叶わぬ約束を

歴史ものなどと銘うってますが、詳しい設定は考えていないため、時代考証などはまる無視です。

少し残酷？な描写や、人が死ぬ描写があります。

それらを嫌悪される方の閲覧はお控えください。

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わたしには、おさななじみのおとこのこがひとりいました。

そのこはむかしから、わたしといっしょにあそんでくれました。

でも、ときどきいじわるもしてきました。

だけど、わたしはそのこが、だいすきでした。

そのこがみせる、にかっとわらうかおが、わたしはいちばんすきです。

それは、十年以上たった今でもかわりません。

わたしたちの関係も、幼馴染みの笑った顔も。

変わってしまったのは、その子が青年と呼ばれる年になって、お城に仕えるようになったことです。

昔は虫も殺さなかったその人は、今では戦でたくさんの人を殺めます。

「殺さなければ、オレが殺されるからな。」とその人が笑った顔は、わたしが昔から好きだったものに違いないのに、いつもと違ってとても悲しそうに見えました。

「実(さね)も化粧するんだなぁ。」

「なんですか、それ。わたしだってお化粧くらいしますよ。」

紅を塗るわたしを見て、そんな言葉をからかうように口にしたのは、わたしの幼馴染み――武峰(たみね)　雪久(ゆきひさ)です。通称、雪(ゆき)と言います。

休みがもらえたと言って、久し振りに家に帰ってきたのは、一時間くらい前のことです。

自分の両親への挨拶もそこそこに、わたしの所にきたに違いありません。

わたしと雪は恋仲などではありませんから、わたしをからかうためだけにきたのでしょう。

これも、いつものことです。

「へ〜、実も女になったんだな。」

「わたしは昔から女です！」

幼い頃からずっと一緒にいたので、お互いを異性として意識したことはありません。

雪はわたしのことを玩具か何かだと思っていると思います。

だって、いつもわたしをからかって楽しんでいますから。

鏡の前に座るわたしの横でゴロゴロと畳に寝転がるその姿は、戦場で長槍を振るい、敵味方関係なく恐れられている人とは思えません。

まして、わたしをからかって笑う姿は、とても幼く見えますから。

「……なぁ、実。」

「はい、なんですか？」

「オレが死んだら、実が死化粧してくれな？」

雪の言葉に、わたしは動かしていた手を止めて、バッと雪のほうへ顔を向けました。

「なにを…。じょ、冗談でもそんなこと言わないでください！」

「冗談じゃない。」

「っ…！」

真面目な顔をする雪に、二の句が告げられませんでした。

確かに、雪が冗談を言っているようには見えません。

「…どうして……突然…、」

「突然じゃないよ。ずっと考えてたんだ。オレが戦に出てる以上、いつ死んでもおかしくないからな。」

「縁起でもないこと、言わないで…。」

弱々しく言えば、雪は眉をハの字にして笑いました。

スッと体を起こして、胡座をかいて、わたしと向き合うように座り直します。

「縁起でもないことだが、目を背けることができるものでもない。人はいつか死ぬんだから。」

「雪、」

「だから、最後はお前に綺麗にしてもらい。」

お前化粧上手いみたいだからな、と言って笑う顔は、昔からわたしの好きだったものでした。

だから、わたしは泣いてしまったのです。

雪が死んでしまうという現実を、はじめて見た気がしました。

幼子のように泣くわたしを抱き締める雪の腕があまりに優しくて、温かくて、わたしの涙はしばらく流れ続けました。

◇◆◇◆◇

「今度の戦は、無事では済まないと思う。」

雪から死化粧を頼まれて数日がたった頃、雪がわたしの家を訪れました。

またお休みがもらえたのかと思って出迎えれば、雪は鎧を見に纏っていて、わたしは思わず首をかしげました。

そんなわたしに、雪は事も無げに告げたのです。

今から戦に出陣する、と。

「え？」

雪の言ったことが、理解できませんでした。

無事では済まないって、どういうことですか？

「今回の戦は、とても大きいんだ。」

近隣諸国との連合軍となって行う今回の戦の敵は、武術に秀でた国でした。

だから、無事に帰ってこれるかわからない。

