新世のアリエーネ

結婚相談所のアリエル

プラハの悪魔

　いつからだったか、少年はとびきり頑張って

　――昇進した。

　きっかけは、店先のお姉さんにかけられたひと言だった。

　「最近、元気ないね」

　たしかに、最近ずっとだるかった。

　疲れが取れない。頭がぼーっとする。

　たぶん、毎晩瓦礫を枕にして寝てるせいだ。

　それを素直に話すと、お姉さんは目をまるくした。

　そして、ホテルのスタッフに声をかけてくれて、一日だけ空いていた部屋を貸してもらえることになった。

　――その時の感動は、少年の中でいまだに色あせない。

　ふかふかの枕。重すぎない掛け布団。

　やたらとボタンの多いリモコンで、何でも映るテレビ。

　空調も、照明も、ちょうどよかった。

　（……こんな世界が、あるんだな）

　その夜、少年は泣きそうになった。

　誰にも気づかれないように、枕に顔をうずめて。

　（あんなホテルで、毎日暮らせたら……）

　心の奥底で、何かが芽生えた。

　そんなとき、目に入ったのが――店のチラシだった。

　⸻

　募：ホテルマネージャー求む

　仕事内容：警備員監督（2名）、顧客対応

　注：半年以上当社で勤務し、業績を一定達成した者に限る

　褒：ホテル管理の一環として、ホテルの一室を無償貸与

　⸻

　（これしか、ない）

　そう思った。

　あとは、がむしゃらだった。

　とにかく走って、覚えて、働いて。

　何をして、何を話したか、よく覚えていない。

　でも、気がつけば少年は――ホテルマネージャーになっていた。

　今日が、その初任務の日だ。

　胸の奥がざわざわしている。

　不安もあるけれど、それ以上に期待が勝っていた。

　（……さあ、やるぞ）

　制服の襟を正し、少年はフロントを後にした。

＊

　警備員の監督……のはずだった。

　でも、その前に――顧客対応だ。

　「すぐ来るはずです」とフロントスタッフに言われ、名簿を確認する。

　（えーと……名前、名前……）

　プラハ・ミルナ

　（ぷ、ぷらは……？　みるな？）

　（……外人さん、かな？）

　ちょっと言いにくい。でも覚えやすい。たぶん。

　（……覚えておこう）

　一呼吸おいて、ドアの方を見る。

　人生で初めての「お客様」は、もうすぐそこに来るらしい。

＊

　初めてのお客様は、なかなかに際どい奴だった。

　少年はフロント前の待機用スペース――少し古びた灰色の椅子に腰を下ろし、所在なさげに足をぶらつかせていた。

　玄関からはちょっと距離がある。けれど、それは問題じゃない。

　事前の打ち合わせでは、フロントスタッフがお客様を出迎え、担当に引き継ぐという段取りになっていた。

　……はずだったのだが、定刻になっても客の姿は見えない。

　電話もしたらしい。でも応答なし。

　「たまにあるんですよね、こういうドタキャン」と、スタッフの人が軽く言っていた。

　そうして「キャンセル扱い」となり、少年はエレベーターで部屋へ戻ることになった。

　（……初めての担当が、これか）

　なんとも言えない気分で、エレベーターを降りた。

　が――その気持ちは、部屋の前で吹き飛んだ。

　そこに、いたのだ。

　まるで人形のような少女が。

　小柄で、白磁のように透き通った肌。

　紅の瞳が、じっとこちらを見ていた。

　年齢は……おそらく少年と同じくらい。

　けれど、その服装は明らかに「場違い」だった。

　刺繍の細かなドレス。光沢あるブーツ。

　どこか貴族めいた気品すらまとっている。

　（……誰？）

　少女が、ぴしりと背筋を伸ばし、口を開いた。

　「ご機嫌よう。貴方が、私の担当でして？」

　……。

　少年はしばらく、言葉が出なかった。

　なにか……なにか、いろいろおかしい。

　まず、どう見ても来るホテルを間違えてる。

　次に、口調がすごい。いや、いろいろすごい。

　「……あ、あの？　失礼ですが、お名前をうかがっても？」

　恐る恐る聞いたその声に、少女はふう、と呆れたようにため息をついた。

　そして、あくまで気品たっぷりに言う。

　「はぁ……失礼しちゃうわね。

　　私はこのホテルの在住者――プラハ・ミルナでしてよ。

　　以後、覚えておきなさい」

　（……はい？？）

　少年の脳内に、またしても大きな「？」が浮かんでいた。

＊

　見るからに彼女は外人だった。

　紅い瞳に、透き通った肌。

　言ってることはめちゃくちゃなのに、立ち居振る舞いだけは妙にエレガントだ。

　けれど、どういう訳か会話は成り立つ。

　妙に話が噛み合う。……だからこそ、なおさら不気味だ。

　（そもそも、なんで僕の部屋が分かったんだろう？）

　少年は心の中で疑問符を浮かべながら、ほんの少し眉をひそめた。

　そんな疑念を抱えつつも、少女と並んで歩きながら、彼女の部屋まで案内することにする。

