チョコレート・エクスプローラーズ ー ポジティブ少女と傷心旅行 ー

01.探究者と家族と旅立ちと

01-30.アメーリア邸

　伯爵様の用意させた馬車で、あっという間にアメーリア邸へと辿り着いた。

流石に伯爵様のお屋敷程では無いが、それでも十分過ぎる程に立派な邸宅だ。

よく平民の身分でここまでの物を持つ事を許されたものだ。

　下手な下級貴族よりは力があるのだろう。

資金力だけでなく、コネや後ろ盾がなければこうはいくまい。

まあ、国の隅々にまで手を伸ばす巨大商会ならば、あり得ない事でも無いのだろう。

　伯爵様が到着する事は事前に早馬か何かで知らされていたのか、まさかのリリアーナ本人が出迎えてくれたのだった。

思っていたより、ずっと早い出会いだ。

まさかこんなに風にお目にかかる事になるとは。

　リリアーナは、いや、リリアーナさんの第一印象は礼儀正しく綺麗な方だった。

本当にこの人がフィオちゃんを襲わせたのだろうか。

ミアちゃんを始末するために、街中を追いかけ回させたのだろうか。

正直、もうどちらも信じられない。

　フィオちゃんの【直感】スキルは、今までフィオちゃんに何を見せてきたのだろうか。

その辺りの事も紐解かないと、二人の不和が解消される事は無いだろう。

　とにかく先ずは話をしてみよう。

　リリアーナさんは、フィオちゃんの事をちらりと一瞥したものの、特に声をかける事もなく真っ先に伯爵様に頭を下げた。

フィオちゃんを連れてきてくれた事に感謝を述べてから、応接室へと自ら先導を始めた。

　リリアーナさんの案内で応接室の席へと着いた私達は、早速話し合いを始めた。

普通なら、姉妹同士感動の再会となるところなんだろうけど、先ずは不仲の解消が先決だ。

「先ずは、ミア様、ホノカ様。

　妹をお救い頂き感謝致します。

　この愚かな妹を良くぞここまで送り届けて下さいました。

　道中、様々なご迷惑をおかけした事でしょう。

　愚妹の事だけでなく、昨日の件も存じております。

　大変失礼な事を致しました。

　誠に申し訳ございません」

　私達にも深々と頭を下げるリリアーナさん。

「そうね。

　あなた達姉妹には散々に迷惑をかけられたわ。

　どういうつもりで追い回してくれたの？

　先ずは、理由を説明なさい」

「妹の行方を追わせておりました。

　少しばかり冗長ではございますが、一から説明させて頂きたく思います」

「構わないわ。続けて」

「はい。

　ここは既にお聞き及びかとは思いますが、今回の騒動の発端は父と妹が盗賊団によって襲われた事でした」

「父の亡骸は襲撃された街道に打ち捨てられておりました。

　ですが、妹の亡骸は見つかっておりませんでした。

　妹は見目も良く、優秀なスキルまで保有しております。

　その為、盗賊共に拐かされたのだろうと判断致しました」

「そしてこれは、偶然によるものではありません。

　ある者によって意図的に引き起こされた襲撃です。

　既に私達はその者の所在を暴き出し、これを捕縛。

　その後に尋問を行いました」

「その結果、盗賊団首領の追跡手段を見つけ出しました。

　ミア様が察して手放した、あの短剣でございます」

「そんな報告を受けた直後でした。

　あの短剣の持ち主が、あろう事か王都に来ていたのです。

　私はあの短剣を持つ者を腕利きの部下達に追わせました。

　当初は首領がノコノコとやってきたのかとも思いました。

　手荒でも構わないから、私の下へと連れて来るようにと命じました」

「ですが、報告を聞いて驚きました。

　所有者は年若い少女だというのです。

　とはいえ、妹の情報を持っている可能性は依然として残されていました。

　引き続き何としても連れて来るようにと厳命致しました」

「全ては私の短慮が原因でございます。

　本当に申し訳ございませんでした」

　再び深々と頭を下げるリリアーナさん。

「話はわかったわ。

　私は冒険者よ。

