薔薇姫
美しい調べだった。
グィファンのしなやかな体がしゃなりと空を舞い、グィファンの憂いを帯びた声がゆらゆらと宙に響いた。
歌詞は異国の言葉で、マリアにはその意味は分からない。だが、どこか悲しく、切なく、胸を締め付けて離さなかった。
グィファンの歌と踊りが終わると、続いて別の人々が物語を紡ぎだす。時にアクロバティックに、時に人形劇のように繊細に。サーカスでも、ミュージカルでも、演劇でもない。様々なものが組み合わさった、一種の新しいエンターテインメント。クレプス・コーロの魅力だ。
物語は、一人の女性の数奇な運命をたどる。それは、シンデレラストーリーとも違う、もっと力強いものであった。
物語の終盤、グィファンは最初に見せたもの悲しい姿ではなく、躍動的で、どこか野性的で、それでいて人々を魅了する素晴らしい歌と踊りを見せた。
最後に、明るく、幸せそうな曲を歌い上げたグィファンを見て、
（香りを、作り直さなきゃ……）
マリアは、自然とそんなことを思う。確かに、今回作った香りは十分グィファンには似合うものかもしれない。だが、この演目とはずれている気がする。
「どうだった？」
汗をぬぐいながら、グィファンがマリアへ視線を投げる。通し稽古を終えたばかりだというのに、グィファンは苦しそうな表情一つ見せない。
「今から、それぞれの幕ごとに練習するから、私もしばらくは見学」
グィファンはそういうと、マリアの横に腰かける。ふわりと甘い、『ダァンウィ』とグィファンが言った花の名前がする。
「すごく、素敵でした。とっても……」
「ふふ、ありがとう。本番はこれよりもっと素敵なものになるから楽しみにしてて」
グィファンはパチンとウィンクをして見せる。自信に満ち溢れている姿はきらめいて見える。マリアとしては、このグィファンをより一層美しく輝かせたい、と思う。
「グィファンさんに、相談があるんです」
「何？」
「グィファンさんに合う香りではなく、この演目に合う香りを、作らせてはいただけませんでしょうか」
マリアの言葉は、ある意味、一度受けた依頼を反故にするというものだ。失礼極まりないことは重々承知しているが、やはりマリアにはどうしても我慢できなかった。グィファン本人に似合う香り、というだけでは、マリアが満足できないのだ。
マリアの言葉に、グィファンは少し驚いたような、それでいて、嬉しそうな表情を見せた。
「あはは！ あなた、何を言い出すのかと思ったら。ふふ、もちろんよ。むしろ、そんなことを言ってくれたのは、今までであなただけ」
グィファンはおかしそうに目を細めて、マリアにそっと耳打ちした。
「実はね、この演目は、私の人生をもとに作られたの。だから、この演目に合う香りこそが、私に似合う香りなのよ」
マリアは目を丸くした。
隣に座る美しく、気高い今のグィファンとは、とても物語の中の女性がつながりそうもない。悲しみや、苦しみというところから、最も遠い場所にいる人。グィファンには、そう思わせるだけの力があった。
「本当、ですか？」
「嘘をついてどうするのよ。あ、でも、この話は内緒ね。私は人気スターだから」
グィファンは茶目っ気たっぷりにそういうと、マリアの口元に人差し指を当てた。
「今日の夜、空いてる？」
練習を見終え、去ろうとするマリアをグィファンが引き留めた。
「はい。この後、少し寄るところがあるので、遅くなってしまうかもしれませんが」
「いいわ。それじゃ、七時にここで待ち合わせでもいいかしら？」
「わかりました。それでは、その時間に」
マリアが頭を下げると、グィファンは満足げにひらひらと小さく手を振った。
マリアは、ガーデン・パレスへと向かう道中で、先ほど見たばかりの演目について考える。
「始まりは、悲しい歌……」
歌詞の意味が分かれば、もう少し香りを作るヒントになるかもしれない。後で、グィファンに聞いてみようか、とマリアは思う。
（祈りに近いような、そんな雰囲気だった……）
マリアはぼんやりと、グィファンの歌声を思い出す。
それ以外の物語は、マリアでも理解できる内容である。
生まれつき美しく、傾国の美女とも称された女。言い寄るものは数多く、だが、女は誰にもなびかない。そんなある日、女は一人の男と出会い、恋に落ちる。だが、身分の違いから、周囲には反対され、そして、男も殺されてしまう。女は国を飛び出し、放浪し……賊や追手と戦いながら、女は強さを手に入れる。いつしか、そんな女を慕った人々がやがて女の周囲には集まるようになり、女は幸せに暮らす……。
それが、まさかあのグィファンと重なるわけもない。全てを手に入れているように見える。いくら脚色されているとはいえ、それでも、グィファンとは縁遠い話のように思えた。
「あ」
マリアは外を流れていく景色に、見覚えのある広告を見つめる。
『薔薇姫』
と銘打たれたその広告は、先日クレプス・コーロの名前をでかでかと載せていた新聞広告のものによく似ていた。
「薔薇姫、かぁ」
口に出してから、マリアは、そういえば、と思う。
（トゲのない、バラはない……）
よく耳にすることわざである。誰にでも弱点はあるものだ、という意味だったと思うが、まさか、グィファンの愛称にはそんな意味が込められているのだろうか。赤の似合う美しい女性、という意味だとばかり思っていたが、もしかして。
マリアがそんなことを考えていると、路面電車は目的の駅に到着し、マリアの思考はそこで一度中断せざるを得なかった。
マリアの続いての目的地、ガーデン・パレスが見えてくる。
「マリアちゃん！」
ガーデン・パレスから勢いよく飛び出したのは、収穫祭ぶりのリンネである。
「リンネちゃん！」
「そろそろ来るころだと思って、待ってたの！」
リンネは相変わらずの快活さで、マリアにブンブンと手を振った。
ガーデン・パレスに来たのは、リンネに『ダァンウィ』について、調査をお願いしたからだ。これと同じ香りを作る必要はない、とグィファンは言ったが、調香師として、マリア自身が気になっていた。
もしも手に入るのであれば、ぜひ使ってみたい。
「ごめんね、急に」
「ううん。マリアちゃんのためならいつでもいいよ！」
リンネは満面の笑みを浮かべて、マリアの手を引いた。
ガーデン・パレスにいたころのことが懐かしい。もう半年ほど前になるのか。マリアはリンネに手を引かれながら、そんなことを思う。ガーデン・パレスの中を、いつも走り回っていたように思う。
そう、こんな風に。
「リ、リンネちゃん！ 早いっ……！」
「ごめん！ でも、もうちょっとだから！」
リンネはそういって、そのスピードをさらに早めた。
いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！
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本当にありがとうございます！
今回は、ついにグィファンの実力、そしてクレプス・コーロの公演内容が明らかになりました。
そして、次回はいよいよ謎の植物『ダァンウィ』に迫ります。お楽しみに♪
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