天の桜が咲く頃に

第六章 始まる悲しみ

第六十二話 超えられない

　十二月、クリスマスの季節だ。雪が降り、町は真っ白に模様替えしている。

　冬休みで、全ての仕事が終わり、本当の休み。だから、俺は家で過ごしていた。わけではなく、なぜか佐藤に呼び出されていた。そのため、雪降る中を歩いていた。

「うう、寒い」

　コートの前を閉める。風が冷たいし、突き刺さる。手袋もコートも役に立たない。耳がちぎれそうだ。去年はこんなに寒かったっけ?　ああ、そうか、今年は大寒波で例年よりも寒いんだった。クソ、大寒波なんて死んでしまえ。

　とか、思っていると、いきなり隣を誰かが走りぬけ、俺はそいつが巻き上げて雪をもろに喰らってしまった。

「うわぶ!!　誰だ!!」

「あああ!　すまない先輩!」

「ん?　琴峰か」

　なるほど、納得だ。人間でこんなことが出来るのは琴峰か、どこかの借金まみれの執事だけだ。てか、琴峰、すごい格好じゃね?　半袖にミニスカート、スパッツってお前、どこの元気少年だよ。元気すぎるだろ。

「そうだな。琴峰のごとくだな」

「心を勝手に読むなよ。しかも、あんまりうまくないし」

「そうか、それはすまなかった。それなら、私はここでリストカットしよう。見苦しい姿をさらすくらいなら死んだほうがましだ」

「いやいゆ!!　やめてくれ!!」

　死なれたらマジ困るから。警察沙汰だから!!

「そうか、そういうなら、やめよう。本当にすまなかった」

「いや、いいけど。琴峰はなにやってるんだ?」

「うむ、友達のお見舞いだ」

「そうなのか。早く良くなるといいな」

「ああ、ではな」

　琴峰が来たときと同じで化物じみた脚力で走っていった。その際また、雪をかぶったことは予想通りだった。

「はあ、俺も行くか」

　佐藤に言われた目的地へと向かう。そこは商店街のはずれにある小さな店であった。

「ここだよな?」

　メモを見ながら来たから間違いはないと思う、佐藤が間違っていない限りは。考えても仕方ないな。入ればわかることだろうし。

「失礼します」

「おお、隼人よう来てくれたなあ」

「ああ、来たが、何をすればいいんだよ」

「まあ、ちょちい、まってや」

　また、待つのか。とりあえず、店の中でも観察するか。店は狭いながら、温かい雰囲気のある居酒屋だった。いつか、佐藤が言っていたおっさんがやっている店なのかもしれない。その証拠におっさんらしき男の人が写った写真がいっぱいある。

　なんというか駄目なおっさんというイメージが浮かんだ。だが、どこか憎めないそんな感じだった。と、写真を見ていると、見たくない奴がいた。

「なんでこんなところにいる変態」

「ふっ、マイハニーもここに来たのかい?」

　変態ことタイガースチール岩本がそこに居た。避け続けていたのに。クソ。こいつがいるだけで鳥肌が止まらない。てか、マイハニーとか言うな気持ち悪いんだよ。それにこっちににじり寄ってくるなよ。

「俺の半径3mに近づかないでくれ」

「フッ、私のマイハニーはどうやら、照れ屋さんのようだね」

　ああ、気持ち悪い。どうして、そこで服を脱ごうとする。意味がわからん。というか今冬だろうが、この店、ストーブとか暖房とか置いてないからかなり室温低いだろ、風邪ひく気かよ。いや、ぜひ風邪を引いてくれ。会わなくてすむ。

「なぜ、脱ぐのか。それは、マイハニーに私の無駄のない鍛えあげられた肉体を見せようと思ってな」

「見せんで良いわ!!」

　そんなもん見せられた日には発狂して死ぬわ!!

　クソ、佐藤早く来てくれ。そのおっさんでもいい!!