　商人ならこんな時どうすればいいかはわかるでしょ？

　謝礼金に迷惑料を上乗せしなさい。

　それで手打ちとしましょう」

「感謝致します」

「それでフィオ、あんたの姉は随分とまともそうだけど、これはいったいどういう事なのかしらね？」

　そういう話の持っていきかたするの？

ミアちゃん容赦なさ過ぎよ。

いくら散々振り回されたからって、相手は九歳児よ？

その上、最近まで盗賊達に囚われてたのよ？

もう少しくらい、手心加えてあげても良いんじゃない？

せめて、大好きなおじさまの前で話すのは止めておくとかさ。

「騙されないで下さい！

　そんなの嘘です！

　だってあの首領は言ってました！

　依頼したのは私の姉だって！

　スキルも事実だって答えたんです！」

「それは、その首領がそう思い込んでいただけよ。

　スキルは、首領が嘘をついていないと証明しただけ。

　真実だと示したわけではないわ」

「黒幕はとある下級貴族です。

　父と妹の命を奪い、私に汚名を着せる事で、我が家を取り潰そうと目論だのです。

　首領に私の名前を吹き込んだ事も、それが理由でしょう」

「そんな……はず……」

「スキルはどう判定した？

　あんたの姉は嘘をついてる？」

「……いいえ。全部真実です」

「折角だし、もう少し気になっている事を聞いておきましょうか。

　フィオの救出依頼を出さなかった理由は？」

「二つ理由がございます。

　一つ目は、妹の命を守る為です。

　私達が妹の生存に気付いていると知られる事で、首謀者側にも気付かれる可能性がありました。

　首謀者は万全を期す為に、妹の命を確実に奪っておきたかったはずです。

　襲撃時点では盗賊の気まぐれで回避されましたが、生存を知れば圧力をかけたはずです。

　ですから、私達は逆に妹の死亡を喧伝致しました。

　それ故に捜索依頼を出す事は叶いませんでしたが、それが妹の命を守る唯一の手段だと判断しました」

「二つ目は、そもそもこの地の冒険者ギルドを信用していないからです。

　禄に魔物もいない王都に居座る者達など高が知れています。

　幸い我が商会には、冒険者を頼らずとも盗賊団程度は滅ぼせる戦力が揃っています。

　冒険者ならばよくご存知かとは思いますが、行商によって遠方で魔物退治を続けている我々が、その様な者共に遅れを取る事などありません」

「でしょうね。

　納得できる話だわ。

　それで、フィオ？」

「………………全部真実です」

「そう。ならあんたが今すぐするべき事はわかるわね」

「……」

「そんな事もスキルに教えてもらわなきゃわからないの？

　というか、【直感】が答えを出してくれるの？

　無理よね。自分の頭で考えなさい」

「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………ごめんなさい」

「誰に？何を？

　それにハッキリ喋りなさい」

「ホノカ様、ミア様、誤った情報で振り回してすみませんでした。

　……姉さん、疑ってごめんなさい。

　私は姉さんが私達を殺そうとしたんだと信じていました」

「そう。

　無理もないわね」

　先ほどまでとは打って変わって、冷たい声音で答えるリリアーナさん。

けれど、言葉の内容は理解を示すものだった。

「伯爵様、リリアーナさん側には問題が無いように見受けられますが、本当にお互いが原因の不仲なのですか？」

「ホノカ、黙りなさい」

「いや、構わんよ、ミア嬢。

　その為に同行願ったのだ。

　ミア嬢は気付いているようだな。

　済まない。私が気を使うべきだった。

　少し席を外そう。

　年の近い女性同士、少し腹を割って話してみてくれたまえ」

「感謝します、閣下」

　ミアちゃんがそう答えると、伯爵様は立ち上がって歩き出した。

少し慌ててリリアーナ様が同行しようとするも、伯爵様は手のひらを向けて座り直すよう促した。

　そうして部屋の中には、アメーリア姉妹と私、ミアちゃんだけが残された。