新世のアリエーネ

結婚相談所のアリエル

痛みと歌が交わる夜

　ははぁ、これが彼女がここに通う本当の理由か。

　少年はふと察した。

　黒いタブレットを手に取った彼女。

　そして、その動きを見逃さずにミルナは白いマイクに手を伸ばす。

　このホテルにはカラオケも完備されている。

　彼女は一体何を歌うのだろう。少年の視線は自然とタブレットに向かった。

　すると――白閃のような光が一瞬視界を遮った。

　少年は思わずヒヤリとする。目の前数センチの距離で、白いマイクが鋭く伸びてきたのだから。

　「レディへの非礼よっ。貴方が歌うかしら」

　まだ怒りは収まっていないのか。

　ミルナの表情を窺うが、彼女は少しだけ微笑んでいた。

　女心は、本当に難しい。

　そう思った瞬間、突然の大きな音が響いた。

　ドンドンドン！！！ガシャーン！！！

　「おらぁ！お客様！大丈夫っすか？」

　勢いよく扉を蹴破り、黒い帽子と制服に身を包んだ男が飛び込んできた。

　「まさか私の監督者が初日で女の子を連れ込むなんてね……全く」

　しまった――。

　床に倒れたボタンが見える。滑った反動で落ちたボタンが、誤って警報を押してしまったのだろう。

　少年は警備員の顔を恐る恐る見る。

　ひとりは金髪青眼のツッパリ風少年、もうひとりは銀髪白眼の冷静な少女。

　間違いない――彼らは、少年が監督する２人の警備員だ。

　事前に書類で確認はしていたが、名前までは覚えていない。

　「ほら、行くっすよ」

　「話は署で聞かせてもらうわ」

　弁解の機会も与えられず、少年は強制的に部屋の外へ連れ出された。

＊

　　「部屋が同じ……？　そんなこと、あるわけないわ」

　冷たく言い放つその声に、少年は黙るしかなかった。

　信じてもらえないのも当然だ。自分でさえ、未だに信じ切れずにいるのだから。

　目の前で調書を淡々と取る少女――サスティア。

　感情を排したような口調。時折、モニターの監視カメラを流し見しながら、指先だけが動いていた。

　黒の制服に袖を通した姿は、まるで整然とした機械のようだった。

　一方、警備室の扉の前。

　そこに腰掛け、口笛を吹きながら足を組んでいる少年――ダウス。

　「俺、走るのマジで世界一なんすよ！」

　などと意味不明なことを言っていたが、言動と裏腹に意外と状況把握は早いようだった。

　「見た感じ、彼女に手を出したわけじゃないようね。……かなりギリギリだったけど」

　冷静なサスティアの一言に、少年は心の中で深く安堵する。

　ここで誤解されたままだったら、本当に終わっていた。

　「いや〜、マジで良かったっすよ。

　いきなり初日で先輩捕まえるハメになるとか、トラウマもんっすわ」

　軽口を叩くダウスだったが、その顔にはどこか安心した色が浮かんでいた。

　　「疑いも晴れたことだし、改めて自己紹介させてもらうわ。サスティアよ。これからよろしくね」

　「ダウスっす！ 何かあったら、いつでも呼んでくださいっす！」

　一気に警備室の空気が和らいだ。

　この子たちが、僕の新しく担当する監視員なんだ。何だかちょっと、ワクワクしてくる。

　「僕の名前はアリエル！ こちらこそ、よろしく！」

　しっかりと手を握り合い、いい雰囲気になったそのとき――

　サスティアがふと、小さく呟いた。

　「それにしても……何故、あの子がここに……？」

　「え……？」

　「……いや、何でもないわ。聞かなかったことにして」

　どうしても気になって理由を尋ねるも、彼女は守秘義務の一点張りだった。

　けれど、帰り際にこう忠告してくれた――

　「あの娘には特に注意して、大切に扱いなさい。 多分、貴方なら任せられるから」

　「しっかり彼女と向き合って、逃げないこと。……もしかしたら、彼女の方から――」

　そこまで言うと、サスティアは言葉を切り、静かに背を向けた。

　ガチャン。

　警備室の扉が、音を立てて閉まる。

＊

　「愛してる〜♪」

　部屋の玄関を開けると、ミルナの歌声が響いていた。

　それは驚くほど綺麗で、何よりも心がこもっている。

　彼女、本当に歌うのが好きなんだな――そう思った。

　ここは邪魔しないでおこう。

　僕はそろそろと部屋に入り、静かに彼女の歌声に耳を傾ける。

　歌っている姿はまるで別人のように真剣で、どこか儚い。

　そっと、歌う彼女の近く――ベッドの側に腰を下ろす。

　彼女の一曲が終わるまで、微笑みながらただ静かに聴いていた。

　ふと、彼女と目が合った――その瞬間だった。

　「きゃああーーーーー！！？」

　……。

　イタタタタ……。

　驚いた彼女が手からすっぽ抜けたマイクが、僕の肩に**ゴツン！**と直撃した。

　「……！！！ ご、ごめん！！！　大丈夫！！？」

　ミルナが駆け寄ってくる。その紅い瞳が、どこか潤んでいた。

　たぶん、驚かせたことに本気で動揺しているのだろう。

　（また……泣かせてしまったな）

　「大丈夫だよ。ちょっと赤くなったくらい。それより、こっちこそ……ごめん。

　　驚かせちゃったよね」

　僕の言葉に、彼女は目を伏せたまま、ほんの少し頷いた。

　しばらくして――

　「……全く！　趣味が悪いかしら！ もう寝るわよっ！」

　頬を真っ赤にして、ミルナは逃げるように照明を落とした。

　ベッドの上に、ぽすんと倒れこむ。

　それに続いて、僕も隣に横になる。

　何も言葉はなかったけれど――

　きっと、彼女の中で何かが少しだけ変わった。

　何となくだけど、そう思う。