朝の香り
カントスに手伝ってもらい、マリアはカントスの絵を店内に飾り付けた。ジュークボックスの奥。観葉植物の並んだ小さな棚の上に飾られたそれは、まさしく森に降り注ぐ外からの木漏れ日にさらされると、より一層美しく見えた。マリアはそれを眺めながら、ほぉっとため息をつく。
「ミュシャが見たら、きっと喜ぶでしょうね」
先日のミュシャの顔。あの後、ミュシャはカントスを認めたのだろうか。マリアは思い出し笑いに肩を揺らした。
一方その頃、カントスは調香の部屋にこもっていた。絵が完成して、後は香りだけだ。普段とは違う場所での調香。マリアから教えてもらった様々な植物と効能。カントスにはどれも貴重な経験で、アイデアは湯水のようにわいてくる。
「む……この香りじゃないな。こちらか」
カントスは綺麗に並べられた精油の瓶を、次から次へと手にとっては、戻し、また新たに手にとっては香りを確かめる。
カントスは、新たに作っている香りがどんなものなのか、マリアには内緒にしていた。喋りたいことは山のようにあるのだが、こればかりは我慢だ。マリアを驚かせたい。カントスは、ぶつぶつと独り言を繰り返しながら、作業を進める。
「これだけ豊富に香りがそろっていると、つい迷ってしまうものだな」
北の教会では、保存する場所も乏しく、どうしても季節柄生えている植物を使うことが多くなる。調香師として、すべての依頼を思うようにこなせないのはそのためでもあった。もちろん、カントスがただ単に、自らの芸術作品に口を出されることを嫌う質だ、ということが一番大きな要因だが。もし、育った環境が違えば、どうなっていただろうか。マリアのような素晴らしい調香師になっていたのか。芸術家だけでも、調香師だけでも、食べてはいけぬ中途半端な自分ではなかっただろうか。
カントスはそんなことを考える。
「らしくないな。私は、きっと、どんな環境でもこうだったに違いない」
カントスはふっと口元に笑みを浮かべて首を振る。止まっていた手を再び動かせば、少し頭もクリアになるというものだ。絵も、調香も、自分の理想の世界へと連れて行ってくれる。それだけで、カントスには十分だった。
カントスが調香しているのは、朝の香り。マリアが夜の香りを作っている、と聞いた時、真っ先に自分が作りたい、と思ったものだ。時間をイメージする香りなんて、面白いにきまっている。カントスは、早朝に森へ出かけてはその空気をたっぷりと吸い、そしてイメージを膨らませた。緑豊かな森は、まさにカントスの思い描く理想そのものだった。
「後は、これを少し足せば……」
カントスは、手元の瓶から一滴、ペパーミントの精油を落とす。ポタリ、と瓶に吸い込まれたそれは、たちまち爽やかな香りをあたりに放つ。朝の目覚めを助けるすっきりとした香り。朝の新鮮な空気、森を抜ける風、柔らかな木漏れ日。この森で過ごした日々が、カントスの脳裏によぎる。
「本当に、マリアさんには、感謝してもしきれないな！」
嬉しそうに微笑んで、カントスは完成した朝の香りを大切そうに握りしめた。
マリアの店じまいを手伝い、カントスは軽い足取りで二階へ上がっていく。マリアも、その後に続いて、階段を上がった。
「ミス・マリア！ ぜひ来てくれ！」
カントスは嬉しそうに、マリアの手を引く。マリアもカントスのペースに慣れてしまったのか、楽しそうにカントスの後ろ姿を見つめた。
カントスは調香の部屋へ入ると、マリアの手を優しく引いて、その真ん中に置かれた椅子に座らせた。
「ミス・マリア。さぁ、こちらを」
普段のカントスらしからぬ所作。それはまるで、お嬢様に対する執事のような。さすがのマリアも慌てて
「カ、カントスさん？」
と声を上げた。
カントスは、マリアの驚いた様子を気にも留めず、小さな瓶を差し出す。
「これは……？」
見覚えのない瓶に、マリアは首をかしげた。
オレンジと黄色のレースが編み込まれたかのようなガラスの細工。フタのフチは金色で装飾されている。カントスは、街の広場でずいぶんとお土産を渡されていたようだが、これもその一つなのだろうか。
「ミス・マリア。君に捧げよう！ さぁ、フタを開けてくれたまえ！」
いつもの様子に戻ったカントスは、美しい琥珀色の瞳をきゅっと細めた。マリアはすすめられるがまま、ゆっくりとそのフタを開ける。そして、その香りにパッと目を見開いた。
ペパーミントの爽やかな香り。少しピリっとした辛みが、頭をすっきりとクリアにさせる。ペパーミントに相まって、レモンとグレープフルーツのフレッシュな香りが心地よい。グレープフルーツが優しい甘さを引き立てている。森にさす、一片の光。気持ちの良い風が通り抜けていくようだ。
ミドルノートに香るのは、新鮮な緑と優しい花々の香り。まるで、今日という日を祝福するかのような、豊かな空気感。森にいるような、どこか親しみのある香りだった。
「ゼラニウムが咲いていたのでね、使わせてもらった」
マリアは、なるほど、とカントスの言葉にうなずく。裏庭に育てていたものがあったはずだ。開花期が長く、いつでもその香りを楽しむことが出来る。どうやら、マリアは無意識にそれを感じ取っていたらしい。
「最後は……ハチミツ、ですか？」
マリアは面白そうにその奥深い香りを楽しんでいる。ほっと落ち着く甘さと、柔らかな香りが、森のあたたかな木漏れ日をよく表していた。シダーウッドの香りが、ハチミツのどこかツンとした香りを上手く調和させている。初めに香った瞬間の香りから、この最後の香りまで、その幅の広さに驚くばかりだ。
「さすがはミス・マリア！」
カントスは満足そうに声を上げる。
「なんの香りか分かるかい？」
楽しそうにそう問うカントスに、マリアもつられて小さく笑みを浮かべた。口元に手をあて考えている間も、自然と口角は上がっている。
「森の、朝……でしょうか。爽やかな朝を感じさせる香りと、それから優しい森の香りがしますね」
マリアの答えに、カントスは目を丸くする。
（かつて、これほどまでに私のことを分かってくれた人など……）
そして、今は亡き育ての母、北の教会の管理をしていた女性のことを思い出す。今なお、カントスが愛してやまない、初恋の女性。
カントスは思わず微笑んだ。
（なるほど。シャルルが好きになる理由が少しわかったよ。私は、君と色恋沙汰で争うなど、遠慮するがね）
カントスの想いは、育ての母、一人に注がれている。だが、目の前のマリアを好きになる気持ちは、理解できた。
「さすがだよ、ミス・マリア。離れてしまうのが、惜しいほどに、君は素晴らしいね」
カントスは、マリアをそっと優しく抱きしめた。それは、異性に対する愛情……ではなく、家族に向ける愛情に近い。
そんなことは知らぬマリアは、突然の抱擁に、ただ顔を真っ赤にするだけだった。
いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！
20/07/26 ジャンル別日間ランキング 60位、月間ランキング 74位をいただきました。
また、感想を新たにいただきまして、本当に嬉しい限りです。
ありがとうございます！
今回は、久しぶりの（それもカントスの！）調香回でしたが、お楽しみいただけましたでしょうか。
香りについては、いつも通り活動報告に記載させていただきますので、ご興味ありましたらぜひ。
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