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第4話「訓練と奴隷区の影」

【重複投稿】

　――朝。

　朝の光が、安宿の薄いカーテン越しに差し込んでくる。

　昨日よりも少しだけ、この街のざわめきが耳に馴染んでいた。

　――いや、慣れたなんて言ったら嘘になるか。

　いまだに、ここが“異世界”だって現実感は薄いままだ。

　「……体が軽い？」

　起き上がると、妙な感覚があった。昨日までの重だるさが消え、関節の動きが滑らかだ。

　「おっ、やっと起きたか。イサム」

　「おい、イサム。なんか体調よくねぇか？」

　ベッドからユウが顔を出す。

　「俺もだ。全然寝足りねぇのに、目がスッキリしてる。」

　「悩んでても寝なきゃ死ぬからな。俺は生存本能に忠実なんだよ」

　そう返すと、カジが笑った。

　「イサムさんらしいっすね」

　「あ！俺もっす。怪我はまだ痛いですが体はなんて言うか…軽いっす。」

　カジも腕を回してみせる。

　――昨日、王城での能力査定のあと。

　アクアが言っていた「器」という言葉を思い出す。

　（これが……力を宿す器の影響ってやつか？）

　「アラフォーおっさんの身体とは思えんな。」

　自嘲気味に笑って、立ち上がった。

　「そういやさ」

　ユウが俺の視線に気づいたのか、何気なく切り出した。

　「ショウ、どうしてるんだろな」

　カジも頷く。

「っすね。居酒屋で挨拶してくれたじゃないですか。元気でいてほしいっす」

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　――あいつが生きているかもわからない。

　でも、俺は信じるしかない。

　＊＊＊

　「さて、する事も無いし、とりあえず街を見て回るか。」

　狼耳の戦士が言っていた「自由」を試す時だ。

　王都の中心部から広がる石畳の大通り。

　露店では香辛料の匂いが漂い、獣耳の子供が荷物を運んでいる。

　ユウがキョロキョロしながら小声で呟く。

　「……うわ、完全にファンタジーじゃん」

　「……昨日より視線が刺さるな。」

　確かに、俺たち三人を遠巻きに見てひそひそ話す者が多い。

　「人間が珍しいんだろ。」

　そう言いながらも、背後を気にせずにはいられなかった。

　「こうして見ると壮観っすね。けど、俺たちここでやっていけるんすかね？」

　カジの不安げな声。

　俺は深呼吸して、場の空気を読む。刑事時代からの癖だ。

　「やるしかないだろ。死にたくなけりゃ」

　＊＊＊

　街外れの広場に出た。

　人気がなく、地面には柔らかい土が広がっている。

　「……ここなら練習できそうだな。」

　午前中は、まず体を慣らすための筋トレだった。

　スクワット、腕立て、走り込み。――刑事時代に比べてもかなりキツい。

　「イサム……マジで……無理……」

　ユウが地面に倒れ込み、息を切らす。

　「根性ねぇなゲーマー。これくらいでへばるな」

　「お前が元警察だからって調子乗んな！」

　カジが苦笑いで二人の間を取り持つ。

　「まあまあ、俺ら一般人ですから。イサムさんみたいな体力ないっすよ」

　ユウが俺を睨む。

　「ってかお前、剣道達人だろ？　正直、余裕なんじゃねーの？」

　……達人、か。

　確かに俺は剣道を長年やってきた。警察時代は模擬戦で無敗だったこともある。

　だが、達人だなんて言われるほどの自信はない。

　「達人ってのは言いすぎだ。ただ、ちょっと齧っただけだ」

　「はぁ？　あの取り調べで犯人黙らせる目といい、絶対剣でもやばいタイプだろ」

　「褒めてんのか煽ってんのかわかんねぇな」

　こうして冗談を言い合えるだけでも、少しだけ不安が和らいだ。

　＊＊＊

　昼休憩。

　俺たちは街の広場でパンとスープを買い、ベンチに腰掛けていた。

　そこからは市場がよく見える。

　亜人の子供たちが遊び回り、商人が威勢よく客を呼び込んでいる。

