君に深紅の花束を

■第四章

第零節 おとずれるはじまり

　時は創造歴９９９年。

　時節は生を眠らす、衡神タルダディールの節、中月の三十日目。

「……く……」

　……嗅ぎなれた、花の香りが鼻を掠める。

　差し込んだ陽の眩しさで、ザムルーズは目を覚ました。

「ここは……？」

　まだぼんやりとした眼で辺りを見渡す。赤い絨毯に大きな窓、石造りの天井、重厚感のある木製の扉……どれも全く見覚えがない。

　ザムルーズは知らない景色に戸惑いながら、体を起こそうとして……動かした頭に鋭い痛みが走った。あまりの痛さに、また頭を床に投げ出す。

　唐突に、意識が途切れる前に見た光景を思いだす。

「……あれ？　おれ？」

　頭が上手く回らない。体も、妙に火照っている。

　ひとまず仰向けに寝転んだまま、ザムルーズは記憶の断片をなぞるように、手首、胸、顔と触った。

「……傷がない？　なぜだ……？」

　ザムルーズは不穏な動きをみせるイーサーを咎めるため、単身で帝国を訪れた。謁見室の扉を開けた瞬間、後ろからの衝撃を受け……意識が途切れた。

　次に目覚めた記憶はある。

　どこかは分からないが、薄暗い牢だ。肌で感じた湿り気や音の響き方からすると、おそらく地下だろう。手足を枷で繋がれたまま、何度も殴られた。剣ではなく、木の棒で。

　殺す気はないというように、笑いながら嬲り続けた相手の顔は――しっかり覚えている。

「イーサーに、こっぴどくやられたはずなんだが……」

　ザムルーズを打ちのめした相手は、まさに警告を促すつもりだった皇帝イーサー当人だった。

　城で気を失ったと考えれば、捕らえられていたのはおそらく城の地下牢だろう。手足を動かせないまま、全身に至るところを何度も殴られ、蹴られ、踏みつけられ……いつの間にか、気を失ってしまったようだ。

