侵入者

作者：狐彪

三題噺もどき―にひゃくろくじゅうなな。

　街の少し離れたところに、小さな一軒家が建っている。

　見目はボロボロ、今にも倒れそうで、崩れずにいることが不思議でならない。

　壁という壁にツタがはい回り、模様を描き出している。自然が織りなすアートといえば聞こえはいいが、単純に伸び放題しているだけのもの。

　恐ろしさはあるが、美しくはない。

　雨風にさらされ、風化に風化を重ねたような、ボロボロの家。

　見目がこんなだから、小さな町では噂が立つ。

『誰も住んでいないはずなのに…』

『真夜中に声が聞こえる』

『電気がついていることがある』

『人影が外を覗く姿を見た』

　そんな噂が後を絶たない。

　―もちろん、怖いもの見たさに、度胸試しをしようとするものもあらわれる。

「…ふぁ……」

　その一軒家に。

　1人の青年が住んでいた。

「……」

　この家は、畳が広がる…想像しやすい日本家屋的な内装だ。

　まぁ、床はボロボロの上、板の敷かれた廊下は歩けば悲鳴を上げる。

　―ましてや、不釣り合いな天蓋付きのベッドなんて置いていたら、床が抜けてしまう。

「…ねみ……」

　そのベッドの上に、上体を起こしいかにもだるそうな面持ちの青年がいる。

　つい数秒前まで眠っていたようだが、目が覚めたようだ。

　まだ少々眠たげではあるが。

「……くぁ…」

　ちなみに時刻は真夜中。

　時計の針は、長針も短針も、丁度真上をさしている。

　―まぁ、この時計がしっかりと動いているかどうかは定かではないが。

　何せ、ホコリが溜まっているし、クモの巣まではっている。

　ときおり、カチリという音は聞こえるから、動いてはいるかもしれないが。

「…んん…」

　まぁ当然。

　そんな時間に起きていては、ねむいのは当然かもしれないが。

　だがしかし。

　だ。

　この青年、つい先ほどまで眠っていたのだ。

　真昼からずっと。

　昼と言わず、朝からずっと。

　人々が、仕事に学校にと動き出す時間から、眠り始め。

　一旦の休憩をはさみつつ再度働き、帰宅するその時間まで。

　ずっと、眠っていた。

「……」

　それだけの時間眠っていて。

　今もなお、また落ちようとしている。

　起こされた上半身が、ゆっくりと揺れ始める。

「…いい加減起きてください」

「―――っだ！！」

　しかし、その惰眠を貪ろうとした男を咎める声が、降った。

　頭上から。

「いくらあなたが、吸血鬼だからって、寝すぎはどうかと思いますよ―人として」

　ばさりという小さな羽音が響く。

　―次の瞬間にはベッド脇に1人の男が立っていた。

　すらりとした体躯に、ピタリとあつらえたような執事服を纏っている。

　少々長めの、癖のある髪を無造作に後ろに纏め。

　瞳は赤く、ふぅと溜息をつく唇から、小さな牙が覗く。

「…うるせぇなぁ…叩かなくてもいいだろ別に……」

　叩かれた個所を軽くさすりながら、応えた青年は、懲りずに布団の中へと潜ろうとしている。

　男に似たのか、はたまた男が青年に似たのか…同じような癖のある髪を持っている。

　こちらは短いがゆえに、跳ねてしまっているが、気にしていないようだ。

　恨めしそうに薄く開かれた瞳は金。

　文句を溢す唇には、もちろん牙が覗く。

「……いいから、おき――」

「……」

　執事服を着た男が、駄々をこねる青年の布団をはごうと、手を伸ばした瞬間。

　遠くで、音がした。

　ギィ―という。扉を開く音。

　続いて、ぎしぃ―と廊下を進む音。

「……」

　青年と男は、音のした方をじぃと見つめる。

　息を殺し、気配を殺し、音の正体を探る。

　つい先ほどまでの寝起きの空気が嘘のように、緊張が支配する。

「……いつものですね…」

　その緊張を解いたのは、男だった。

　いかにも面倒ごとが来たとでも言うような、呆れた声。

「……だなぁ…」

　一方、面白いものが来たとでも言うように、笑みを浮かべる青年。

　少々上ずった声は、男をさらに呆れさせるには十分だった。

「……じゃ、頼んだ」

「はぁ…」

　伸ばしていた手を引っ込め、男はくるりと後ろを向く。

　ベッドに背を向け、足を踏み出す。

「あぁ、ついでに、何か食べ物も」

「……はいはい」

「『はい』は一回ってお前が言ったぞ」

「…そうですね」

　数秒。

　青年との会話に、男は時間を取られた。

　その数秒が、男の計画を狂わせた。

　―――――は」

　原因は、男がすぐに「いつものやつ」と、音の正体に対する警戒をすぐに解いたことだろう。

　常に気を張り、この瞬間までそれに対する警戒を怠らずにしていれば、会話なんぞしなかっただろう。

　―青年はもちろん、気づいていた。だから、男に話を振った。

「「「キャぁーーー！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」」」

　青年との会話を切り、音の正体の対処をしようと男が動いた瞬間。

　その視界に光があふれ。

　一瞬の間を置いた後に、金切り声が家中に響く。

「っ……」

　眩しさに目をしかめた男をよそに、バタバタという足音が聞こえ、最後に扉が乱暴に閉じられた音が聞こえる。

　家が壊れるのではないかと懸念されたが、大丈夫なようだ。

「……っはは」

　残されたのは、ゴトリと落とされ、煌々と廊下を照らす懐中電灯。

　悔し気に顔をゆがめる男。

　くつくつと、楽し気に肩を揺らす青年だけだ。

「……気づいてましたね」

「ん？あぁ、まぁ、」

　ぼそりと恨み言を呟きながら、男は青年を睨む。

　光になれていない男は、未だぼんやりする視界の中で、確かにゆがむ三日月を見ている。

「まぁ、追い払えたしいいだろ」

「……」

　楽しさが声ににじみ出ている青年を尻目に、男は懐中電灯を手に取る。

　かちりとそのスイッチを切り、再び暗闇が家の中に戻る。

「…今日はニンニク料理ですね」

「……ぇ」

　それだけ言い残し、男は部屋を出ていく。

　最後に残ったのは、今の言葉の真偽を図りかねている青年だけだった。

　―数分後、ニンニクの香ばしい香りが家中に漂ったのは、言うまでもない。

　お題：懐中電灯・家・真夜中