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衝撃の連続

　カントスは、意外にも（といっては失礼かもしれないが）礼をわきまえているようで、部屋を案内すると、心ばかりの荷物を片隅に置き、

「掃除は手伝おう。料理も簡単なものなら作れるし、これも一宿一飯の恩義。マリアさんの助けになれることなら、なんでもしよう」

　そう言って微笑んだ。

　そうは言ってもお客様だ。マリアにとっては、同じ調香師として色々聞きたいこともある。気持ちだけ受け取って、大丈夫ですよ、と首を横に振った。

「いや！　そう言うわけにはいかない！　ならばせめて、いくらか受け取ってくれないか」

　カントスは真剣な表情でそう言って、お金をいくらか差し出す。多すぎる気もするが、食材等の足しにしてくれ、と付け足すので、マリアも仕方なくそれは受け取った。

「絵を一枚と香りを一つ作ったら、帰ると約束しよう！」

　つまり、それはどの程度の滞在期間なのだろうか。マリアが首をかしげると

「わからない！　だが、まあ、二週間といったところだろうな！」

　なぜか自信満々にそう言われ、マリアは、はぁ、と小さく生返事をする。二週間、というのは長いようでいて短い。これも何かの縁だ、とマリアはうなずいた。

「分かりました。もしよかったら、調香の様子を見せてもらうことってできますか？」

「もちろんだよ！　ミス・マリア。むしろ、私の芸術作品を見ていただきたい！」

　カントスは嬉しそうに両手を広げた。聞きたいことはたくさんある。想像もしていなかった展開だが、マリアにとっては願ってもないチャンスだった。

　マリアの夕食をおいしい、おいしいと言ってカントスはペロリと平らげてしまった。その細身な体のどこに入っているのだろう。マリアは、目の前で嬉しそうに目を細めているカントスを見つめた。

「ん？　私の顔に何かついているかね」

「いえ。お口に合ったようで、良かったです」

「あぁ。誰かの手料理というのは良い物だね。おいしかったよ、ありがとう」

　風呂を終えたカントスに、マリアは一瞬固まった。ブルーベージュの透明感のあるくせ毛は、水の重みで艶(つや)のあるストレートに変わっている。そのせいか、もともと長かった髪は肩のあたりまで下りていた。

「お風呂なんて久しぶりだよ！　まったく素晴らしいね！　教会には、シャワーしかないし。それに、カモミールの精油が入っているなんて！　さすがはマリアさんだね！」

「髪、乾かさないと風邪をひいちゃいますよ？」

　マリアがそう言うと、カントスは、

「そうか……ドライヤーもあるのか……」

　と独り言ちた。北の教会の生活レベルがどれほどのものなのか分からないが、本当に教会の機能だけなのであれば、質素なものだろうと思う。もしくは、カントスの人間性がそうさせているのかもしれなかった。

　髪を乾かし終え、ようやくマリアの見慣れた姿になったカントスは、何かを書いている様子のマリアをのぞき込んだ。自らの頭上に影ができ、マリアも驚いたように顔を上げる。

「……夜の、香り？」

　カントスがメモの一文を読み上げると、マリアは、少し照れたように微笑んだ。

「カントスさんの香りに出会って、色々考えたんです。私にはないアイデアでしたから」

　マリアの言葉に、カントスは目を輝かせた。

「それは素晴らしい！　何か手伝えることはないだろうか！」

　カントスはマリアの目の前に腰かけると、そのメモをしげしげと見つめた。

「夜の香りか。なるほど。響きも素晴らしいし、とても良いアイデアだ。そうだな、色はネイビーに金箔を入れて……」

　カントスはすでに自らの脳内にイメージが湧き上がっているようで、ペラペラとしゃべりだした。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　マリアがストップをかけると、カントスはキョトンと首をかしげる。

「カントスさんは、香りからではなく、見た目から考えてらっしゃるんですか？」

　マリアの質問に意味が分からない、というようにカントスはさらに首をかしげた。

「違うのかい？」

「私は、香りから考えて作っていますね……」

「だが、香りは開けるまで分からないだろう？　人はまず、見た目で判断する。そして、想像するのさ！　これはいったい、どんな香りがするのだろう、とね！」

　カントスは高らかにそう言い切って、ポカンと口を開けるマリアの方へ視線をやった。

　今まで、実在するものから、作用を考えて香りを作りだしてきたマリアには、目からウロコだった。確かに、カントスのような『実在しない香り』を作るとなれば、見た目を重要視するのもうなずける。人は無意識にイメージしてしまうものだ。見た目と香りの名前から、どんな香りがするのだろう、と。

「なるほど……。香りと同じくらい、見た目が大切、ということですね」

「私はそう考えているよ。それに、見た目が分かっているほうが、我々にとっても香りを作りやすいはずだよ。マリアさん」

「どういうことですか？」

「マリアさんは、シーバックソーンという果物は知っているかな？」

　唐突な質問に、いいえ、とマリアは首を横に振る。カントスは、マリアの手からメモとペンを取ると、さらさらと何かを書き始める。

「どんな香りがすると思う？」

　手を動かしながら、カントスはマリアに尋ねる。

「うぅん……全然わかりません。果実なら、濃厚な甘みか、もしくは甘酸っぱいような香りでしょうか……」

　マリアの答えに満足したのか、カントスはうなずく。

　メモを渡されたマリアは、その絵を見つめた。さすが、芸術家。数分とかかっていないのに、美しい植物の絵が描かれている。小さな実がついた低木だ。

「これが、シーバックソーン。大きさはコーヒー豆くらいの小さな実で、黄色だよ」

　カントスはそう説明を加えて、もう一度マリアに尋ねた。

「どんな香りがすると思う？」

　マリアは、その絵を見つめて、再び考える。小さな実と、黄色という色から、酸味が連想された。

「そうですね、爽やかな……酸味……渋さを感じられるかもしれません」

　カントスは、そんなマリアの答えに満足したのか目を細めた。

「そういうことさ。見た目がある方が、香りもより詳細にイメージできたんじゃないかい？」

　カントスとの出会いは、マリアにとっては衝撃の連続だった。身を持って体感するとは、まさにこのこと。普段とは逆に、マリアがカントスの手をしっかりと握る。

「すごい！　すごいです！　カントスさん！」

　マリアの様子にカントスは気を良くして、それからしばらくの間、森の外にフクロウの声が響くまで、しゃべり続けた。

「おやすみなさい」

　興奮冷めやらぬマリアが、そう言って頭を下げると、カントスはその手を取って

「おやすみ、ミス・マリア」

　とマリアの手の甲にキスを落とした。この行為は二度目だが、マリアが慣れることはない。

　顔を真っ赤にしたマリアなど、まったく気にする様子もなく、カントスは自室の扉を閉めた。

（カントスさんって……不思議な人だわ……）

　残されたマリアは、茫然(ぼうぜん)とそんなことを考えながら、ベッドに入るのであった。

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20/7/19　ジャンル別月間ランキング　67位をいただきました！

いつも本当にありがとうございます。

いよいよカントスとの不思議な共同生活の始まりです。

作中に出てきた、シーバックソーンという植物については、活動報告に少し記載しております。

ご興味ありましたら、ぜひそちらもよろしくお願いいたします。

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