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至恩に揺れる赤い痕

　（……そろそろ、か）

　少年はどうにも落ち着けなかった。

　もし仮にこの現象が「タイムスリップ」なのだとしたら――ほぼ確実にやってくるのが、あの“入浴イベント”だからだ。

　（いや……あれは偶然起きた事故だった……出来ることなら、今回は避けたい……）

　少年の頭はぐるぐると回転していた。

　彼がこの部屋に「しばらくいる」理由――それは、警備員としての警備任務だという、言い逃れの効かない嘘だった。

　理由は単純だった。

　それしか、彼女と接触するための大義名分が思いつかなかったからだ。

　それに、もし別の手段を取って“分岐”が発生でもしたら――どうなるか想像もつかない。

　（……入浴イベントも同じ。できれば回避したいけど……）

　（それに……あのとき見た彼女の肩の赤み……もう一度、確かめておきたい）

　少年は何も言わず、静かに部屋を後にする。

　彼女を守る――その強い決意を胸に秘めながら。

＊

　　『きゃあっ！？』

　少女がバスルームの扉を開けたその瞬間、先客がいた。

　そう、少年――アリエル。

　何やら妙なサングラスをかけ、湯気の中に座っていた。

　――登山用サングラス。

　肌色の露出を軽減し、赤みや変色部分だけが強調される特殊レンズ。

　防水仕様で、浴室内の異常確認や応急処置のため、正式に警備員に支給されている。

　もちろん、任務上必要な場面でのみの使用が前提だ。

　（あくまで任務……あくまで確認のため……）

　（僕は彼女を守るために、これを使っているだけなんだ）

　ミルナは瞬時に悲鳴を上げ、扉をバタンと閉めた。

　慌てて取り繕うアリエルは、思わず口を開く。

　『大丈夫です、お嬢さま。このサングラスは特製品。貴女のプライバシーを損なうことはありません』

　『そういう問題じゃないかしらっ！？　何故、貴方がここにいるのよっ、嘘つき警備員っ！！』

　しまった、とアリエルは心の中で呻く。

　忘れていたわけではない――だが、こればかりはどうしようもなかった。

　汗が止まらない。全身から冷や汗が噴き出す。

　『お、お待ちください！　お嬢さ……っ』

　だが、ミルナはもう走り去っていた。

　この流れ――おそらく、前回と同じく非常呼び出しボタンを押しに行く気だ。

　あれもタイミング次第でどうにかなるかもしれない……が、やるしかない。

　アリエルはバスタオルを片手に風呂場を飛び出した。

＊

　『やっ……やめてっ……』

　タオル越しに、触れる。

　二度目だ。

　滑った――のだと思う。いや、そう思いたい。

　彼女に触れるつもりなんて、なかった。

　（……なかったはず、だ）

　不意に、身体がこわばる。緊張していた。

　前よりは少し冷静。でも、それが逆に怖い。

　マネージャーの立場？

　そんなもの、今となってはどうでもよかった。

　――これは通過儀礼。

　回避できない。必要なこと。

　（ここを越えなければ、彼女に触れられない）

　転倒の位置。角度。

　タオルを挟んだ距離。見えないようにかけたサングラス。

　どこまで意識して、どこまで無意識だったか――自分でも、覚えていない。

　『……かしら？』

　『ちょっと！　聞いてるかしら！！？』

　すべてが完璧に決まった、その瞬間。

　何かが――完全に崩れる音がした。

　触れた肌の温もりが、指先から溶け落ちていく。

　――少女の肩の、赤い痕。

　呼びかける声に反応するように、

　見上げた少女へ白いアイスをーーそっと差し出す。

＊

　　――運命の歯車は、既に音もなく廻りだしていた。

　『はぁ……？　これ、何なのよっ……！？』

　アリエルとミルナは、テレビの前に座っていた。

　どのチャンネルに回しても、結婚相談所しか映らない。

　ミルナだけが、驚いた顔をしている。

　（これで二度目の視聴……分かってはいるけど……つまらない）

　だが、少年の目に映るものは違っていた。

　全く同じようで――どこか、おかしい。

　そこには、いつも通りのAさんが映っていた。

　　レポーター：「さあ始まりました！『なぜ結婚できたんダ！？スペシャル』！

　　まず最初の応募者はこちら、Aさんです！　それでは早速お話を伺っていきましょう。Aさん？」

　……タイトルが違う。

　微妙な違和感。気づくのが一瞬遅れた。

　だけどそれは、些細どころではない違いだった。

　（前回は……結婚できなかったはずなのに！？　すでに――結果が変わってる！？）

　思わず、冷や汗が頬を伝う。

　画面の中で、Aさんが結婚できた理由が語られていく。

　条件を必要以上に釣り上げず、本当に合った人を探したこと。

　そして、変えることのなかった価値観を揺さぶった、あるアドバイザーとの出会い――

　それは、紛れもなくアリエル自身のことを指していた。

　何げない日々の仕事。たったひとつの会話。

　それが、確実に形を変えて反映されている恐怖。

　（とっくに……分岐していたというのか？）

　（いや、これは……ミルナと僕の関係を変える分岐じゃないはずだ……！）

　頭の中に、鈍い音が響く。

　理解が追いつかない。けれど確かに、「何か」が進んでいる。

　そんな少年の混乱を、なだめるようなタイミングで、

　少女がすっとリモコンに手を伸ばした。

　『ふぅん。中々参考になるのよ。でも……少し、つまらないかしら』