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２－３．勇者様の想い人

　あの後。

　屋敷の者に見つからないよう佐々木を麻袋へと詰め、ついでにスコップなどの掘削道具も持ち込み、屋敷地下のダンジョンへとやってきた３人。

　リーシャがマッピングした地図を使い、掘りたい箇所を見極め――袋から出した佐々木にスコップを持たせた。

　ザクッ、ザクッ――。

「この行き止まりから少し……５０ｍ（メルトル）ほど掘れば、屋敷の塀の外へと行けるトンネルになるはず」

「公務以外で外に出られる日は決まってますからね――確かにこれならば、前よりは自由に出入りができます」

　ザクッ、ザクッ、カンッ、ザク――。

「でしょう。でも、この工事を屋敷の者はもちろん、町の人に手伝って貰う訳にはいかないし……私やリーシャじゃいくなんでも重労働過ぎるし……」

「そこでササキ様が居れば、すべて解決ですね」

『オレ様の召喚術は、勇者に土木工事させる為にあるんじゃねーぞ……』

　そんな会話を背中で聞きながら、佐々木はスコップを振り上げ――硬い土に差し込む。

　通路の脇には、元々ハマっていた石のブロックが並べられている。

「全くだよ。なんで異世界で俺、トンネル掘りなんかさせられてんだよ」

　文句は言いつつ、作業の手は止めない。

　なんだかんだ付き合いは良い佐々木であった。

「ファイトよーササキー。終わったら、リーシャが膝枕してくれるわよー」

「もう“様”は付けてくれないのかよ……膝枕のついでに耳かきも付けてくれ」

「――耳かきって確か、木の棒を耳に突き刺して、脳みそを掻き出せば良いんでしたっけ」

「怖い怖い怖い」

　白いＴシャツは土で汚れ、黄色いオーラに包まれたスコップを土へと突き刺すように入れる。

　あまり作業が滞らずサクサク掘れるのは、スキルである身体強化のおかげか。

「身体強化なのに、なんでスコップまで強化できてるのよ」

「あー昔読んだ漫画にさ。似たような展開があって……それだと、スコップも自分の身体だと思い込めば、スキルの対象になるというか」

「結構判定が緩いのね、加護(スキル)って」

『知識を持って、知恵を働かせる。これは人間の特権だぜ』

「しかもなんか、全然疲れないんだよな」

　佐々木が首を傾げるが、これにアイラは得意顔になって答える。

「それは私が疲労回復の呪文を適度に使ってるからね」

『ちなみに３日後、その分だけ筋肉痛になるぜ』

「げっ！？　それマジかよ！」

「身体強化加護(スキル)のなんだから、少しは身体鍛えれていいんじゃないの。もっと強くなれるわよ」

「そりゃまぁそうだけどさ――」

　ザクッ、ザクッ、ザクッ――。

「……まぁ、最近は筋トレもサボってたからな」

「キントレ？」

「ようは特訓だよ。身体強化の」

「昔はやってたの？」

「２年ほど前までな――昨日は帰宅部だって言ったけど、俺は中学の頃は野球部だったんだ」

　佐々木は語るのを、特に茶化したりせずにジッと彼の顔を見つめながら、話を聞くアイラ。

　隣のリーシャは、暇そうな顔をしているが。

「野球ってのは棒とボールを使ってやるスポーツなんだが……どう説明したらいいんだ」

　確かに。

　説明に詰まる度に、新たな説明をしていれば話は一向に前へ進まない。

　しかしアイラの傍で宙に浮いていたソロは、その解決方法を口（？）にした。

『だったら記憶共有の呪文だ。これがあれば、ササキの方から記憶を渡せるぜ』

「それがあるなら、最初に良いなさいよ」

　ここまで面倒な話し方をしなくて済んだというのに――とアイラは不満顔だが、ソロは真面目なトーンで話す。

