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５－６．替え玉作戦

　人は皆、大樹のようなもの。

　知識という水を与え、心の光を当てれば少しずつだが成長をしていく。

　――大魔導師ソロの格言集より引用。

　◆　◆　◆

　アイラのソロを使った魔術もまた、日々成長を続けている。

　次の日になり、朝陽は侍女長と他のメイドと共に朝礼を行っているようだ。

『ではアサヒさん。我がギルベルト侯爵家の家訓から学びましょうか』

　ここは屋敷から少し（具体的には５００ｍ(メルトル)ほど。敷地が広すぎる）離れているのだが、それでも余裕をもってソロを通して音声が伝わって来る。

　視覚の他に聴覚共有などの魔術もあるのだが、度重なる無駄遣い――もとい訓練の賜物で、その有効射程はかなり延びていた。

　例えばアイラの屋敷から、遠くに見える山へとグリと佐々木に行かせ――そのまま佐々木だけしばらく放置しても、視覚聴覚両方の共有はかなりの時間継続できた。

　しかも片目だけ、片耳だけなど変化も自在だ。

　なのでこうして朝陽を見守りながら――アイラは他の行動を移せる訳である。

　運ばれてきた朝ご飯をしっかりと食べたアイラは、玄関ホールへと降りて、辺りを見渡す。

　ちなみにこの別荘。大きさだけならアイラの屋敷よりやや小さい程度で、十分大きいのだ。

　飾られている調度品もどれも一級品ばかりで、飾られている花も毎日取り換えられている。

　この屋敷でも、アイラの世話をするメイド達を用意できるとオーランより申し出があったのだが――。

『でもリーシャが他の使用人の方に嫉妬してしまうので……彼女だけで十分ですわ』

『アイラ様のお世話はわたし１人で十分ですーはわわー（超棒読み）』

　といった具合で、屋敷の中はアイラとリーシャ。あとソロだけである。

「どうやら気配も別荘の外……警護の方だけですね」

『で、嬢ちゃんはどうするんだ？　でっかいねえちゃんに向こうの屋敷の捜索でもさせるのか？』

「こっちはこっちで、１回調べておきたいことがあるのよ……」

　アイラは玄関の壁に備え付けられていたベルを鳴らす。

　ガチャッ――。

　すると、すぐに玄関の大きな扉が開かれた。

「どうしましたかアイラ様」

「用事でしたら、なんなりとお申し付けください」

　頭を覆い隠す兜と、全身に鋼の鎧を着た兵士の格好をした男性２人組が入って来た。

　片方は獣人のようだ。黒い耳が兜から飛び出している。

「えぇ。実はお恥ずかしながら、まだまだメルドキの事を多く知らないので――この町にある１番大きな図書館へ連れて行って欲しいですわ」

「図書館、ですか」

「少々お待ちください、確認して参ります」

「分かりました。私も少し身支度をしますので、戻ってきたら鳴らしてください」

「了解しました！」

　一度扉を閉め、昨日の探索で発見した１階の階段奥にある備蓄庫と思われる部屋。

　この部屋には床の一部が外れるように取っ手がついており、地下へと降りる階段があった。

　階段を降りていくと――様々なワインや蒸留酒の樽が並んでいた。

　ここに宿泊する客人へ振舞う為のモノだろう。

「多分バレないわよね」

　ソロへと魔力を送り、呪文を発動する。

「魔導書ソロ、６ページ！」

　以下略。

「えっと、呼ばれて飛びでました！」

　小動物みたいな可愛らしい笑顔で、片手を上げながら登場した藤花。

　可愛いのでとりあえず１回抱きしめておく。

「ふぇえ！？」

「――ハッ、しまった。目的を忘れるところだったわ」

「情事の最中にすいませんアイラ様。お洋服、持って来ました」

　リーシャがアイラのドレスを持って降りてきた。

「それで頼んでおいたの、持って来てくれたかしら」

「は、はい。近くのアニメショップで、ウィッグとエクステ買って来ました」

「ごめんなさいね。お代は金貨で良いかしら」

　藤花に金貨を数枚握らせる。

「金貨！？」

「こんな便利な変装グッズが売ってるなんて、潜入捜査に困らないわね」

「それでアイラ様？　なんで買ってきたウィッグを、ボクに被せてるんですか？　というより、聞かなかったですけど……なんで金(・)髪(・)のウィッグなんですか？」

「それはね――今日１日、リーシャと一緒に図書館で時間潰してて欲しいの」

「え”」

　◇

　扉に付けられた金属製の輪っかが、大きな音を立てて鳴った。

「アイラ様、失礼します。オーラン様の許可が降りましたので……護衛は我々の他に４人ほど付くので、身の安全は保証します」

　外出用の少し動きやすいドレスへと着替え、顔が見えないほど深く被った花飾りのついた白い帽子。

　少し背が高く見えるヒールを履いた――藤花は、震えそうな声を必死に抑えながら応答する。

「そ、それは嬉しい限りですわぁ」

「ん？」

「アイラ様は、殿方と接すると緊張のあまり声が少し高くなってしまうのです」

「おぉ、これは失礼しました。では、外に馬車を用意していますのでこちらへ……」

　アイラが２階から、複数の馬車が屋敷を出発したのを見計らい――前もって佐々木に持って来させて、手荷物に入れておいた緑や黒を多くあしらったチェック（迷彩柄）のジャージへと着替え、靴もランニングシューズへと履き替える。

　１番目立つ金髪の髪は後ろでまとめ、大き目のニット帽に隠してしまう。

　これで遠目に見られても、誰もアイラ本人とはすぐ分からないだろう。

『それでお前さんはどうするんだよ』

「もちろん単独行動よ――かつて、大(・)魔(・)導(・)師(・)様(・)が通っていた施設。古代図書館に行くのよ」