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８

　それは卒業式の午後。

　私は卒業証書の入った筒を持ったまま、電車に乗っていた。

　あの日と同じ駅で降りて、ホームのベンチに座っていたら、ルリの顔が浮かんできた。

　ルリに会いたい。あの優しい笑顔が見たい。あの甘い声が聞きたい。私がルリに会える場所はあそこしかない。

　私は立ち上がると、ひと夏を過ごしたあの部屋に向かっていた。

　このアパートのドアを叩くのは３年半ぶり。もしかしてもうここには住んでいないかもしれない。その確率のほうが高い。

　しかし中から顔を出したのは、あの懐かしいナルだった。

「ハナちゃん？ホントに？」

　ナルは驚いた顔で私を見て、嬉しそうに笑う。その笑顔も、ドアノブをつかんでいる大きな手も、あの頃のナルと何も変わっていなかった。

「びっくりした。なんだか大人っぽくなっちゃったなぁ……」

　ナルがそう言って部屋のドアを大きく開ける。確かに私はあの頃より髪が伸びて、顔にはほんのり化粧もしていた。

「入っても、いいの？」

「もちろん」

　ナルの言われるままに部屋に入る。懐かしい匂いが胸の中に溢れかえる。

「何も変わってないね」

「そうかな？」

　ルリのお気に入りの色のカーテンも、部屋のわりに大きなテレビも、テーブルの上にごちゃごちゃ積み上げられた雑誌も、全部あの夏のままだ。

　ただそこにルリだけがいない。ルリに会いたくて来たのに……ルリだけがここにいない。

　いつまでも呆然と突っ立っていたら、ナルが押入れから紙袋を持ってきた。ルリが死んだあの日、あまりにも哀しすぎて、受け取ることができなかった私の水着。ナルはそれを

「忘れ物だよ」

　と笑って、渡してくれた。そんなナルの笑顔に、私の胸が締め付けられる。

「ナルは寂しくないの？こんな、ルリの匂いだけが残っているような部屋にいて」

　可哀そうなナル。ナルは死んだルリのことをどう思っているのだろう。ナルをこの部屋に残して、たった一人死んだルリのことを……そして私はなぜか、母のことを考えた。

　この３年半、母は相変わらず男を連れ込んでいたけれど、決して再婚しようとはしなかった。そんな母を見て、１８の私は思う。

　母はもしかして、まだ父のことを愛しているのではないだろうか？父のことが忘れられなくて、寂しくて……だからいつもそばに誰かにいて欲しいと思っている。そんな気がするのだ。

　ナルが黙って私を見ている。両手で紙袋を抱きしめて、私はつぶやく。

「ナル……もう一度、私を拾って？」

　私は本当にルリに会いたかったのだろうか？私が本当に会いたかったのは……

　ナルは何も言わなかった。ただ切ない目をして、私のことを見つめていた。