『本来はかなり危険な呪文だ。いきなり異世界の知識を共有するんだからな――だがまぁ、範囲を限定的に絞れば……大丈夫だろ。多分』

　最後の方はいい加減だが、アイラはこれに乗った。

「いいわよ。私も興味あるし」

『じゃあオレ様の２００ページのあたりだ』

「ふんふん――かの者と、我が想いを繋げよ。アクセス！」

　手短く呪文を唱えると、作業をしていた佐々木の身体が淡い光に包まれる。

『ササキはアイラの手を握れ。今、説明しようとした記憶のあたりだけ移す』

「分かった」

　佐々木は作業を一旦辞め、アイラの目の前へと移動する。

　シャツの背中辺りで手を拭き、彼女の手を取る。

「……なに？」

「いや、手小さいんだなって」

「そりゃ小柄ですからね……やるわよ」

　アイラが念じると、佐々木の淡い光はアイラの身体へと移り――そして次第に、彼女の中へと溶けて無くなった。

　その瞬間。アイラの脳裏に見た事も無い映像と、単語と、言語と、意味と――様々な情報が頭の中を駆け巡る。

「なるほど――野球に、部活動に、中学生――ササキ、話の続きを」

「ん？　ああ……」

　佐々木は手短な床に座り、先ほどの続きを喋り出す。

「ポジションはセンターで、打席も２番だったんだ……高校はどこか野球が盛んな私立でも行くかって思ってた」

「でも、そうしなかった？」

「ああ。中学２年の時、県大会があって――決勝で勝って……舞い上がってたんだよな」

　どこか遠くを見ている佐々木。

　そこ視線の先には、あの日の球場が映っているのだろう。

「当時、俺が片思いしてた先輩……野球部の元マネージャーだったんだけど、その日は応援に来てくれててさ」

　互いの選手が挨拶を終え、ベンチへと戻る時。

　ネットの向こう側、最前列で優勝を喜んでくれた彼女の顔を見て、佐々木は思い切って行動した。

「思わずその場で告白しちゃったんだよね。その場の勢いで、しかも他のみんなも見てる前で」

「……それで？」

「そしたら先輩、顔真っ赤にして――ふざけんなって怒られたよ」

「なんで？」

　佐々木は首を横に振り、肩を落とし項垂れる。

「さぁ……先輩とはそれっきりだし、聞くタイミングもなかったよ」

「それで野球辞めたの？」

「いや、問題が起こったのはその後なんだ……その様子を写真部の連中に撮られて、学校内の掲示板に張り出されて――しばらくは学校中で茶化されたよ」

　もちろんそうやって茶化した連中も、悪意は無い。だからこそ始末が悪いとも言うが。

　悪ノリと一種だ。身内でやるノリと一緒で、それが写真と記事によって学校中に伝播してしまったのだ。

「もう恥ずかしくって溜まらなくて――まぁ写真はすぐに取り下げられて、１か月もすれば殆ど収まったんだけどさ」

「なんで恥ずかしいのよ」

「そりゃ――」

「その先輩の事、愛してたんでしょ？　だったら、堂々と宣言して認めればいいのに」

「愛って……そこはよく分かんねーけど……」

　佐々木は再び上を向いた。

　まるで、何かを我慢するかのように。

「先輩も大分茶化されて迷惑してたって噂で聞いた。かなり迷惑掛けたんだ――しかも、卒業して海外に行ってしまった。俺のせいかなって悩んで、悩んで――結局、野球には復帰できなかったな……」

　しかし、佐々木は前を向いた。

　己の拳を握りしめ、深く言葉を吐き出す。

「……先輩にもう１回会って、謝りたい。勝手に思い伝えて、勝手に恥ずかしい目に合わせちゃって、ゴメンて」

「会えば良いじゃない」

「そう簡単に言うなよ。先輩は海外だし、番号もグループも交換してないし……連絡先知ってそうな野球部の先生も、同じ時期にどこかの学校に転勤したらしいし……」

　普通に考えれば打つ手が無いようにも見えるが、アイラはそう考えなかった。