君に深紅の花束を

■第五章

第五十二節 ひと握りの希望

「アレク様……ひとつ、よろしいでしょうか？」

　クレイグのなだらかな声が、一言重ねるごとに鋭くなる。

　その口調は、アレクの昂る胸を鎮めるほどの緊張感を帯びていた。

　アレクは閉じていた瞼を開き、顔を強ばらせた従者に険しい視線を投げる。

「どうした？」

「我々は魔法により、昼日国に戻されました。もし、あの時の魔法が火柱だったら……命はなかったでしょう……」

　クレイグの途切れた言葉の余韻は、封印の間での最後の瞬間を皆の頭に過ぎらせた。

　殺される覚悟さえままならなかった恐怖は、生き延びた実感にかき消されつつある。

「あの脅威的な力と、どうやり合う……おつもりですか？」

　アレクを見つめ返す茶色の瞳が、ぎらりと光を放った。

　むざむざ死ぬ気はないと、責を迫るように。

　束の間の沈黙が、部屋を覆う。

「……聖遺物」

　アレクがぽつりと呟いた。

　誰に向けたか分からない一言。それでも、閉め切った窓もない部屋の静けさに、聞き逃れなどできない。

　ロディとスカーレットも、アレクに視線を向けた。

　アレクは戸惑う三人の眼差しを受け止め、静かに口を開く。

「聖遺物の力に、賭けようと思っている」

　『聖遺物(せいいぶつ)』――それは世界に三つしかない、魔力に対抗する力を持つと言い伝えられた宝器だ。

　ミレニアムの夜明けで英雄が用い、その後は三国で一つずつ保有していた。

　ロディが一瞬ぽかんとして、すぐぱっと目を輝かせる。

「それってさ、どの国もひとつずつ持ってる、なんかすげぇやつだろ！」

　ロディの認識は間違っていない。が、語彙が安直すぎて一気に超越感が薄れてしまう。

　幼子の憧れくらい大雑把な弟の語り口に、アレクは困ったように頬を緩めた。

「はは……まぁ、ロディはそれでいいか、な」

　張り詰めた空気がわずかに和らぐ。ただ、クレイグの頬は微塵も緩まない。

「しかし、それはあまりに不確かすぎませんか？」

「それは否めない」

　クレイグに倣い、アレクも再び頬を引き締めた。

「でも帝国はこの機になってもまだ、聖遺物に執着している。俺は、それだけの理由があると思っている」

「攻め込む口実かも知れませんよ？」

　すぐクレイグが畳み掛ける。

　これから赴くのは……最後かつ、最も危険な戦いだ。主人を守るためにも、疑う余地があるなら妥協はできない。

「……帝国は、目的があればそれに忠実だ」

　議論を重ねる二人をただ静かに眺めていたスカーレットが、ふいに口を挟んだ。

「攻撃が目的ならば、この街はすでに火の海だっただろう。それだけの武力と……魔力が、帝国にはある。だが、現状はそうなっていない。ならば、やつらは本当に聖遺物を求めている」