　俺の願いが叶ったのか、佐藤が店の奥から出てきた。

「待たせたな～。ほら、おっさんも出てきい」

「おう、俺がオッサンだ。って誰がおっさんだ!!」

「さすがおっさんノリツッコミやなあ。よっ、大将」

「ははは、そんな褒めんなよ。照れるじゃねえか」

「そげな格好で照れられたらきもすぎや～」

「ははは、そうだなあ｜」

「「どうも、ありがとうございました～」」

　どうやら、いつの間にやら、漫才が始まっていたようだ。いったいいつから始まったのか。というかさっきの話しオチあったか?　なかったような気がしたんだが。しかし、今ツッコミを入れたら、物凄い面倒なことになると思う。ここは岩本に任せてみよう。

「私の筋肉を見ろ!!」

　駄目だまったく役にたたねえ。しかたない、スルーして本題に入ろう。

「で、本題はなんだ」

「おおそうやったそうやった。うちが、ちょっとした理由で休むことになってなあ。その間代わりを勤めてほしいんや。この変態と」

「お前は、俺がこの変態と二人っきりになったらどうなるかわかってるよな」

　もちろんというように佐藤が頷く。

　こいつわかっててやったな。クソ、こんな話乗るんじゃなかった。しかし、来てしまった手前、戻るに戻れない。

　だから、盛大に溜息をつく。

「はあ～」

「まあ、がんばりいや。おっさんはほとんど厨房やから」

　それ一種の死刑宣告じゃないか?

「じゃ、うちは行くとこあるから。じゃ、おっさんあとは頼んだで」

「おう

　そういうと佐藤は店を出て行った。

＊＊＊＊side佐藤

「さて、じゃ行くかあのバカ兄貴の場所に」

　うちは、雪を踏みしめ、とある場所へと向かった。それは、兄貴との思い出の場所だ。唯一、うちと兄貴の本当の思い出がある場所へと。

・

・

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　そして案の定そこには、兄貴がいた。

「やあ、待ってたよ美由紀」

「ああ、探したでクソ兄貴。この一年、お前はどこに行っとったんや。あんたは何をやっとるんや」

　兄貴が考えとることはうちにはまったくわからへん。でも、これだけは言える。兄貴はロクでもないことを考えとる。それが、どうも隼人を中心に巻き起こっとるということもなあ。兄貴に一度も勝った事はないけどなあ、譲れんもんはあるんや。

「う～ん、それに答えると、大変なことになるけど、言いのかい?」

「別に問題ならあらへん。どうせ、うちを消すつもりなんやろ」

　そうじゃなけりゃ、こんな場所おるわけがない。うちが見つけられるような場所におるわけがない。

「ん?　正解だよ。まあ、半分だけど。どの道、お前はあいつらの前から消えることなるからね」

「そか、で、話してくれるんやろな全て」

「お前が望むならね」

　当たり前や。

「さあ、話しいや」

「ああそれはね―――――――――――――だよ」

「な!?」

　兄貴から語られたのは荒唐無稽、小説やアニメ、ゲーム、ファンタジーの世界でしかありえないような内容だった。到底信じられることなど出来るわけがない。それが、あいつやったのならなおさらや。しかも、そげなことが繰り返されとるなんてどんな地獄や。

「わかったかい?　理解した?　それが真実だ。俺はそれの先が見たいんだよ」

「どんなに失敗してもか?」

「そうだよ。でないと、今まで死んだあの子たちに申し訳がたたないからねえ」

　そういう兄貴は何を考えとんのかまるで読めへん。でも、これだけはわかる。もう、うちに自由はない。でも、これも自分で望んだことや後悔はない。

「わかった、うちの協力がいるんやな。それはわかった。さあ、行こか」

　後悔はないが、悔いはある。ひとつだけ伝えたいことがあったけど、まあ、それはええか。

「ああ、こっちだ」

　さよならや、隼人。

＊＊＊＊

　この頃、あの店の手伝いを頼まれてから佐藤の姿を見ていない。どうしたのか。

「あいつがいないと静かだな」

「どうしたんですか?」

　窓から真っ白な町を眺めて呟いていると桜崎がやって来た。

「いや、この頃佐藤を見ないと思ってな」

　そう言うとなぜか、桜崎の顔が曇る。

「知らないんですか?　佐藤さん、退学したらしいですよ」

「えっ?」

　俺はまた、友達を失った。

　あれ?　またってなんだ?　いなくなったのは佐藤だけなのに…………。