　確か、彼女の部屋は同じ階層の――僕の部屋とは反対側の隅の部屋だったはずだ。

　（少しだけ歩くけど、まあそんなに遠くはない……）

　ただ、ちょっとだけ煩わしい。

　少年の部屋もまた「隅」にあるせいで、似たような構造の部屋が並んでいて、どれがどれか分かりづらいのだ。

　『……着きました。どうぞごゆっくりお過ごしください』

　そう言って少年は部屋のドアを開け、手を引きかける。

　――が、すぐにピシャリと閉めた。

　そこに見えた光景が、どう見ても「少年の部屋」だったからだ。

　（……あれ？）

　「失礼しました、部屋を間違えてしまったようです。案内を続けますね」

　気を取り直して、別のドアへ。

　でも――また同じだった。

　（え？）

　また、僕の部屋だ。

　（……ええ？？）

　焦って額に汗がにじむ。

　もしかして、疲れてるのか？　でもそんなレベルの話じゃない。

　どういう訳か、彼女の部屋に向かってるはずなのに、ドアを開けると全部「僕の部屋」になっている。

　慌ててホテルのスタッフに連絡を取ろうとする。

　……が、応答がない。

　（なんで……？）

　嫌な予感を胸に、エレベーターまで走る。

　でも――

　そこには、無情にも「メンテナンス中」「清掃作業中」と書かれた張り紙が貼ってあった。

　（閉じ込められた……？）

　頭の奥が、じわりと冷たくなる。

　ほんの少し前まで「昇進してウキウキ」だったはずなのに、今このホテルは、まるで別の世界の入り口のように思えた。

＊

　もう、同じ手は使えない。

　これ以上「間違えました」なんて言えば、さすがに誤魔化しが利かない。

　振り返って彼女に笑いかけ、「どうやら違う部屋のようです」と言ってみる。

　……が、彼女は何も言わず、じっとこちらを睨みつけていた。

　まるで、「レディをいつまで立たせておくつもりかしら？」とでも言いたげに。

　動かない。視線も逸らさない。

　まるで、選択肢なんて最初からなかったみたいに。

　（……これが最後だ）

　少年は祈るように扉の取っ手に手をかける。

　神様、お願い――どうか、今度こそ彼女の部屋でありますように。

　静かに扉を開けた瞬間。

　テレビの音が聞こえてきた。

　誰もいないはずの部屋で、誰かがつけっぱなしにしたような、けたたましいバラエティ番組の声が。

　（……ああ、僕の部屋だ）

　頭を抱えたくなる現実。

　けれど、もう引き返せない。言い訳も通用しない。

　ここで腹を括るしかないと、少年は決めた。

　『……お客様、ただいまお部屋に到着いたしました。少々、散らかっておりますので――』

　軽く一礼し、ドアを閉めて素早く室内の物を整える。

　制服の上着をベッドの下に押し込み、読みかけの雑誌を引き出しにねじ込み、リモコンを手にテレビの音を絞った。

　数十秒で完了。もはやプロ技だった。

　最後に深く息を吐いて、何でもない顔でドアを開ける。

　『……どうぞ、ごゆっくりおくつろぎください』

　ミルナが入室するのを横目に、少年は目を閉じて静かに覚悟を噛みしめた。

　これが、マネージャー初日。

　そしてきっと、まだ始まったばかりだった。

＊

　『……どうして貴方が居るのかしら？』

　不機嫌そうに、けれど妙に気品のある口調で、ミルナはじっとこちらを見つめていた。

　見下すわけでもなく、問いただすでもなく、ただ「当然答えを言いなさい」という視線。

　――元々僕の部屋だから、なんて言えるわけがない。

　咄嗟に、適当な言い訳を頭の中で探した。

　『……一応、警備員も兼ねてまして。ええ、監視というより“見守り”ですね』

　自分でも苦しいなと思ったが、ミルナは特に追及せず、わずかに肩を竦めるだけだった。

　『ふうん……それって、プライバシーの侵害じゃなくて？』

　すぐに続いたその一言に、背筋が少しだけ冷えた。

　ホテル研修で何度も聞かされた単語だった。

　プライバシーの尊重。

　お客様の私生活に干渉することなかれ。

　このホテルでは、「お客様の安全を第一に確保すること」が最優先命題で、プライバシーの保護はその次にある――そう教えられてきた。

　（理解はしてるつもりだけど……実際にこの状況になると、何が正解か分からないな）

　『まあ……それがこのホテルの“良さ”かしら』

　ミルナが言う。どこか達観したような口調で。

　『安心できるの、ここだけなのよ』

　その言葉に、少年は言葉を失った。

　彼女の言う「安心」の意味が、どこか現実からずれている気がして。

　このままここに居ても、彼女が本当にくつろげるとは思えなかった。

　空気の重さが違う。まるで部屋ごと異質なものに変わってしまったようで。

　（……お風呂でも、入るか）

　少年は立ち上がり、無言のまま浴室へ向かった。

　扉を閉める瞬間まで、ミルナの紅い瞳がこちらを追っている気がして、振り返ることはできなかった。