辺境王女の「勇者召喚」活用術 ～王女様、それは勇者様の無駄遣いでは？～

第４幕 王女様、料理歴０年初挑戦ですわ

４－５．さぁ召し上がれ、ですわ

　先ほどまでの荒れた天気が嘘のように晴れ――貴賓室もまた、窓より差し込まれた暖かな日差しに満ちていた。

　その中で、アイラは来客に対して深くお辞儀をする。

「ギルベルト侯爵様。それにマジカ先生、町長さんも……今日の昼食会に来ていただき、まことにありがとうございます」

　１名を除き皆が立ち上がり、挨拶を返してくれる。

　グレンデルは――ヒゲを撫でながら、こちらをジロジロと見てくる。

　まるで今日の獲物が、どんな具合なのかを観察するように――。

「アイラ様にお招きされた訳でもないのに、申し訳ない」

「いいのですよギルベルト侯爵！　マジカ殿が来られるのはけいさ――いや、驚きましたが」

　それに関しては、むしろこちら側が礼を言いたいくらいである。

「お話によると、今日はとても素晴らしい料理が食べられると聞きました。グレンデル殿下も、ワタシをご同席いただく許可を戴き、とても感謝の念が絶えませんわ」

「では――」

　アイラが席に着くと、貴賓室の扉を開け――銀のキャビン（料理を運ぶ為の台車）に料理を乗せたメイド達が入って来る。

　さらに各人の前に配られた料理にはクロッシュ（丸いドーム型のフタ）が被せられ、否応にも期待感を高めてくれる。

「本日は昼食会ですのでメインであるこの料理と、食後のデザートのみとなります」

「ふうん」

　グレンデルは久々の妹の顔をにらめつけつつ、頬杖をする。

「アイラよ。この間の手紙の通り、素晴らしい料理である事を期待しておるぞ」

「もちろんでございますお兄様」

　アイラが合図をすると、まずは傍で控えていたリーシャが。

　それに呼応するように、メイド達が一斉に――クロッシュを取った。

「これはッ！？」

　立ち上る湯気。

　それによって漂ってくる芳醇な香り。

　深めのスープ皿には幾重にも重ね合われた複雑な色合いのスープと、少し縮れた薄黄色の麺。

　一口大の野菜と薄切りのお肉が添えられ、なんとも食欲をそそられる。

「”カレェヌードル～アムダの風を乗せて～”ですわ」

「カレェ！？」

「ヌードル……？」

　ギルベルトは大層驚いた表情で、グレンデルの顔を見る。

　いや、マジカ先生も、町長もだ。

　全員の視線がグレンデルへ集中する。

　侯爵でも、宮廷魔導師でも、ましてや町長も見た事が無い料理なのだ。

　ならば王族である彼が知っているはずだと――。

「ほ、ほぉ……カレェヌードルか。な、なかなかのものではないか」

　王族としての矜持(プライド)と世間体(メンツ)を賭けて――。

　決して他の者が居る前で「知らん」などとは言えないのだ。

　食に関して弱みを見せれば、己の力量の無さを示してしまうのだ。

　だからグレンデルは決して、屈しない。

「ではお兄様。これがお約束していた料理でございます――熱いうちに、どうぞ召し上がって見て下さい」

「えっ、あっ、えー……」

　各人の前にはナイフ、フォーク、スプーンが置かれている。

　普通に考えれば、このどれかを使って食す料理だろうとは予想が付く。

　ましてや麺料理なのだから、フォークが最適解なのだが――食べ方が問題だ。

　王族、貴族は幼少の頃よりテーブルマナーを叩き込まれる。

　スープであるならばその掬い方から飲み方。

　サラダであるならば、一口大に整えてから口へ運ぶなど。

　仕草１つとっても、完璧を求められるのだ。

『この料理を知っているのなら、その正しい食べ方も知っているはず』

　と、皆のそんな視線が刺さる中――グレンデルはフォークを握る。

「…………」

　スープ皿の中で麺を巻き付けるようにして、口へと運ぶ。

「あらお兄様。珍しい食べ方をしますのね」

「ぐっ、むッ！？」

　アイラがさらっと言った言葉に、思わずむせそうになるグレンデル。

「でも構いませんわ。ここは私の昼食会。皆様も、お好きなように召し上がって下さい」

「は、はぁ。では……」

「――ちゅるっ」

　それでも皆はグレンデルに倣い、フォークでパスタのように料理を食べていく。

「――これは美味しいですわ。いくつもの複雑な味わいが、口の中で広がりを感じます」

「ワシも色んな地方の料理を食べてきた……だが、グレンデル殿下とは違い物を知らんでな。これは食べた事が無い。そして、美味い」

「お、おぉアイラ様。これは素晴らしいです！」

　涙を流しながら食べている町長は置いとくとしても、ギルベルトもマジカ先生も満足をしてくれているようだ。

　グレンデルは料理を食べながら、小声でブツブツと何か言っている。

「な、なんだこの料理は……いや、この肉もなんだ。ただ煮てるだけかと思えば、少し甘いが味わった事の無い風味を……」

「それはアムダの豚を使った、チャーシューのコーラ煮ですわ」

「チャ……シュー？　コーラ？」

