君に深紅の花束を

■第四章

第四十九節 宣戦布告

　まるで自分の眼に強制されるように、アレクたちはニーナから目を離せない。

　集まる彼らの意識に留まるように、ニーナは羽ばたく鳥を真似て誇らしげに両手を広げた。

「みなさん、はじめまして」

　そう言って頭を下げれば、するりと垂れた青い髪も聖女らしい清らかさを漂わせる。

　わずかな間を置き、ゆっくり背を起こして微笑みかける姿は……昼日国の謁見室でアレクが初めて目にしたニーナを、否応なく思い起こさせた。

「さて、改めて名乗りましょうか。私はエミーナ。今では「黄昏の魔女」という名の方が、よく知られているのよね？」

　丁寧だった物言いは砕けても、それは聞き慣れた声に違いなく。細まった瞳の青さは相も変わらず透き通っていて、冷え冷えと四人を刺した。

　彼女を形作るものは同じなのに、醸す雰囲気はまるで異なる。

　そう感じるのは正体を知ったがゆえなのか……などと考える余地は、四人になかった。

「……黄昏の魔女は、英雄に……首を断たれたの、では……？」

　目眩を覚えるほどの違和感に苛まれながらも、クレイグはどうにか声を絞り出す。

「肉体は、そう。でも、魂はずっとこの世界に留まっていたの」

　ニーナはくすくすと肩を揺らし、おわかり？と問うかわりに首を傾けた。

「そんなの、どうだっていい！」

　焦れたロディがニーナだった女を怒鳴りつける。

「お前は結局、ニーナじゃないんだろう！」

「馬鹿なの？　ニーナだって言ったじゃない。英雄に葬られた魔女は、ニーナとして新たに生まれ変わったの」

「じゃあ、旅の間も……出会った時からずっと……」

　アレクの口から言葉が途切れた。受け止めたくない事実が、ニーナを信じたい心を口ごと塞いでしまう。

　そんなアレクの迷いを見透かし、ニーナは「ええ」と容易く退けた。

「貴方たちと旅をしたのは、黄昏の魔女だったのよ。倒すべき相手がずっと傍にいたのに、ちっとも気づかなかったなんて……残念だったわね」

　ここまで旅をしてきた記憶の中から、前に、後ろに、隣にいたニーナの姿が次々と浮かんで……アレクは奥歯を噛み締める。

　もう、理解する以外になかった。

　溢れそうな感傷を寸前のところで飲み込み、

「何故、俺たちと……一緒に居たんだ……？」

　アレクは、今は正面で対峙するニーナに問いかける。

　――ほんの一瞬、息が詰まるほどの無音が訪れた。ただそれはニーナが黙った、本当に一瞬のこと。

「……復讐に、決まってるじゃない」

　ニーナはすぐに、何食わぬ顔で言い放った。

「知ってるでしょ？　貴方の先祖が私を殺したのよ。その代償は命で払ってもらわなきゃ気が済まないわ」

　そう言うと、今まで見たこともない鋭い目つきでアレクとロディを睨みつける。

　いつも向けられていた慈しむような柔らかい眼差しが、はじめて憎悪に歪み……アレクはもう、言葉が出ない。

　突き放されたと悟った瞬間、心の中で積み上げてきたものが、音を立てて崩れた気がした。

　こんな時に……だからこそ、知らず知らずニーナの強さに縋っていた自分に気づき、無力さで気が遠のきそうだった。

　対してロディは……もう、深く考えるのをやめていた。根掘り葉掘り探ろうが、ニーナの本心など覗けない。

　ならば、現実と向き合うしかなかった。

「それが本来のお前か！」

　怒りに突き動かされるまま、ニーナに食らいつく。

「ええそう。これが本当の姿よ。聖女でいるのは本当に不便だったわ」

　その必死さを嘲笑い、ニーナはロディに向ける笑みを一層深めた。

「さっさと魔力を解放してれば、こんなことだってできたのにね」

　ニーナは部屋を見回し……床に散らばる銃火器の残骸に手をかざす。

『ケン〈獄炎〉』

