成長と寂寞
すっかり秋の空気だ。母親にキモノを着せられたマリアは、洋裁店を出て、ひんやりとした風に身を震わせた。
「さすがに、少し肌寒いわね」
母親が困ったように肩をすくめる。それでも可愛い娘の晴れ着姿は見たいらしい。なんともわがままなことである。
「マリア。これ」
ふわりと後ろから柔らかな生地がかけられ、マリアはその温かさに「わ」と声を上げる。
「さすがに寒いし、目立つから」
ミュシャはマリアの前へ回り込み、胸元のかわいらしいリボンを結んだ。
「ありがとう、ミュシャ」
柔らかな緑が、キモノの白によく映える。渋い色合いの赤と、鮮やかなコントラストを描いていた。手触りも良く、このくらいの天気にはちょうど良い温かみ。
「素敵ねぇ……」
母親も感心したようにしげしげとそれを見つめた。
支度の出来たマリア達は、そろって祖母の墓参りへと向かう。隣を歩くミュシャは、マリアとは色違いのカーディガンを羽織り、並んで歩く姿はまるで兄妹のよう。両親はそんな仲睦まじい二人の様子を見つめる。
「ほんと、あの二人は仲がいいわね」
「あぁ。マリアはてっきり、ミュシャ君と結婚するんだと思ってたよ」
両親は二人に聞こえないくらいの声で話す。二人には、マリアとミュシャの関係性が変わったことなどお見通しだ。特に、ミュシャは、本人が思っているよりも分かりやすい。マリアのことを慕っていることに変わりはないのだろうが、その視線は穏やかで、以前までとは違う。
「パパ！ ママ！ お昼ご飯は何がいい？」
いつの間にかずいぶんと先を歩いていたらしい。振り返ると両親は遠くをのんびりと歩いており、マリアは手を挙げて両親を呼んだ。
祖母の墓がある南の村に着くころには、昼を過ぎる。鉄道の中で食べられるものをそれぞれに買い、マリア達は鉄道へと乗り込んだ。
春先に訪れた海辺の田舎町へ着くと、マリアはその潮の香りに目を細める。
（今年はなんだか、海の香りをたくさん堪能している気がする……）
マリアはそんなことを考えながら、柔らかな笑みを浮かべた。祖母の育った田舎町。何度訪れても、そこはどこか懐かしい気持ちにさせた。
祖母の墓を丁寧に掃除し、もってきたアロマキャンドルに火を灯す。ふわりと広がった優しく甘い香りに反応したのはミュシャで
「ライラック……」
と小さく呟いた。隣にいた両親も、ミュシャの言葉に、優しく微笑む。
「母さんの匂いだ」
「ほんとね」
父親は懐かしそうに遠くを見つめ、祖母を思い出しているようにも見えた。
ワインの瓶が置かれていることに両親は終始不思議がっていたが、帰りの鉄道でマリアが祖母の友人のものだと説明すれば、驚いたような、どこか嬉しそうな、そんな表情を見せた。
「なんだか、少し寂しいわね」
ポツリと母親が呟く。マリアがキョトンと首をかしげると、クスクスとおかしそうに肩を揺らす。
「こんなに小さかったのに、いつの間にかもうすっかりマリアも大人になっちゃって」
「はは、ほんとだな。ミュシャ君もそうだが……子供の成長というのはあっという間だな」
両親に面と向かってそう言われると、マリアもミュシャも少しくすぐったい。
マリア達からすれば、いつまでたっても親は親。二人の寂しい心中など、分かるものではない。
（いつか、分かる日が来るのかしら……）
マリアはぼんやりとそんなことを考える。一方でミュシャもまた、父親のことを思い出し、町へ戻ったら、父親に出来る限りの恩返しをしなくては、と思うのであった。
「僕は少し、寄るところがあるので、これから城下町へ行ってきます」
鉄道を降りたところで、ミュシャはそう言った。最近は、冬から始まるミュシャの店の工事や、そこで売るための新作の準備、お金のことなど、いろいろとやることがあるらしい。だが、そんなミュシャの表情は生き生きとしており、マリアにはそれが眩しく見えた。
