君に深紅の花束を

■第五章

第零節 はじまりのわかれめ

　時は創造歴９９９年。

　時節は生を揺るがす、衡神タルダディールの節、中月の二十六日目。

「イーサー！　イーサー！」

　エミーナの怒鳴り声は、帝国城の長い廊下を抜け、階段を駆け上がり……城にある部屋中に響き渡る。

　地下にある自室で研究に没頭していたイーサーの耳にも、その声は届いていた。集中を切らされ煩わしく思っていると――突然、部屋の扉が開け放たれる。

　そこには……怒りに白い肌を真っ赤に染め、顔を歪ませたエミーナが立っていた。

　イーサーを見るなり、ずかずかと部屋へ押し入ってくる。

「……騒々しいと思ったら、夜月国の大聖女どのじゃないか。どうした？　求婚の返事でも聞かせてくれるのか？」

　イーサーはやれやれと論文を書いていた手を止め、机から立ち上がった。

　エミーナは歩調を緩めることなくイーサーの前まで突き進むと、軽薄な笑みを浮かべるその胸ぐらを掴みあげる。

「ザムルーズをどこへ連れていったの！」

　今にも殴りかかりそうなエミーナに、イーサーは両手を頭の上に掲げ、ひらひらと振る。

「なんのことかなぁ？」

「しらばっくれるんじゃないわよ！」

　馬鹿にしたような態度に一層かっとなり、掴んだ胸ぐらをぐっと締め上げた。

　だが、エミーナの力では服が伸びた程度で、イーサーの体は細くても揺れすらしない。

　イーサーはされるがまま半笑いを絶やしもせず、挑発的に「おおこわい」と口にする。

「うるさい！」

　エミーナが一喝した。

「あんたがザムルーズを隠したのは分かってるのよ！　どこにやったのよ！？　早く返して！」

　そ(・)れ(・)に気づいたのは――一週間ほど前のことだった。

　……ザムルーズと連絡が取れない。

　嫌な予感に耐えきれず、制止する老害どもを無理やり振り切って昼日国に向かった。ものの……顔見知りの従者から得られた情報は、「数日前にひとりで帝国に向かった」ことのみ。