　しかし、いまザムルーズが目を覚ました部屋は、薄暗い地下牢ではなかった。小綺麗で、明るく、背に当たる感触は柔らかく……そして、訪れた記憶もない。

　手足の枷はすでに外されていて、絨毯の上に寝かされている。

　頭の痛みで起き上がれそうもない。ザムルーズは仰向いたまま手で腰の剣を探る。牢にいた時は確かに腰に携わったままだった気はするが、今は鞘しかない。

　ザムルーズはため息をついた。

　息が熱い。いや、息だけでなく、全身が異様に熱っぽい。

　けだるくはあるが、病の類とは違った感じだ。

　そして……頭の痛みはあれど、あれだけ殴られたはずの体に痛みはなかった。

　……夢でも見ていたのか？

　動かせる手で唇をなぞる。

　口に広がった血の味は覚えている。ただ、触れた指の先に血はつかない。その手首も縛られた痕すらない。

　しかし、袖には血の染みがこびりついていた。

　やはり、殴られた記憶は幻ではない。

「一体、どうなってるんだ……？」

　ザムルーズは誰もいない部屋でひとり首を傾げる。

「お目覚めかな？」

　その耳に、聞くのすら腹立たしい声が飛び込んだ。

「イーサー！」

　怒りに任せて叫ぶと、声の振動でこめかみに突き刺すような痛みが走る。

　ザムルーズは歯を食いしばりながら、上体を起こした。

　いつの間にか扉の代わりに、イーサーが悠然と立ちはだかっている。その後ろからすっとイーサーの隣に現れた人影は……見覚えがあった。

　いや、見覚えはない。

　ただ、よく知っている女だった。

「……なぜ……？」

　イーサーの隣に立ったのは……エミーナだった。

　ザムルーズは目を疑う。

　愛しい婚約者を見間違えるはずがない。

　しかし、そこに立つ彼女は凍てつくような青い髪と、青い瞳を纏っていた。

　燃えるような赤い髪は、慈愛で満ち溢れていた温かな眼差しは、跡形もない。

　青々とした瞳でザムルーズを見下ろしながら、婚約の証に贈った指輪が光る手をイーサーの腕に絡めた。

　もう痛みなど忘れ、ザムルーズは勢いよく立ち上がる。

「おはよう、ザムルーズ」

　エミーナの柔らかな表情は、夜月国を訪れるたびに見たのと同じようで……どこかよそよそしい。

　なぜそんなに落ち着いているのか。

　なぜイーサーの隣に立つのか。

　その髪の色はどうした。

　いいや、それより……

「エミーナ……なんで、ここにいるんだ……？」

「私、イーサーと結婚するの」

「は？」

　ザムルーズは面食らうしかない。ぽかんと開いた口は、現実が飲み込めない。

　立ちすくむザムルーズに見せつけるように、エミーナはイーサーの腕にしなだれかかった。

「おい……悪い冗談はよせ……」

　見たくないのに目が逸れてくれない。

　悪夢じゃないなら冗談か。

　いや、冗談にしては酷い……冗談であってくれ。

「冗談じゃないわ。本当よ」

　そんなザムルーズの思いをエミーナが一笑した。

「何言ってんだ……」

　エミーナにプロポーズしたのは俺だ。聖女の任期を終えたら結婚しようと。エミーナもそれを受け入れた……はずだ。

　なのに今、目の前にいる婚約者は、彼女がプロポーズを断り続けた不審な男と結ばれるという。もう、なにがなんだかよくわからない。

「ザムルーズったら、イーサーにあっさりと捕まっちゃったじゃない。私、頭しか使えない弱い男より、強い男がいいの。強さこそ、夜月国を繁栄させるのに必要だと思わない？」

　聞けば聞くほど、本当にエミーナなのかを疑ってしまう。

　弱いと言われるのは心外だが、確かにエミーナの前で腕の話はしたことがない。いや、その前に……エミーナの口から「夜月国の繁栄」などという言葉を、今まで聞いたことがなかった。

　むしろ、大聖堂に押し込められていたエミーナは、自国の話を一切しなかった。夜月国の在り方に対し、強い憤りがあるのでは、とすら感じていた。

　目の前にいるのは、本当に自分の愛した婚約者なのだろうか。そう疑ってしまうほど、ザムルーズの知るエミーナの面影はなかった。

　しかし、青い髪を揺らし妖艶にほくそ笑む女性は、見間違うはずのない魂の輝きを放っている。

　この女は、エミーナの顔をしただけの、誰かだ。

　噛み合わない記憶と現実が、背筋をぞわぞわと這い上がった。

　ザムルーズの口から、もう言葉はでない。

「だから、あなたとの婚約はなし！」

　エミーナは、呆然とするザムルーズに追い打ちをかける。

「強いイーサーの方が、私に相応しいわ」

　何か言いたい、言わなくては……と、口は開く。

「……それで、いいのか？　お前は……そんなものに拘る女……じゃないだろ……？」

　絞り出せたのは、ザムルーズ自身も驚くほど情けない声だった。

「どんな女に見えていたかは知らないけど、勝手に勘違いしてたのはザムルーズでしょ？」

　エミーナは呆れてぼやいたのと同時に、何かをザムルーズに投げつける。

　金縛りのように動かないザムルーズの胸に、固い小さな塊が当たり……そのまま絨毯の上に落ちた。

「もういらない、返すわ」

　ザムルーズが落ちた塊に目を向ける。投げつけられ床に転がるのは、エミーナに送った婚約指輪だった。

　絨毯の上に落ちた指輪の赤い石を、じっと見つめる。

　部屋ごと押し潰しそうな沈黙のあと……ザムルーズはゆっくり指輪を拾い上げた。

　……今、自分はどんな顔をしているのだろう。

　そんなこと、もう、どうでもいいや。

　ザムルーズは顔を上げる。目が合ったエミーナは、一瞬たじろいだようにも見えた。きっと、気のせいだ。

　エミーナは慌ててザムルーズから顔を逸らし、イーサーの腕を引っ張る。部屋を出られるように扉の前を空けると、顔をくしゃくしゃにして叫んだ。

「もう顔も見たくない！　早く出てって！」

　ザムルーズは言われたとおりに扉へ向かう。

　もう、何も考えられない。投げ返された指輪で、自分たちの関係が絶たれたことだけは理解できた。

　このまま行ってしまってもいいのかを考える余裕すらない。ただこれ以上、目の前で腕を絡ませ体を寄せ合う二人を見ていたくなかった。

　ザムルーズはふらり、ふらりと足を動かし、エミーナの脇を通り抜ける。

「……さようなら、ザムルーズ」

　すれ違いざまに聞こえた別れの言葉は、震えていた。

　その声に振り返ることなく、ザムルーズは部屋を出ていった。