「俺も全く同じ意見だ」

　スカーレットの見解にアレクが頷く。

「ミレニアムの夜明けから伝えられている通り、聖遺物は魔力を得た彼らにとっての「脅威」と成り得るんだろう」

　不確かでも期待を隠せないほど、語る声は熱を帯びた。だが、

「まぁ……切り札になるのかは、今のところわからないけどな」

　自らその期待をからかうように締めて、アレクは肩をすくめた。

「でもさ、どんな力があるか分からなかったら、意味なくない？」

　兄の言葉だけを素直に捉え、ロディが首をひねる。

「そんなことはないさ」

　アレクはきっぱりと言い切った。

「魔力に対抗できる可能性を持つ物など、言い伝えや噂ですら聖遺物以外に存在しないんだ。決して、無駄にはならない」

　そう言うと、アレクは誰もいない玉座に目を向ける。

　聖遺物に、最悪を打破する希望があるかもしれない。ただ、それを得るためには……国にたったひとつしかない赤い椅子を背に構える人の、いくつかの許しが必要だった。

　とんとん、と。

　時機よくノックの音が響き、間も置かず扉が開く。

　謁見室に足を踏み入れたのは、やや疲れた顔をしたリアムだ。

　まったく、こんな時までローガンは……と何やらぶつくさぼやきながら、リアムは玉座にどかっと腰を下ろす。

「すまない、待たせたね」

　アレクはすぐリアムを追って玉座に歩み寄った。

　しかし、玉座の据わる壇を登らず、謁見の礼儀に即した正面の定置で足を止める。

「話がある」

　リアムは黙って玉座に姿勢を正した。

「俺たちは」

「行くんだろう？　帝国に」

　アレクの続きを、リアムは自分の言葉に変えた。

　アレクは不意を食らったように、少しばかり目を見開いた。

　ただ、それもほんの瞬く間。

「ああ」

　短く強く、答えた。

　迷いのないまっすぐな浅黄色の瞳をまじまじと見つめ、リアムはため息をもらす。

　付き合いの長い従兄弟の考えは、手に取るように分かった。予想通りすぎて、口から出ていく息が止まない。

　そんなリアムに構わず、

「昼日国王、頼みがあります」

　アレクは深く頭を下げた。

「昼日国の聖遺物を、譲り受けたい」

　リアムは垂れ下がる淡い金髪を眺めながら、肺の中身を吐き切るような仰々しい息を吐く。

「そう言うと思ってたよ」

　言いながら軽く右手を持ち上げた。

　白い布に包まれた何かを握っている。

　リアムはちょいちょいとアレクを手招く。そそくさと玉座の傍まできたアレクの手のひらに、白い布ごと何かを乗せた。

　アレクが白い布を捲る。

　包まれていたのは……手のひらにぎりぎり収まる長さの、光沢のない銀の杭だった。

「これ、は……？」

　ぎこちなく戸惑うアレクが気になり、三人も玉座に集まる。アレクの背後から白い布の中身を覗き込んだ。

「……杭ですか？」

「……杭だな」

　クレイグとスカーレットは目を点にして、ありのままを口にする。

　ロディは杭とリアムを何度も交互に見比べ、目をしばたたかせた。

「城のどっかが壊れたのか？」

「違うよ！」

　空気の読めないロディに、リアムが声を張った。

「これが昼日国の聖遺物だよ！」

　……この杭が、聖遺物。

　アレクも場の流れから、そうだろうと察していた。

　決して崇高な代物を期待していたわけではない。ただ、その見た目があまりにもありふれていて、希望を託すには頼りなさすぎた。

「……なんだか、思ってたのと違うな」

　アレクが半ば呆れ気味に杭を掲げ、部屋の光に晒す。飾り気のないざらりとした曲面が、集まる光を拡げ散らしていた。

「これは……どんな力を秘めてる？」

　リアムはきっぱり首を横に振る。

「残念ながら、この聖遺物の力は何も伝わっていない。残っているのはこの杭だけ、だ」

　その答えに、アレクがしゅんと眉尻を下げた。

「こんなもの、って思っただろう？」

　落胆を晒すその表情を、リアムは険しい目付きで咎める。

「でも間違いなくこれが、６００年もの間、この世界の均衡を保っていたんだ」

　アレクの手の中が、急にずっしり重くなった。

　増したのは、６００年分の平穏の重みだろう。