（なんだか、やっぱりミュシャは変わったわ）
そんな思いが心を通り過ぎ、もしかしてこれが両親の言う寂しさなのか、と苦笑した。
「それじゃぁ、帰りましょうか」
「マリアも、気をつけて帰るんだぞ」
両親に手を振られ、マリアも馬車の方へと向かう。キモノのまま店へ戻るのもどうかと思ったが、両親には後から服は送るから、と無理やりに押し切られたのだった。
「うん、またね。パパ、ママ」
再びぎゅっと熱い抱擁を交わせば、両親はにこやかにマリアを見送った。
街の広場を抜けたところで、マリアを呼ぶ声が聞こえた。
「……マリアか？」
マリアも、その聞きなじみのある声に思わず振り返る。
「……ケイさん！？」
騎士団の制服に身を包んだケイが、こちらへと駆け寄ってくるのが見え、こうしてケイと偶然会うのも何度目だろうか、と思う。本当に不思議なものだ。まるで見えない糸に引っ張られているかのよう。
マリアの姿を見たケイは、足を止め、そしてしばらく固まっていた。マリアが不思議そうに彼をしばらく見つめていると、ようやくケイは目を瞬かせ、現実に戻ってきたようだ。
「こんにちは、ケイさん」
「あ、あぁ……」
ケイの言葉はいつにもまして少なく、視線もどこか落ち着きがない。
「そ、その……今日は、や、休みか」
「えぇ。祖母のお墓参りに」
「そ、そうか」
ぎこちない会話に、マリアはますます首をかしげる。ケイの頬はうっすらと赤く、もしかしたら体調でも悪いのでは、とマリアは顔をしかめた。
「大丈夫ですか？ なんだか、具合が悪そうに見えますけど……」
「い、いや！ 大丈夫だ！ その、なんだ……マリアこそ、その、珍しい服だな」
「キモノっていうんだそうです。東都のお祭りで、ミュシャに買ってもらって」
マリアがニコリと微笑んで、くるりと回って見せるものだから、あまりの可愛さにケイも悶絶してしまう。今は仕事中だ、と必死に言い聞かせるも、鼓動がドキドキとうるさかった。
「に、似合ってる……！ それじゃぁ！」
大きな声で言い放った言葉に、ケイがなぜか顔を真っ赤にして走り去っていったので、マリアはそれをぽかんと見つめた。
「お嬢ちゃん、乗ってくかい？」
馬車のおじさんに声をかけられ、マリアもようやく現実へと引き戻されたのだった。
（似合ってる……）
顔を真っ赤にしていったケイの表情が、マリアの脳裏にこびりついた。なぜ。マリアはぼんやりと窓の外を流れていく景色を見つめる。ガラスに反射して映る、自分のキモノ姿。今朝、ミュシャがくれた羽織のせいか、少しだけ大人びて見えた。
祖母がマリアに一つだけ教えてくれなかったことがある。それは、恋についてだ。両親も、大人になれば分かる、なんて言って誤魔化してきた。
（どうして、今、こんなことを思うのかしら……）
マリアは不意に浮かんだとりとめのないことを、店につくまで考えていた。
いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！
つい先日、5,600ユニークを達成したと思ったら、もう5,700ユニークです。
本当にありがとうございます。日々、多くの方にお手に取っていただけていること、感謝感謝です。
親の心子知らず……そんなお話になりましたが、お楽しみいただけましたでしょうか。
ケイとマリアの関係にも少し進展が……？！
次回で西の国編もおしまいです。最後までお楽しみいただけましたら幸いです！
少しでも気に入っていただけましたら、評価（下の☆をぽちっと押してください）・ブクマ・感想等々いただけますと、大変励みになります！
