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３－６．大空に舞う

　夜空に星が瞬く中、４人と１匹は屋敷へのトンネル付近まで戻って来ていた。

　ゴブリンの残党が居ないかのチェックから、遺跡の清掃など。後の事後処理は、残った彼らに任せた。

　猟師や冒険者達はギルドを通して、前払いとは別に必ず報酬を払うと約束――。

「本当に、ごめんなさい！」

　ひと段落してトンネルへ辿り着いた頃。

　そこでアイラは藤花の前で――日本で言うところの、土下座をした。

　それはもう、頭が地面にめり込むぐらいの勢いでだ。

「ふえッ！？」

　よもや謝られるとは思ってもなかった藤花はもちろん、佐々木やリーシャも驚いている。

「私の見積もりの甘さで、トウカを合わせなくてもいい危険に晒してしまって……ごめんなさい！」

「い、いいんです！　顔を上げて下さい、王女様！」

「でも……」

　アイラが顔を上げると、今にも泣きだしそうな藤花の顔があった。

「確かに危険な目にあったけど、村の人達を助ける為に囮になろうとする王女様を。ゴブリン達と戦う後姿を見て思ったんです。ボクも、あんな風に強くなれるかなって……」

『辞めとけ辞めとけ。こんな狂暴な嬢ちゃんになったら、親御さんも泣くぞ』

　茶々を入れるソロを地面へと沈め、アイラは立ち上がった。

「大丈夫よ。だって、アナタは勇者様ですもの」

「えへへ……マンガも肖像画も、頑張って描いてみます！」

　話がまとまり、佐々木はホッと胸を撫で下ろした。

「まっ、でもいきなり呼ぶなよな……まだ節々が痛いぜ」

「ひぃッ」

　アイラの陰に隠れるように、藤花は怯えた表情で佐々木を見上げた。

「えーとその、さっきは悪かったな。アンタごとゴブリン潰したりして」

「トウカは男が苦手なのよ。これ以上、トラウマ増やさないであげて」

「それと、そのグリフォンはどうすんだよ」

　出発の時に使った馬車は粉砕され、馬は無事だったが徒歩で帰る他無いと困っていたところに、このグリフォンがやってきたのだ。

　背中に乗せてくれるらしかったので、全員乗ってここまで来たのだ。

　また日が昇り次第、村の人らが馬を届けてくれる手はずになっている。

「きゅるるうぅ――」

　アイラの頬にくっつく様に、自身の頬をこすってくる。

『嬢ちゃんがあまりにも見事な１撃入れたから、魔獣の本能で従ってるのか……？』

「これとドレスと馬車の件は、なんて言い訳しようかしら……」　

「ふああ。とりあえず、俺もう帰っていいか？」

　佐々木が大きくあくびをする。

　もう夜は明けようとしているところだ。

「あ、ボクも……また完成したら、もって来ます」

「そうね。じゃあ送還の陣を……リーシャ、部屋までトウカの服を取って来なさい」

「御意」

　藤花の着替えが完了してから、２人を向こうへと送り届け――。

「ふぅ……今回は、さすがに疲れたわね」

　その場で、アイラは大きく息をついた。

　隣ではリーシャが、慣れた仕草で埃を払いつつ肩をすくめる。

「本当です。あまり何度も、こういった無茶はされませんように」

「分かってるわ。で……例の物は持ってきたのでしょう？」

「ええ。こちらに」

　リーシャの手の中には、朱色の布で作られた小さな袋――藤花が肌身離さず持っていた“お守り”が乗っていた。

「さて。どういう理屈でそこに潜んでいたのか知らないけれど……犯人は、あなたよね。ゴブリンどもを藤花に誘導した張本人」

　この場にいるのはアイラ、リーシャ、そしてソロだけ。

　しかし、アイラはそれに話し掛け続ける。

「黙り続けるつもりなら――お守りごと燃やすわよ？」

『やれやれ……物騒なお姫様だこと』

　誰の声でもない。

　しかし、明らかに聞こえたその声は――お守りからだった。

　次の瞬間、朱色の袋から黒い光が漏れ出す。

　それは煙のように揺らめき、人の形を象り、影の少女へと変わった。

　藤花を象った影――。

「いつから気付いてたの？」

　影は藤花の姿、声を持っているが、口調はまるで違う。

「トウカが“加護(スキル)”を発動した時よ。影の動きがおかしかったわ。あとは戦いの最中、ソロに見張らせていたの」