　呪文のような呟きに応え、銃火器の上にいくつも炎が灯る。それらは瞬く間に天井へと噴き上がり……赤々と部屋を染める大きな火の柱となった。

　銃火器は一瞬にして熱に呑まれ、跡形もなく溶けて消えた。身を圧する熱気に誰もが動けず、意識を奪われていた。

　ニーナは火柱から炎を少しすくい取り、手のひらでゆらゆらと遊ばせる。

「皆、この程度の魔力で壊れてしまう脆い存在なのに、どうして楯突こうとするのかしら？　大人しく殺されてしまえば、痛い思いもしないのにねぇ」

　芝居がかった動きは悪役然とした物言いと相まって、言い知れぬ不気味さを増す。

　息を飲む四人に向け、ニーナはまるでおもちゃをねだる子供のようにあざとく首を傾けた。

　ふいに火の粉がぱちっと跳ねる。

　たまたま耳に入ったそれにニーナは視線をやり、

『ハガル〈降雹〉』

　と口にする。

　声に呼ばれた氷の礫が火柱に覆い被さり、一気に凍りつかせた。空気はたちまち熱を失い、足元の感覚を奪っていく。

　背筋を這う冷たいものが冷気か恐怖か……もう四人には分からない。

　肌が痛いほど感じるのは……魔力の脅威だけだった。

『アイン〈破壊〉』

　ニーナが囀ると、氷の柱は体の芯を走り抜けるような澄んだ音を立て、粉々に砕け散った。

　――これは、意思をもって破壊を成す、逃れようのない力。

　四人はその力の本質を、黙って骨に刻むしかなかった。

「ね、凄いでしょう？」

　アレクたちを脅かした魔法も銃火器も消えた部屋を見回し、ニーナはない胸を張る。

　その仕草は、よく知っている。でも、動く感情は銃火器と一緒に壊れてしまった。

　スカーレットは首を捻れないまま、目だけをぎこちなく床に滑らせる。

「悪い夢を、見てるのか……？」

「……これが、神の力……」

「いいえ」

　アレクがこぼした息まじりの声を、ニーナは耳ざとく拾った。

「この力の名前は、貴方がつけたんでしょう？　アレク」

　名前を呼ばれて、アレクは一瞬、肩をびくりと震わせる。

「これが、魔法よ」

　魔法……それは魔獣に滅ぼされた村で夜を明かした時に生まれた言葉だ。魔力を用いた術をアレクがそう名付けた。クレイグも、ロディも、覚えている。

「ま・ほ・う……か。魔法……いい響きね」

　どことなく弾んだ声で、ニーナは何度も呟く。

　しばらく語感を楽しんだあと、ニーナは四人に笑いかけた。

「でも、これを神の力というなら……この力で世界をぶっ壊しちゃっても、文句言えないでしょ？」

　口元は何かを企むように弧を描き、目元は獲物を見定めるような妖しい光を放つ。

　皆の記憶の中のニーナが象徴する仁愛や明朗とは全くかけ離れた――言うなれば、これが「邪悪」と呼ぶのが相応しい笑顔なのだろう。

「私の力に相応しい名前をくれたお礼に、殺すのは一番最後にしてあげる」

「くそっ！　ふざけんな……ふざけんなよ！」

　怒り心頭だったロディも、ニーナの披露した魔法に圧倒され悪態をつくことしかできない。

　怖気付いたロディをニーナは鼻で笑った。

「そうやって悪態をつきながら、蹂躙されていく世界を眺めてなさい。次に会った時はどんな顔をしてるかしら？　楽しみね」

　そう言い捨てて、動けない四人を見下しながら――

ニーナはアレクたちをどうするか考えていた。

　今のところ、彼らの中のニーナは狙い通りに黄昏の魔女へと塗り替わっている。信用が崩れるたびに、彼らの瞳が光をなくし、どんどん険しくなるのを感じる。

　――これだから、裏切るのは辛い。

　彼らの視線が、己の言葉が、沈黙が。

　その全てがニーナの胸に容赦なく突き刺さった。

　皆を苦しめなければならないことに心を痛めつつ、敵として立ちはだかるのをやめるつもりはない。

　――それでも、この世界に未来を繋ぎたいの。

　ニーナには魔女として叶えたい望みがふたつ、ある。