　ふと、視線の端に違和感を覚えた。

　――鉄格子。

　広場の奥、薄暗い路地に、その一角だけ異様な空気が漂っていた。

　小さな檻の中に、やせ細った亜人の子供たちが座り込んでいる。

　目が合った――。

　俺は無意識に立ち上がろうとしたが、ユウが制した。

　「イサム、やめとけ。目立つ」

　「しかし……あそこは？」

　ユウが眉をひそめる。

　近づくと、重い鉄扉の向こうに痩せ細った者たちがいた。

　腕には首輪。足首には鎖。

　「奴隷区です。」

　背後から、アクアの淡々とした声がした。

　振り向くと、アクアが買い物袋を片手に立っていた。

　「この国では、戦で捕らえた者や罪人があそこに収容されます」

　声色は淡々としていた。

　だがその言葉の裏に、冷たい現実が透けて見えた。

　そのとき、格子の奥で小さな影が動いた。

　――目が合った。

　痩せた獣耳の子供。

　泥で汚れた顔に、恐怖と諦めが貼り付いている。

　ユウが苛立ったように言う。

　「なんで子供まで……」

　「立ち止まらないでください。」

　アクアが促す。

　「許可なく彼らと接触することは禁止されています。」

　「それが、この国の“普通”です」

　声には抑揚がなく、ただ事実だけを告げる。

　鉄格子が背後に遠ざかる。

　胃の奥が重く沈んだままだった。

＊＊＊

　午後は能力訓練だった。

　「準備運動は終わったし、次の段階に行こうか」

　俺がそう言うと、ユウがにやりと笑った。

　「よっしゃ、能力発動チャレンジだ！」

　カジは腕を回して深呼吸する。

　「昨日の査定みたいにやればいいんすかね。」

　各自、構えを取る。

　俺は竹刀の素振りを思い出し、木の枝を拾って腰を落とした。

　ユウは手を握りしめ、力を集中させる。

　カジは地面を踏みしめ、筋肉に意識を向ける。

　――しかし。

　「……。」

　枝が風を切る音だけが虚しく響く。

　「なぁ……なんも起きねぇんだけど？」

　ユウが頭をかきむしる。

　「雷の力って言われても、ピリッともこねーぞ！」

　ユウが苛立ち混じりに呟いた。

　俺も同じだ。

　何度素振りをしても、感覚の変化すらない。

　「昨日の検査はなんだったんすかね……。」

　カジも額の汗を拭う。

　異世界に来たってのに。

　命懸けで戦ったってのに。

　――力が、出ない。

　焦燥だけが募っていった。

　「――見苦しいですね。」

　背後から投げられた冷ややかな声。

　振り向くと、アクアが立っていた。腕を組み、表情は相変わらずの無機質。

　「お前……最初から見てたのか？」

　ユウが眉をひそめる。

　「はい。先程住民の方々が、ここで人間が怪しい事をしていると耳にしたので来てみました」

　アクアは一歩前に出ると、俺たちの立ち姿を見回した。

　「これは能力を使う練習ですね？」

　「ああ、全くもって何もおこらない」

　「まず、無駄な動きが多すぎます。」

　「……あ？」ユウが噛みつきそうになるが、アクアは淡々と続ける。

　「貴方はもっと肩の力を抜きなさい。頭で考えて体を動かすんじゃなく、頭で感じるイメージをするのです。いい方法として深呼吸をしイメージする所から初めなさい。」

　「俺のは？」カジが恐る恐る尋ねる。

　「あなたは肉体強化。筋肉の収縮を意識しなさい。無駄に力を込めるのではなく、瞬間的に爆発させるイメージです。」

　的確で、冷たい。だが的を射ている。

　「イサムは……？」

　ユウが笑いながら俺を見る。

　アクアは一瞬だけ俺を見たが、すぐに視線を逸らした。

　「…何も言うことがありません。」

　胸にチクリとした痛みが走る。

　＊＊＊

　それからアクアの指南のもと、訓練は続いた。

　「まず、無駄な動きが多すぎます。」

　アクアの視線がユウに向く。

　「ユウ。あなたは雷属性です。雷は直線的で鋭い。ですがあなたの構えは散漫で力が逃げています。肩の力を抜き、腕をしならせるように――そう、もっと“撃ち抜く”意識を。」