そう言う雪は、固まるわたしを見て、一度目を閉じました。

そして、強い意思を宿して目を開き、わたしの目をジッと見つめました。

「実。オレが無事に帰ってこれたら、オレと祝言を挙げてくれないか。」

今度の雪の言葉も、わたしはすぐに理解できませんでした。

「幼い頃から、ずっと好きだった。オレと夫婦(めおと)になってくれ。」

「あ、あの…、」

雪がわたしをそんな風に見ていたなんて、初耳です。

でも、驚きよりも嬉しさが勝るわたしの心も、きっと、雪と一緒だったのでしょう。

「はい。」

涙声でかすれてしまったわたしの小さな声を拾った雪は、わたしを抱き締めました。

雪が身に着けている鎧が体に当たって少し痛いけれど、幸せです。

「ありがとう、実。死化粧の約束、しばらく守らせないようにするからな。」

「当たり前です。」

後半は冗談で言った雪に頬を膨らませて言うと、雪はアハハと笑いました。

右手をわたしの頬に滑らせて、綺麗な微笑みを向けてくれます。

「祝言の約束は、必ず守らせるから。」

「はい。」

「じゃあ、そろそろ出陣なんだ。行ってくる。

……実、泣くなよ？オレは大丈夫だから。」

スルリと、一度わたしの頬を撫でて頬と背から手を離した雪は、わたしの顔を見て苦笑しました。

「オレはお前の笑った顔が一番好きだ。」と言って、少し名残惜しそうにしたあと、わたしに背を向けました。

雪に心配かけてしまうほどわかりやすく、わたしの顔は不安で歪んでいたのでしょうか。

「雪！」

その背が遠ざかってしまう前に、わたしは声を上げました。

クルッと振り返る雪に、涙をこらえて笑顔を向けます。

雪が、わたしの笑った顔が好きだと言ってくれるから、涙など流しません。

「わたしも、あなたが好きです。大好きです！」

「なっ！」

真っ赤な顔をして目を見開く雪に、手を振って、行ってらっしゃいと言いました。

耳まで赤くした雪は、すぐにわたしから目を背けて、右手をひらひらと振って行ってしまいます。

わたしは、雪の無事を祈りました。

また、わたしの大好きな笑顔が見れることを願って。

「…オレ、今回の戦はいつも以上に頑張れる気がするなぁ。」

と言った真っ赤な顔のまま笑みを作る雪の呟きは、わたしの耳には届きませんでした。

◇◆◇◆◇

雪が戦に出て十日目、わたしの隣りで泣く雪のお母さんの声が、辺りに悲しく響きました。

昼を少し過ぎた頃、お城からの使いの方が、雪の家を訪れました。

ちょうどその時、わたしは雪のお母さんのお洗濯のお手伝いで、雪の家にいたのです。

「武峰雪久殿が、戦場にて命を落としました。」

お城からの使者の言葉は、とても残酷なものでした。

そんなのは嘘だ、と言って青い顔をする雪のお母さんに、使者は同じ言葉をもう一度口にしました。

次の瞬間、雪のお母さんは泣き崩れました。

叫ぶようにして泣く姿の横で、雪のお母さんを慰めることもできず、わたしは呆然と立つことしかできなかったのです。

この時のわたしは、雪の死を受け入れることができませんでした。

数日後、雪の遺体が家に届きました。

姿が残っていただけでもマシです、と言っていたその言葉は、雪の遺体を見て理解できました。

雪は、首から上が無く、右腕は肩から下が切り落とされ、左腕は手首から先がありません。

唯一ちゃんと残っていた両足は、傷だらけでした。

ところどころ着物を赤黒く汚すシミは、雪の血なのでしょうか。

首がないので、本当に雪かどうかわからなかったのに、見覚えのある着物や鎧を見た瞬間、わたしは泣きました。

その着物や鎧は、わたしに祝言を挙げよう、と言っていた雪が身に着けていたものに間違いありません。

雪の遺体を目の当たりにして、わたしはやっと雪の死を理解したようで、次々と流れる涙は止まってくれません。

体が残っていただけでも奇跡なんです、と言う言葉なんて、もうわたしには聞こえませんでした。

「どうして…っ、約束したのに…！」

約束を守ると言っていた雪は、約束を破って帰ってきました。

祝言を挙げることも、死化粧をすることもできません。

だって、雪は首から上がないのだから。

「約束、守ってよ…っ。」

せめて、最後にあなたを綺麗にして、送り出してあげたかったよ…。