　全く聞き覚えの無い料理名を聞かされ、呆気に取られるグレンデル。

「ほぉ、チャーシューとは全く聞いた事がございませんな。グレンデル殿下は、もちろんご存じでしょうけど」

「ふぁッ！？　いや、そう。そうだ。もちろん知っておるぞ。豚肉を使った有名な料理だ」

　一応正解ではあるが――さらにギルベルトから容赦のない質問が飛ぶ。

「これは是非ともワシの屋敷でも作ってみたい。他にはどのような材料が必要か……グレンデル殿下は、コーラという調味料を知っておいでか？」

「はっ！？　いや、もちろん知って……いやその……」

　昼食前までの威勢の良さは完全に消え、全身の穴から汗という汗が出てくるグレンデル。

「お、おおそうだ。アイラよ。もちろん我も知っているが、どうせならお前の口から説明してやりなさい」

「かしこまりましたわ――」

　アイラは淀みなく、コーラについて説明した。

「コーラは砂糖、カラメル色素、酸味、香料とカフェインなどを合わせた炭酸飲料ですが、これは――」

　誰も理解できない単語を並べられ、一同は顔を見合わせる。

　特にグレンデルに至っては、突然宇宙の真理を語られたかのような顔をしている。

「――というのがコーラですわ。ですが……これはアムダでも職人が秘密裏に仕上げた伝統ある飲み物。その製法は門外不出で、もし出てしまったら……一族は皆、首を斬って自害してしまいます」

「そこまで！？」

「またこの飲み物は寿命が短いので、作られたモノを輸出する訳にもいかない……アムダでも一部の者だけが楽しめるのです。そうですわよね、町長様」

「えっ、あっ、そうです！」

　特に打ち合わせはしていないのだが、話を合わせてくれる町長。

「それは残念ですな」

「申し訳ございません、ギルベルト侯爵様」

　料理を食べ切る頃には――既にグレンデルは憔悴し切っていた。

「ふー……ふー……」　

「では今から食後のデザートと参りましょう」

「いや。少し待て、アイラよ」

　その声は、グレンデルからであった。

「……どうしましたか、お兄様」

「訳の分からない料理を前に……いや、カレェを前に忘れていたが、お前に土産があってな」

「まぁ、うれしいですわ」

　グレンデルが指を鳴らすと、部屋の外より彼が連れて来ていた専属のメイドが入って来た。

　少し赤が混じったおさげの少女。年齢はアイラと同じくらいだろう。

「お呼びでしょうか、殿下」

「アレを持って来い」

「承知しました」

　メイドが戻って来た時には、キャビンの上に２本のワインが置かれていた。

　どちらも赤ワインが入っているようだが、銘柄などの記載は無い。

「これは我が、その昔に領主をしていた領地の名産品でな」

「聞き及んでいます。とても素晴らしい農地があると」

「うむ――だが我とした事がうっかりしていてな。どちらがお前に送るワインか失念したのだよ」

　アイラの前にワイングラスが２つ置かれた。

「お前が確かめてみて――気に入った方を選んでくれ」

　これは、グレンデルの次善の策だ。

　もし仮にアイラが文句のつけようが無い料理を出したとしても、王族や貴族の嗜みであるワインが分からなければ、その資格無しと言うつもりなのだろう。

　これも難癖が過ぎるが、少しの負けも認めたくないという――グレンデルなりに考えた狭量な作戦だ。

「かしこまりましたわ」

　メイドによって２つのグラスへワインが注がれ、その前に瓶が置かれた。

　ちなみにこの国では１５歳未満のワインの飲用を禁じている。だがそれを律儀に守っているのは王都民くらいで、地方では当たり前のように子供も飲んでいる。

　だが王族であるアイラは律儀に守っている。ワインも今年から解禁されたばかりで、飲み慣れていない。

　そこをグレンデルは突いて来たのだ。

「……良い香りですわ」

　まずは右。香りを嗅いで堪能してから、口へと含む。

　ゆっくりと……喉を通す。

「では、左を」

　同じようにして、左側のワインも飲む。

　よく味わうように口元を動かすアイラ。

「……」

「どちらを選ぶのだ？」

「左を頂きますわ。この豊潤で濃厚。それでいてフルーティな味わいは、オーゲスト産の１５年モノですわ」

「おぉ、さすが我が妹。見事だ」

　その器は狭量と言えど、食に関しては絶対の矜持(プライド)を持つグレンデル第３王子。

　決して、己の矜持(プライド)には嘘を付かないのだ。

「グレンデル殿下。アイラ様が領主として相応しい方である事は、このギルベルトが保証しましょうぞ」

「あの小さかったアイラ様が、ご立派になられて……」

「あ、あぁそうだな。アイラよ、これからも大変であろうが、王族の名に恥じぬよう頑張るのだぞ」

「えぇ。しかと――では、食後のデザートを皆さんに」

「してアイラよ。デザートはなんなのだ？」

「マシュマロという焼き菓子ですわ」

「マシュ？　マシュマロ？」

　再び宇宙の真理を聞かされたような顔になったグレンデル。

　それを見て、思わず微笑んでしまうアイラであった。