　ユウが舌打ちして構えを取り直す。

　「撃ち抜く、ねぇ……イメージは得意だしな。」

　深呼吸し、もう一度手のひらを前に突き出した。

　――ビリッ。

　今度は指先から確かに火花が散った。

　「っ……！」

　ユウが驚きに目を見開く。

　「おぉぉ……今の見たか！？　今の完全に電気だろ！」

　「今のが、制御の入口です。」

　アクアは相変わらず事務的な声で告げる。

　だが、その瞳の奥がわずかに興味を帯びたように見えた。

　次にカジへ。

　「あなたは肉体強化。腕だけでなく全身の連動を意識してください。力は局所ではなく、地面から伝えるものです。」

　「地面から、っすか？」

　カジが言われた通り足の裏を意識し、息を吐きながら地面を蹴った。

　――ズンッ。

　土が抉れる音とともに、足元から力が湧き上がる。

　「……おっ！？　なんか……踏ん張りが効く！」

　拳を振ると、空気がわずかに震えた。

　「一時的な筋力の増幅です。今の感覚を忘れないように。」

　アクアの声が淡々と落ちる。

　ユウが笑う。

　「おいカジ、なんか強キャラ感出てきたじゃん。」

　「い、いやいやまだ全然っす！」

　そう言いながらも、カジの表情はどこか自信が宿っていた。

　……だが、俺だけは。

　「イサム。」

　アクアがこちらを見る。

　「あなたは――今のところ何も兆しがありません。ですが、基礎体術は無駄ではありません。そのまま続けなさい。」

　その言葉は事実でしかないのに、胸に重く突き刺さった。

　枝を振る。何度も。

　だが何も起きない。

　（俺だけ、空っぽのままか……。）

　汗だけが頬を伝う。

　「……おい、イサム。焦るなよ。」

　ユウが気遣うように声をかける。

　「そうっすよ。俺らだってやっと片鱗っすし。」

　カジも笑ってみせるが、その視線に哀れみが混じっている気がした。

　「……。」

　返事はしなかった

　俺は黙って木剣を握りしめた。。ただ枝を握り、振り続けた。

　無色――才能がないとされた俺が、ここで立ち止まっていたら、本当に何も残らない。

　＊＊＊

　日が沈み、訓練は終わった。

　アクアは最後まで淡々と注意を与え、何も感情を見せずに去っていった。

　宿へ戻り、飯を済ませると、二人はすぐに寝息を立てた。

　――俺だけは、眠れなかった。

　＊＊＊

　夜。

　宿の外に出ると、星空が広がっていた。

　月はひとつだけ。見慣れたはずの夜空が、どこか違って見える。

　石畳を歩きながら、俺はタバコに火をつけ、深く吸い込む。

　すると、不意に言葉が漏れた。。

　（……ショウ。）

　何度も助けられた。

　あいつなら、どうするだろう。

　あの冷静な目で、この状況を見たら。

　「……お前なら、今の俺を見ても笑って“コラっ落ち着け”って言うんだろうな。」

　口に出してみる。

　だが、返事は返ってこない。

　10歳も年下の女の後輩。

　刑事時代の俺ははみ出し者で相棒なんて居なかった。

　しかし刑事なりたてのショウの指南役を押し付けられてから、いつの間にか教え子から相棒に変わって行った。プライベートでも俺の交友関係に入り込んで来てはいつの間にか溶け込んで、ユウとカジからも信頼され、生意気で、真面目で。

　――どうしようもなく、特別だった。

　（……会いてぇな。）

　胸の奥がずきりと痛む。

　まるで手が届く距離にいるのに、決して触れられないような。

　「……くそ。」

　吐き捨てる。

　力がないことが、こんなにも情けないとは思わなかった。

　奴隷区の方角から、遠吠えのような声が響いた。

　背筋が冷たくなる。

　――この世界で生きる。

　そう決めたはずだ。

　だが俺はまだ、何も持っていない。

　握りしめた煙草が、ぐしゃりと潰れた。

　「……使えるようにならなきゃ、生き残れねぇ。」

　そう呟いて、夜空を仰いだ。

※続く