『影が動くたびに、ゴブリンはちびっこを目がけて一直線だった。お前さんが呼び寄せてたんだな』

　本来なら、ソロの声が人には聞こえないはずなのだが――。

「いやぁ、乱戦の中で見破られるとはね。少々油断したよ」

　影となった少女は軽く肩をすくめた。

　しっかりとソロの声は聞こえているようだ。

「……あなた、何者なの？」

「時代によって僕の呼び方は変わる。憑き物、守護霊、影法師――好きに呼べばいいさ。今風なら……“シャドウ”でいいかな。“オルタ”でも“アナザー”でも構わないけど」

「シャドウ、ね。つまり――あなたは藤花の分身？」

「その認識でだいたい合ってるよ」

　アイラは細く息をついた。

「藤花のマンガ……妙に暗くてリアルな内容だったの。彼女が描いたにしては生々しすぎた。もしかして、事実と関係があるんじゃないかって思ったのよ」

「うーん、ほぼ正解だね。藤花は無意識のうちに、僕の存在を認識しているようだ」

　やれやれ――といった仕草をするのだが、その能天気な様子にアイラは少しイラ立つ。

「じゃあ……藤花が学校で虐められていたのも、あなたのせいなの？　どうしてそんな真似を？」

「いやいや。そこは因果が逆だよ」

　シャドウの声音が、急に冷えたものとなる。

「藤花は日頃から虐められ、助けてくれる友達も大人もいない。そんな日々を過ごせば――誰だって心が歪む」

「そんな……」

「藤花が壊れてしまわないように、僕が生まれたんだ。孤独は人をねじ曲げる。だから刺激を入れた。危ない目にあえば、親は心配してくれるし仲を取り戻す。人との繋がりが生まれ、藤花は“人”として保てる」

「詭弁だわ。そんなことをしなくても、トウカは強くなれる。ゆっくりでも前を向ける子よ」

「さすが異世界のお姫様。理想論を語らせたら右に出る者はいないね。いやはや――ヘドが出るねぇ」

　アイラはきっぱりと言い放った。

「ともかく――これ以上、トウカに付きまとうのはやめなさい。彼女の人生は、彼女自身のものよ」

「僕も藤花なんだけどなぁ……まぁいいや。君と、そこの本とは争わない方が賢明みたいだし」

　アイラはお守りを見つめ、だるそうに嘆息した。

「このお守り……屋敷のどこかに封印しておこうかしら」

「それは困るなぁ――じゃあ、こうしよう。交換条件ってやつさ」

　◇

　それから５日後。

　再び召喚に応じた藤花は、アイラの自室へとやって来ていた。

「うー……お守り、気付いたら無くなってて……」

「この間の時に、遺跡で落としたのかしらね」

　しれっとした顔で言うアイラ。

　リーシャも特に表情を変えたりはしない。

「それで、ひとまず肖像画の方は完成したんです！　なんだか最近、調子が良くって！　きっと異世界で冒険して、度胸が付いたせいだと思います！」

「それは良かったわ」

　はしゃぐ藤花の頭を、慈しむように撫でるアイラ。

　藤花の方も嫌がらず、されるがままである。

「これがその肖像画です！」

　藤花が背中に背負っていたリュックから取り出したのは、１枚のキャンパスだった。

　そこには勇ましい顔のアイラが、白い本を片手に呪文を使っている場面だった。

「やっぱり、あの時のアイラ様がカッコ良くて……」

「うんうん。この間より、絵に躍動感があっていいわね」

「でもまぁ、やはり貴賓室などには飾れませんね……」

「あらいいじゃない。飾っちゃえば。タイトルはそうね……“もし私が大魔導師なら”ってところかしら」

「まんまですね」

「プリンセス・ウイザードなんてどうでしょう！」

『それもまんまじゃねーか』

　アイラが窓から外を見ると――遠い遠い空を、１羽の鳥が羽ばたいているのが見える。

　その鳥であって、鳥ではない獣の胸元には――お守りが結んであるはずだ。

「この世界を自由に飛び回ってみたい、ね」

「なにがですか？」

「なんでもないわ」

　アイラは藤花を抱きしめる。

「ふぇ！？　どうしたんですか？」

「――意外と抱き心地が良いわね」

　か弱くも、強くなりたいと願う勇者――。

　そんな彼女が楽しく過ごせる毎日を、共に送れたら良いなと――アイラは思うのであった。