第3話 「街と三人と、不穏な影」
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……カーテンもない部屋の天井を、しばらく眺めていた。
どうやら昨夜の出来事は夢じゃなかったらしい。
「本当に……異世界に来たんだな。」
独り言のように呟くと、薄暗い部屋の隅から声がした。
「だろ？ 俺もまだ信じられねーわ。」
ユウだ。ベッドの上で大の字になって、天井を睨んでいる。
「夢オチとかなら最高だったのになぁ……なぁカジ？」
「俺は生きてるだけで十分っすよ……」
カジは壁際で体育座りをしていた。まだ肩の包帯が痛々しい。
昨夜、俺たちはあの化け物じみた大蛇に殺されかけて、王城に連行されて、能力の検査までされた。そもそもなんで日本語が通じてるんだ。
体と頭が、まだ追いついていない。
扉がノックされる。
「おはよう、人間ども。」
入ってきたのは、昨日見た獣耳の戦士だった。体格はごつく、背中には巨大な斧。顔は人間に近いが、狼の耳が生えている。
「王から伝言だ。――お前たちは五日間、休息を取れ。六日後に仕事の割り振りを行う。それまでは自由だ。」
「自由……って、街を出歩いてもいいってことか？」
俺が確認すると、狼耳の戦士は短く頷いた。
「許可は出ている。だが問題は起こすな。特に――奴隷区には近づくなよ。」
「それとお前らは文無しだろうから、そこの台所は自由に使うと良い。あとこれは俺からだ」
そう言って布袋を放り投げてきた。中には金と銀のコインが数枚、じゃらりと音を立てて入っていた。
「自由に使え人間、露店で食える物を買い調理は自分達でしろ。」
奴隷区？
その単語に、俺たちは互いに顔を見合わせたが、戦士は何も説明せず部屋を出ていった。
意外と情け深いところもあるのか。
＊＊＊
「なあ、イサム。」
街を歩きながらユウが口を開く。
「お決まりのさ、ステータスウィンドウとかないのか？ “ピコーン！ 能力が開放されました！”的な。」
「……俺も少し期待したんだがな。」
ため息をつきながら返す。
「チート能力も女神の祝福もねぇ。昨日アクアに言われた通りだ。器はあるが中身が空っぽ――だとさ。」
「いやいやいや、異世界モノって普通そういうのあるだろ！」
「ゲームじゃないんだよ、ユウ。」
俺が呟くと、ユウは舌打ちをして肩をすくめた。
「マジで現実味ねぇよな……」
カジがぼそりと呟く。
目の前には広がるのは、亜人たちの街。
石造りの建物に、木の看板。軒先では魚の干物が並び、猫耳の店主が声を張り上げる。
通りには、様々な姿の亜人たちが行き交っていた。
――狼耳、兎耳、猫耳。
そして、顔が完全に獣の者たちもいる。サメ顔の大男や、虎の顔をした戦士。
「なあ、イサム。あれ見ろよ。」
ユウが顎で示す先では、子供たちが木剣を振り回していた。耳と尻尾をぴこぴこ動かしながら、戦士ごっこをしているらしい。
「獣人……いや、アクアが言ってたな。ここの住民は大きく分けて二種類――」
「顔が人間っぽくて耳だけ獣のタイプと、顔が完全に獣のタイプだな。」
カジが昨日の説明を思い出すように呟く。
「……で、俺ら人間は珍しいわけか。」
ユウが少し不安げに周囲を見渡す。視線が、確かに刺さってくる。
＊＊＊
少し歩くと、広場に出た。噴水の周りにベンチが並び、商人や旅人らしき者たちが休んでいる。
俺たちも空いているベンチに腰を下ろした。
「……さて。」
ユウが手を頭の後ろに組みながら言う。
「能力ってさ、俺ら結局まだ使えてねぇんだよな。」
「査定だけされて、はい終わりだからな。」
俺は苦笑する。
「まあ、カジは肉体強化系、ユウは雷だっけか。」
「なあ、イサム。」
ユウが不意にこちらを見る。
「お前……剣道の達人なんだろ？」
「……誰がそんなこと言った。」
「いや、刑事で剣道やってたって聞いたし。達人級だろ？ それなら戦えるんじゃね？」
俺は鼻で笑った。
「達人級ってのは言い過ぎだ。少なくとも剣なんてここにはねぇし、竹刀とは勝手が違う。」
「でもさー」
ユウはにやりと笑い、カジがそれに乗る。
「イサムさんなら、やれそうっすけどね。」
「……お前ら、気楽だな。」
呆れながらも、少しだけ肩の力が抜けた。
＊＊＊
しばらく雑談した後、ユウが話題を変えた。
「なあ、イサム。元の世界に帰れると思うか？」
「……わからん。」
少しだけ空を見上げて答える。
「ただ……」
――もしショウがここにいたら、どうするだろうか。
思わず呟いていた。
「ショウちゃんも居酒屋にいたけど、飛ばされたのは俺たちだけっすね。」
カジが首をかしげながら言う。
「歳下なのにいつも冷静で、あれはあれで学ぶことが多かった。」
懐かしい声や笑顔が頭に浮かぶ。
「もしあいつなら……もっと冷静に、答えを出してるんだろうな。」
ユウがわざとらしく咳払いした。
「……で？ 俺らはどうすんの？」
「決まってる。」
自分でも驚くくらい低い声が出た。
「……生き残るために、使えるようにならなきゃな。力を。」
カジとユウが頷いた。
＊＊＊
夕方になり、宿へ戻る。
昼間露店で買った固いパンのような塊を三人で分けてかじる。噛むたびに粉が口の中でパサパサ広がり、味はほとんどしなかった。美味しくはないが生きる為には仕方ない。
飲み物に関しては水道があり、匂いは大丈夫だったからとりあえずそれを飲んでやり過ごした。
風呂場みたいなスペースはあるが、お湯なんて物は出ず水で体を洗った。
部屋で二人が寝息を立てるのを確認してから、俺は一人で外に出た。
街の明かりが消え、空には満天の星が広がっていた。
――月はひとつ。だが、この世界は俺の知る世界ではない。
ポケットからタバコを取り出すが、火をつける気にならず、握りしめたまま夜空を仰ぐ。
「……使えるようにならなきゃ、生き残れねぇ。」
そう呟くと、冷たい夜風が頬を撫でた。
そして、奴隷区の方角から、犬の遠吠えのような音が聞こえた気がした。
胸に重いものを抱えたまま、俺は宿へ戻った。
※続く