　ふたつとも、アレクたちの手でしか果たせない。

　そのために……ニーナはともかく、イーサーに抗う手段を手に入れてもらわなければならない。

　ニーナは考えを固め、アレクたちに向けて手をかざした。

　――魔法を、打つ気だ。

　蘇った脅威が、今まさに、牙を剥く。

　アレクは死を目の当たりにするような絶望を顔面に湛え……それでも、反射的に体を丸めた。ロディも、クレイグも、スカーレットも……戦いで培った経験か、それとも一縷の望みからか、無駄だと思いつつもしっかり身を守る。

　ニーナの手のひらに、黒いもやが集まっていく。

　――やられる！

　アレクの腕が、強く頭を庇った。

「くっ！」

　皆、それぞれ目を固く閉じた。

『ラド〈転移〉』

　正面から黒いもやもやとした塊が四人を包んだ。

　ニーナはふぅと息を吐き……最後まで張り続けていた聖域を、ようやく消した。

「……さよなら」

　もういない誰かに小さく別れを告げ、沈んだ面持ちで部屋の半分を覆った黒いもやを見つめ続ける。

　――次に会う時が、私の最期。

　頭の中で四人の笑顔を思い浮かべ……どうか迷わないで、ここに来て欲しいと願った。

　黒いもやがゆっくり晴れていく。

　四人の姿は――跡形もなく消えていた。

＊＊＊＊

　……瞼が、動く。

　アレクは恐る恐る目を開けた。

　構えた腕も動く。足も動く。特に痛むところも、息苦しさもない。

「……生きてる？」

　アレクは両腕を持ち上げてあちこち衣服を確かめてみるも、破れもほつれも見当たらなかった。

　髪の毛から靴の先まで何度も体を確認し、アレクは首をひねる。

　やはり無傷だ。今の魔法はなんだったのか。

「え！？　アレク？　アレクか！」

　聞き覚えのある声がアレクの思考を止めた。アレクは声の主を見て……愕然とする。

　――向いた先にいたのは、リアムだ。

　アレクは驚いて周りを見回して、ようやく先程の部屋でないことを把握した。見覚えのある壁、玉座、目の前の茶色い猫っ毛。

　……ここは、昼日国城の謁見室だ。

　愕然としているのはアレクだけでない。リアムも限界まで目を見開いて、アレクの顔を凝視していた。

「え？　どうなってるんだ！？　いきなりアレクが現れた！？」

　二人の驚く声にロディも遅れて瞼を開き、真っ先に視界に入ったリアムを指さす。

「は？　なんでリアムがいるんだよ！？」

「こっちが聞きたいよ！」

　ロディとほぼ同時に気を戻したクレイグは、謁見室をぐるりと見回し、やっぱり謁見室だと混乱していた。

「一体、どうなっているんですか！？」

　スカーレットは……とっくに目は開けていたが、謁見室もリアムにも見覚えがなく、石像のごとく微動だにしない。

　ずっと帝国で抑圧されてきたと思えば、夜月国で捕虜にされ、脅威が復活する瞬間に立ち会わされ、挙句わけも分からず昼日国に飛ばされて……殺されなかったことで少し頭の余白を得たクレイグは、この帝国兵の怒涛の境遇が少し不憫になってきた。

　クレイグはスカーレットの肩をとんとんと叩き、

「ここは昼日国城の謁見室ですよ。目の前にいるのが国王リアム様です。姿勢を正してくださいね」

　と、こっそり耳打ちする。びくっと肩を震わせ、スカーレットは無の表情のまま、背を一直線に伸ばした。それをみたアレクとロディが、少しだけ頬を緩める。

　生きている……という事実は、皆の心にほんのわずかだけゆとりをもたらした。

　封印の間から昼日国の謁見室に移動したのは、どう考えてもニーナの魔法以外にない。

　なぜ、わざわざ昼日国に送り返したのだろう。

　いま考えられるのは――そこまで。

　黄昏の魔女として立ちはだかったニーナを、今は思い返したくない。

　共に戻った三人の姿を、アレクはただ、目に焼き付けていた。