　帝国に向かったあと音信不通になったのは、間違いない。

　ならば……次に向かう先は、もう決まっていた。そのまま馬を走らせて――今、エミーナはイーサーの前に立っている。

　いや、この部屋に来るまでに城の中は全て探した。ザムルーズほど魂が輝いているなら、見つけるなんてすぐだと高を括っていた。

　しかし、ザムルーズは見つからなかった。

　彼とこんなにも長く連絡が取れなくなったことなど、一度もない。

　ザムルーズの存在を感じられない恐怖が、不安が、焦りが……胸を内から破ってしまいそうなほど、エミーナを掻き乱す。

　――絶対、イーサーが何かした。

　エミーナはそう、確信していた。

「もう城は探したんだろう？」

　イーサーはいとも簡単に、力いっぱい握りしめられた非力な大聖女の手を解く。

「それで居なかった……ということはね、城(・)に(・)は(・)いないってことだよ」

「いい加減にして！」

　他人事のような物言いに激昂して、エミーナは激しく声を荒らげた。

「あんたがその気なら……私も容赦しない！」

　エミーナはイーサーに向けて右手を突き出す。それをちらりと見やって、イーサーはしわが寄った服の胸元をのんびり伸ばす。

「おやおや。人を殺める術もないのに随分勇ましいことで」

「殺せなくたって、あんたを世界から隔絶するくらい訳ないわ！」

「本当に負けん気の強い聖女様だな。まぁまぁ……とりあえず落ち着きなよ」

「落ち着けるわけないでしょ！」

　宥めたつもりが、エミーナは突き出した手のひらをイーサーの胸元に思い切り押し当てた。せっかく整えた服がまたよれる。

　イーサーはやれやれと首を振り、わざとエミーナから視線を逸らせた。

「……ザムルーズを、解放して欲しいか？」

「当たり前……」

　エミーナは構えず頷き……次の瞬間、

「やっぱりあんたじゃないの！」

　この城ごとイーサーを引き裂いてしまいそうなほど嫌悪に溢れる絶叫を浴びせた。

　――突然、イーサーの左手がエミーナの喉を掴む。

　非力な聖女とは比べ物にならない握力が、細い首を締めつける。その強い力で持ち上げられ、エミーナの踵がわずかに浮いた。

　苦しさから逃れようと、エミーナの両手が首にかかる手を力いっぱい引っ掻く。

　しかし……首を絞める手の力は強まるばかりだった。

「そうさ！　俺が仕組んだ！」

　イーサーは嬉々とした声を張り上げる。

「ザムルーズは俺しか知らないところに監禁している。もう三日ほど経ったか。俺がこのまま黙れば……そう長くは持たないだろうな」

　意識が朦朧とし、視界が霞んだ。それでもなお、エミーナの燃えるような赤い瞳は憎しみを放ち、イーサーに食らいつく。

　酸素を求めて開いた口から、短い喘鳴がもれて――前触れもなく、イーサーが手を離した。

　エミーナは膝から床に崩れ落ち、咳き込むようにむせ返る。イーサーはエミーナの顔の高さに合わせてしゃがむと、赤い前髪を引っ張り上げた。

　ぐっと近づいた、これでもかと光を映さない真っ暗闇の瞳が……エミーナの視界を占める。

「条件」

「は？」

　何を言い出したのかと、ほんの一瞬だけエミーナの頬から強ばる力が抜けた。

「条件を呑んだら、ザムルーズの居場所を教えてやろう」

「……一応、聞いてやるわ……」

　軽蔑と苦痛を含んだその声を聞くなり、イーサーの瞳を満たすどす黒い望みが喜びに震える。

「エミーナ、君の魂の中にあるものを解放しろ」

「な……」

　息苦しさが嘘のように、ひゅっと引っ込んだ。

「君の魂は衡神タルダディールが創った特別な器、なんだろう？　君の魂が持つ、負の感情を神の力に変える原理……すなわち、魔力の解放が条件だ」

　エミーナの目が、驚きで見開かれる。

「……なんで、それを知って……？」

　――それは、誰も知らないはずの、秘密。

　物心がついた時から気づいていた。

　自分の心の中の操れないほど深いところに湧いては澱む、黒くて、重くて、どろどろとした……言葉では言い表せない「何か」。

　それが「何」かを知ったのは……大聖女の印を身に宿した時。

　あの瞬間、自分の知らない知識が脳を貫いて……頭の余白に無理やり理解を植え付けていった。

　限界を迎えた衡神タルダディールに代わり、世界に溢れる負の感情を引き受けるための「器」として創られた――それが、エミーナの魂。

　自分の奥底に潜むこの不快なものは、人の歴史の分だけ積み重なった――怒り、憎しみ、悲しみ、妬み。

　それは、神話で人を裁いた神の怒りの根源であり、生きとし生けるものを魂へ還す、尊く恐ろしい――魔力。

　そんな、どうしようもない力が、自分の中にあった。

　大聖女の印を授かるに至ったこの際限ない聖力も、偶然で備わったものではない。

　果てなく流れ込むどす黒い力で魂が壊れないようにと、慈神ユグラディールが与えた慈悲なのだ。

　呼吸を忘れるほど固まったエミーナを見て、イーサーは満足げな笑みを浮かべる。

「やれやれ、忘れたのかい？　俺は衡神タルダディールを研究する唯一の人、なのだよ。まぁ、まだ憶測ではあったけど……君の反応を見る限り、どうやら間違いなさそうだね」

　イーサーは抵抗しない前髪を掴んだまま、エミーナの体を後ろへ突き飛ばした。

「なぁ、エミーナ。こんな簡単に踏みにじれる虫けらばかりじゃあ、俺は退屈、なんだよ」

　背が倒れないよう後ろ手をついて仰け反ったエミーナに、イーサーの手がじりじり迫ってくる。触れられるのがおぞましくて、『聖域〈カグ〉』でその手を弾き返した。

　イーサーは「あいたた」と手を引っ込めたが……すぐにその手を、天井に向けて大きく広げる。

「君が力を持てば、世界は変わる！　思いのままに蹂躙し尽くしてさ、何もなくなったこの世界で君と殺しあえたら……なんて素晴らしいんだろう！　例え俺を殺したとて、一人立つ君がどんな顔をしてるかって考えただけで……ゾクゾクするなぁ！」

　思い描いた通りに事が運び、この先に待つ下卑た望みを隠そうともしなかった。

　ザムルーズの命と引き換えに、イーサーが望むのは――エミーナの魂にある力の解放。

　……知ってるよ、どうすればいいか。

　大聖女の印を宿したまま、純潔を捨てればいい。

　元より聖女は身を穢せば聖力が暴走して、自我が保てなくなる。

　そうならないように印が操を守ってくれるのだけど……それをすり抜ける術さえ、ご丁寧に授けてくれた。

　エミーナという存在は、神話のように世界を壊し尽くす素質を抱える……破滅の化身だ。

　そんな身を穢してしまえば……負の感情は聖力との均衡など一瞬で崩し、エミーナの肉体を介して魔力へと変わり……世界に撒き散らされる。

　――そうなったら、私は……

「さぁ、選べ！」

　イーサーが声高らかに叫ぶ。

「ザムルーズの命か、自身の安寧かを！」

「そんなの……」

　そう呟いて、またエミーナへと伸びるイーサーの手をじっと見据えた。

　……ふと指先に、ザムルーズの手の温もりを思い出す。

　周りの老害がうるさくて、逢瀬の際も触れられたのはそこだけ。

　でも、彼の存在を思えば……エミーナの胸はどうしようもなく温かく、強くなる。

　何を天秤にかけようが……片方がザムルーズなら、釣り合うものなど存在しない。

　――あの温もりが取り戻せるなら、どうにでもなってやる。

　エミーナは決意に滾る赤い瞳で、イーサーを射るように睨む。

「決まってるじゃない」

　エミーナははっきりと答えた。

　……躊躇も迷いもない、確信に満ちた声で。