第38話 感謝！ 助けてくれて、ありがとう！
なんとかみふだちゃんの家につき、一段落ついたところ。
今までうやむやにしていたことを知ったような状況に、なんだか少し話し出しづらい空気に包まれ、僕は黙ってしまっていた。
「……えっと」
「歴ちゃんさ。わたしに聞きたいこととかあったら聞いてもいいんだよ？」
「そ、そう？」
「うん」
千伊香ちゃんが雰囲気をぶち壊してくれないので、みふだちゃんが助け舟を出してくれた。
といっても、何から聞けばいいのやら。
「あのさ」
「うん」
「色々と聞きたいんだけど、まずは、秘蔵っ子っていうのは？」
「やっぱりそれだよね」
なんとなく、思い出しやすい質問から聞いてみると、楽しげにみふだちゃんはうなずいた。
イスの上で僕に対して向き直り、真っ直ぐに僕の目を見てきた。
「それはね、歴ちゃんのことだよ」
「ぼ……、私のこと！？ え、なんで？」
みふだちゃんは、少しだけ言いづらそうに、指を突き合わせ出した。
何か恥ずかしがっているのか、キョロキョロと視線を泳がせている。
なんだか意外な反応だが、僕はゆっくり待つことにした。
「そもそもの話、世界1位ってことも、言おう言おうとは思ってたんだ」
「まあ、やけにダンカに詳しかったり、特殊な立場だな、とは思っていたよ」
「そうだよね。何かと便利なことができるのも、高見沢ってだけじゃない。わたしの立場あってこそ。でも、そうなると、助けてくれたなんて、言っても信じてもらえない気がしてさ」
「そんなことないのに」
「ありがとう」
みふだちゃんは優しく笑った。
「歴ちゃんならそう言ってくれると思ってた。それに、実際そうなんだと思う。でも、時間が経つほど、歴ちゃんを信じてなかったってことになる気がして、いよいよ言えなくなっちゃって……」
みふだちゃんは悲しげに顔を下げた。
「取り計らってくれていたんだし、そんなに気にしなくていいのに」
「だって歴ちゃん、あの日会ってたのにわたしだって気づいてないみたいなんだもん。そもそも、ダンカの方のわたしを知らないみたいだし。ちょっと探索者かじってたら知ってそうなものなのにさ。だけど、それが新鮮で、むしろ嬉しくって」
「ああ……」
そういえばそうだ。
ブランクカードを拾った日に会った人と、教室でのみふだちゃんは、別の人かな、と思っていた気がする。
というより、今も両者が同じと頭の中でイコールになっていない。
「でも、髪型も雰囲気も違うだけじゃなくって、あの時は暗かったから僕も自信がなかったんだよ」
それでも、カードはみふだちゃんのだと言うし、タイミングの問題なのかと少し納得していた。
あと、微妙に誤魔化されていたような気もするし。
「なるほど」
ただ、僕の弁明で、少し得心行ったようにみふだちゃんは手を打った。
「わかった。少し恥ずかしいけど、これで、どうかな」
そう言うと、みふだちゃんはいつものツインテールを解いてくれた。
結ばれていたことで癖のついている髪に手櫛が通されると、純粋なロングヘアに近づいていく。
空色の紙にロングヘア、右目元の泣きぼくろ。
その姿は、たしかにあの夜見た女の子の姿。
「これが、世界1位のみふだちゃんの姿……」
「わたしはわたしだけどね」
僕はちょっとだけ緊張して背筋が伸びてしまった。
見るからに印象が変わった。
少しほほを染めていても、まるで顔つきまで変わったように見えるから不思議だ。
「ちゃ、チャンピオンじゃないですか！」
すると、みふだちゃんの姿が目に入ったのか、隣に座っていた千伊香ちゃんもいきなり目をカッと見開いて復活してきた。
さっきまで、ショックの大渋滞でグロッキーな感じでやられていたのに、一気に元気を吹き返した様子だ。
「えー、嘘。わたしの印象、髪型でそんなに変わる？」
少し不満そうにほほを膨らませるみふだちゃん。
それでも、いつもより別の意味で心臓の鼓動が速くなっている気がする。
例えるなら、動物園で小動物のコーナーから猛獣のコーナーへ迷い込んでしまった時のような感じ。
「全然違うよ。なんか、今のみふだちゃんは威圧感がある」
「い、威圧感！？ してないしてない。千伊香ちゃんは感じないよね？」
「え、みふだお姉様、チャンピオン……？ あ、あたしははははは」
「千伊香ちゃん！？」
目の前にチャンピオンが現れて、千伊香ちゃんもバグってしまったらしい。
壊れた機械のように同じ言葉を永遠吐息のように漏らしている。
ただ、気持ちはわからないでもない。
髪型や気の持ちようのようなものでここまで印象が変わるとは思っていなかった。
「でも、チャンピオンとか、そんな称号なんてどうでもよくて、本当にありがたかったんだよ」
「トップなら、僕の差し出がましいことなんて不要だったんじゃ？」
僕の言葉に、みふだちゃんはふるふると首を左右に振った。
「力があるからって、怖いものは怖い。そうじゃない？」
「……それは、そう」
車の中にいてもクマは怖い。
少しばかり探索が理解できたからって、上層のモンスターに遅れを取らないかというと、そんなこともない。
包丁があるからといって、戦えるわけじゃないのだ。
たとえ探索者でも、身のすくむ思いをすることはある。
身長も自分より高く、肩幅も広いだけでなく、ついている筋肉量も多いような、ガタイのいいコーダを目の前にすれば、普通女の子は怖がるだろう。
「あ、あの。お姉様方はいつの話をされているのですか？ もしかして、お姉様もランカーとか？」
「ううん。僕は違うよ。でも、ごめんごめん。置いてけぼりだったね」
「そうですよ！」
抗議する千伊香ちゃんの気持ちももっともだ。
ただきっと、話そうとすれば長くなる。
「少し前のことなんだ。私が、みふだちゃんを助けた時の話」
「お姉様が、みふだお姉様を！？」
興奮気味の千伊香ちゃん。
何か勘違いをしていそうだが、今は元気だ。
訂正するのは面倒な気がする。
それに、僕が秘蔵っ子だと言うのなら、コーダと戦うのは僕なのだ。
「コーダに勝ちたいと思う」
「お姉様なら、なんでもできます」
「うん。歴ちゃんならコーダにも勝てるよ」
僕は2人の言葉にうなずいた。
急なことだが、逃げ出せる話でもない。
彩光さんにもつけ入る隙があったのだ。世界2位だからって勝てない相手じゃないのだろう。
「しっかり勝ちにいこう」
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