「昼日国の安寧を……アレクに、託す」

　今、帝国は聖遺物(これ)を求めている。昼日国王の決断が示すのは……帝国への静かな抵抗であり、反撃の狼煙なのだ。

「……有難く、拝受します」

　アレクは手の中の未知なる物を、強く握りしめた。

「杭だし、やっぱ打ち込んで使うもんなんかな？」

　兄の手の中に収まった杭を見ながら、ロディが使い方に頭を巡らせる。

　そして、「あ」と小さく声をもらした。

「あの人なら知ってんじゃねぇか？」

　クレイグが無言で訝しげな視線を投げる。ロディは鼻息を荒くして、クレイグを睨み返した。

「夜月国の女王様だよ！」

　今度はクレイグの口から「あ」ともれる。

「ロディ様はたまに冴えますね」

「るせぇ」

　ロディは恨みを中指に込めて、クレイグの額を弾いた。

　膨大な史料を有する夜月国の女王、ノエル。

　帝国の聖遺物は鍵だと教えてくれた彼女なら、何らかの手掛かりを持っているかもしれない。

「ならば、夜月国に向かおうか。どのみち、夜月国の聖遺物も借り受けたいしな」

　アレクは杭を包み……不意にロディへと差し出した。

「ロディ。この杭、お前が持っていてくれないか？」

「いいけど、なんで？」

　きょとんとするロディに、ほんの一瞬、アレクが言葉を詰まらせる。

　さっきロディが何気なく言った「打ち込む」という響き。アレクはそれに、白い法衣から繁吹く血を思い浮かべてしまった。

　己の悲観的な発想を恨みつつ、その映像が、頭から離れない。

「……見た目通り、突き刺して使うものなら、俺より力の強いロディの方が適しているかなと、思っただけだ……」

　ロディは後ろめたさを隠しきれない兄をじっと見据えていたが、

「わかった」

　素直に頷いて、布に包まれた杭を受け取った。

　ロディが杭を仕舞うのを見届けると、アレクは再びリアムを向く。

「リアム、馬車道を使う許可が欲しい。こんな状況で国民の不安を煽るのは心苦しいが、ことは一刻を争う。緊急事態を宣言して道を譲ってくれないか？」

　躊躇いがちに申し出たアレクに、リアムは得意げな笑みを満面に湛えた。

「もうとっくに出してあるよ。馬車道は空けてある。それと、厩舎に馬を用意してある。使ってくれ」

「有能すぎる王様だ、昼日国の未来は明るいな」

　アレクは眩しそうに目を細める。

「……後のこと、よろしく頼むよ」

　そう言って、アレクは微笑んだ。

　もし、アレクサンダーという男を偲ぶ日が来たら、何をさておき真っ先に浮かぶ……そんな、記憶に焼き付きそうなほど、美しい笑顔だった。

　まるで……最期を飾ろうとするように。

　リアムは思わず腰を浮かせかけ……ぐっと肘掛を握ると尻を座面に押し付ける。

　そんなリアムに気づかないまま、四人は互いに頷き合い、玉座に背を向けた。

　……その背を、引き止める力はない。

　ならば、王として、リアムとして――いま贈れる、最良の餞(はなむけ)を。

　リアムは大きく息を吸い込んだ。

「アレクサンダー！」

　突然、リアムの声が謁見室中に響き渡る。

「ロデリック！　クレイグ！　それと……スカーレット！」

　その声に驚き、全員がリアムを振り返った。

　スカーレットは、名乗りすらしていない王に自分の名を呼ばれ、ぽかんと口まで開いている。

「昼日国王より命ずる！」

　リアムの口調は先程までとは打って変わり、堂々とした威厳を轟かせた。

　四人の背が、自然と伸びる。

　……そして。

「必ず、絶対、生きて昼日国に帰ってこい！」

　その言葉は……それぞれの心の、人生で積み上げた喜びを全部引き剥がした奥底に、深く食い込んだ。

　死を覚悟した四人に、王命としてまで生きて帰ることを強く望む人がいる。

　それは何よりも心を奮い立たせ、生への執着を抱かせる……尊ぶべき命令だった。

　アレクが静かに姿勢を正し、リアムに騎士の礼をとる。アレクに続き、ロディも、クレイグも、スカーレットも、深々と腰を折った。

　表情を悟らせまいと深く頭を下げたままで、アレクは声を絞り出す。

「……王命、承りました……」

　それでも、震える声は隠しきれなかった。