っ白になる。
「ど、どちらでもありません……！本当に怖いだけで……！」
「ほう。」
王太子の声が、わずかに低くなる。
「では、今この瞬間も怖いか。」
「こ、こわいです……！」
「それは良かった。」
「全然良くありません……！」
「俺が怖いなら、他の連中はもっと怖いだろう。」
すうっと笑みが消え、一瞬だけ声が真剣な色を帯びた。
「……王宮に近づくなら、その怖がりをやめるな。」
エリスは息を飲んだ。
次の瞬間にはもう、王太子は涼しい顔で身を起こしていた。
「以上だ。せいぜい怯えながら生き延びろ。」
そう言って、何事もなかったように歩き去る。
エリスはその場で固まった。
（……今の最後の一言は何でしょうか）
（忠告なのか脅しなのか……どちらにしても怖すぎます……！）
（それに……「王宮に近づくなら」とは……まさか……また呼ばれる……？）
震える手で、懐のエリクサーの小瓶をそっと握りしめた。
（精神的ダメージに、エリクサーは効くのでしょうか……）
少し離れたところで、サミュエルが静かにその様子を見ていた。
（殿下が何か言ったな）
表情は変わらない。ただ、視線だけがわずかに鋭くなる。
エリスがこちらへ歩いてきた。
顔色が、さっきより白い。
「大丈夫ですか。」
「…………王太子殿下は、ドラゴンですか？」
「違います。」
「……そうですか。」
エリスはそれ以上何も言わなかったが、いつもより少しだけサミュエルの側に寄って歩いていた。
サミュエルは何も言わず、ただ一歩分だけ距離を詰めた。
＊＊＊
その頃、王宮の奥の一室。
王太子は一人の側近を前に、表情を引き締めていた。
「昨日の件。調査の進捗は。」
「はい。影の牙と思われる構成員を二名確保しました。ただ――」
側近が言葉を止める。
「ただ？」
「二名とも、すでに自決しています。例の薬を用いた即効性のものです。」
王太子の目が、静かに細くなる。
「……尋問する前に、か。」
「はい。内部に連絡手段があったと思われます。捕縛の情報が、即座に漏れた可能性があります。」
「つまり、宮廷の内側にもいる、ということか。」
「可能性は高いかと。」
しばらく沈黙が落ちた。
王太子は窓の外へ視線を向け、静かに言った。
「……あの令嬢。ランドフィールの娘。」
「エリス・ランドフィール様ですか。」
「鎖の変色に気づいた。暗器を弾いた。刺客を撃退した。」
指先で、窓枠をわずかに叩く。
「なぜあのタイミングで、あの場にいた？」
側近が少し間を置く。
「……フロレンス様のお茶会への招待は、三日前に出されています。」
「つまり、仕込まれた可能性は低い。」
「はい。ただ――」
「ただ？」
「彼女の動きは、訓練を受けた者とは異なります。しかし……それにしては、精度が高い。」
王太子は少し考え、それから小さく息を吐いた。
「……面白い令嬢だ。」
窓の外、遠くの廊下をエリスとサミュエルの姿が横切るのが見えた。
エリスはまだどこか怯えたような顔をしていたが、その横を歩くサミュエルの位置は、来た時よりわずかに近くなっていた。
王太子はそれを眺めながら、静かに口元を上げた。
「……ヴァルクも、なかなか分かりやすいな。」
誰にも聞こえない声で、そう呟いた。
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