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６－３．王女様、事件を聞きつける

　翌朝。

　騒動を聞きつけたアイラがリーシャを連れだって、オーラン本宅へやってくると――１番広いホールに屋敷中のメイドが集められていた。

「これは、なんの騒ぎですか？」

「おおアイラ様、申し訳ございません……実は昨夜、この屋敷に賊が侵入したのです」

「まぁ」

　アイラは驚いたように口に手を当てる。

「先日も街で騒ぎがあったばかりだというのに――怖いですわ」

　騒ぎの張本人が、しれっと言っている。

「えぇ。ですがご安心ください。この事件については、既に犯人に目星は付いています」

　よくよく見ると――１人だけ、床に座らされ、手を後ろで縛られているメイドが居た。

　それは、侍女長のエリカだ。

「オーラン様。どうか申し開きの場を下さい。私は、決してそのような事は致しません！」

「どうしてエリカさんが犯人だと？」

「……アイラ様には説明しておく必要がありますね。こちらへ……」

　オーランは何人かの警備兵を連れ立ち、屋敷の奥――自身の私室へとアイラ達を案内した。

「当時、この部屋には鍵が掛かっていませんでした。確かに閉めたはずなのに……」

　ドアを開け、中へと入ると――向かって左側のドアが開けっぱなしになっており、入り口からして赤黒い血で汚れ、１本のナイフが落ちている。

　そして部屋の片隅には、厚めの布で被されたモノが目に入る。

「お見苦しいものを見せてすいません。昨晩、雑(・)用(・)で僕の部屋に訪れていた上級メイドのマレーナが偶然、書斎に賊が侵入していたのを発見します」

　書斎の前まで来る。

　部屋を少し覗き込むと、本棚には古びた政治や内政に関する本。

　奥にある傷のあるアンティークな机には、羊皮紙や羽根のついたペン、漏れた赤や黒のインクなどが散乱しており、それは床にまで及んでいた。

　棚などは雑に開けた形跡がある。

　２枚ある窓の片方は、内側より破られている。

「そこで彼女は、賊にナイフで刺され絶命……なんで、なんで彼女が……」

　零れ出る涙を抑えるように、指先が赤くなるほど力を入れてハンカチを顔に当てるオーラン。

　声は掠れ、肩を震わせ――本気で彼が悲しんでいるのが分かる。

「……犯人は、屋敷の外へと逃げたのですね」

「えぇ……しかし、すぐに警備兵に厳戒態勢を取らせましたが、屋敷の塀を越えた者は居らぬと……であるならば」

「あの夜、この本宅に居た人間の誰かが犯人――までは分かりましたが、何故エリカさんが犯人なのですか？」

「それは、簡単な事です」

　オーランは自身の懐より少し黒く汚れた紫のタイを、半分だけ持って取り出した。

「このタイは、書斎に落ちていたモノです。そしてこの部屋の鍵を持っているのは僕と警護兵長。メイドはマレーナとエリカだけです」

　しかしすぐに懐に戻してしまった。

「昨晩、警護兵長の方は……」

「敷地内の夜回りをしていましたが、必ず２人１組で行います。あの晩も。もちろん相方は１度も彼から目を離していません」

「そうなると――」

「昨晩、緊急で全メイドを招集しましたが、その時にエリカの胸元に紫のタイはありませんでした……悲しいですが、犯人は彼女です」

「そんな……」

「犯行には、台所にあった果物ナイフが使われたようです。台所の最後の施錠もエリカがやっていました……」

　果物ナイフは確かにそこに落ちているのだが――。

「街の兵士に事情を話して来ます。昼前には迎えの馬車がやってくると思いますので、また別荘にお戻りください。ここは現場保持の為、一旦閉めますので」

「分かりました――」

　アイラとリーシャが部屋を出ると、オーランはドアを閉めしっかりと鍵を締める。

　そして自身の上着のポケットへ入れた瞬間、アイラが蹲るようにしゃがむ。

「どうしましたか！？」

「いえ。やはり匂いがキツくて――」

「それはいけない。すぐに空いている部屋へご案内します――君、すぐに回復魔導師を……」

「大丈夫ですわ。部屋でゆっくり休めば……」

「ではせめて、僕が連れて行きます」

　姫様だっこで抱えられ、アイラはオーランに抱き着くように体重を預け――その隙に、姿を消した朝陽が上着から鍵を抜き取った。