君に深紅の花束を

■第一章

第一節 今の世界

　人が歴史を数えはじめて千六百年。

　滅びかけた命は、再び陽を仰ぎ、緑を芽吹かせていた。

　その営みを見守るかのように、今日も太陽は昇る。

　昼日国は――今日も、晴れ。

　だが、恵みの光に満ちた外とは裏腹に、城の謁見室には一筋の光も差し込まない。

　肌を刺す緊張と、耳を塞ぐ沈黙だけが空間を満たしていた。

　ここは昼日国城の謁見室。

　壇上の椅子に腰掛けるのは、昼日国の王リアム。

　くっきりと開いた胡桃色の瞳には、一晩の焦りと不安が滲んでいる。

　まっすぐな視線の先にあるのは、扉。

　それが開かれるのを、ただじっと待ち続けていた。

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　神が創った三つの大地のひとつ、世界の最も北に位置するマールディア大陸。

　かつて起きた惨禍『ミレニアムの夜明け』で緑を焼き払われ、今なお岩石混じりの荒地がその爪痕を残す。

　それでも一日の約七割を照らす太陽が新芽を育み、人々の営みを支えていた。

　太陽に愛されるこの大陸を治めるのは狩猟国マルティネス。

　民は敬意を込めて『昼日国(ひるひこく)』と呼んだ。

　どっしりと構えるマルティネス城の麓に広がる街は、呼び込みの声と肉の焼ける匂いで今日も賑わっている。

　だが、小高い丘にそそり立つ城は静まり返り、乾いた風だけが吹き抜ける。外敵を退ける石の外壁も、今日は穏やかさを拒む絶壁だ。

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「陛下！　陛下！　火急です！」

　慌ただしい叫び声が部屋の静けさを一瞬で打ち破る。

　ノックもなく扉が開け放たれ、入ってきたのは熟年の騎士――今朝の朝礼で「謁見の予定なし」と告げた本人だ。

　騎士たちに向けたその威厳はどこへやら、荒々しい足取りでリアムの前まで駆け寄る。辛うじて片膝をついたその姿に、いつもの余裕はなかった。

「件の間者が帰還いたしました！」

「ようやく帰ったか！」

　リアムも負けじと声を張り上げる。その拍子に茶色の縮れ毛がふわっと跳ねた。

　幼く見えるその姿に、煌びやかな羽織が不思議とよく馴染んでいる。

　普段の彼は玉座に相応しい威厳を備えている。だが今は座面から腰が浮き、肘置きを掴まなければ前に転がりそうなほどだ。

　リアムはその一言をずっと待ちわびていた。

　期待が膨らむ胸に、ふとあの日の光景が影を差す。

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　――すべてのはじまりは、十年前。

　昼日国内を震え上がらせたのは、暴走した一匹の獣だった。

　街を踏みにじり、狂ったように人を食い荒らす姿は、いまでも夢の中で繰り返される。

　騒ぎを収めにきた城の騎士たちは、いつものように獣の心臓を貫いた。

　しかし、獣は心臓を突いた騎士を踏み潰した。

　首を落としても噛みつき、四肢をもいでも胴は転げまわる。昼日国騎士団総出でその身を細切れにして、ようやく動きを止めた。

　終わったとき、点呼に応じた騎士は団の半数にも満たなかった。

　これほどの死者を出した討伐はかつてにない。首だけになった獣が兵に食らいついた瞬間を見た者たちは、口々に悪夢と語る。その恐怖は、民の間にたちまち広まっていった。

　民の不安を拭うためには、暴走の原因を突き止めねばならない。

　それが、即位したばかりの歳若き王(リアム)に課された、終わりなき初政務(しごと)となった。

　十年経っても、玉座はなお重い。

　それでも――託されたのなら背負うしかない。

　徹底的に調べても獣の暴走の原因は掴めなかった。

　生息地も、細切れになった肉片も、何一つ手がかりを残さなかった。

　過去の史料を遡るうち、リアムは酷似した事例にたどり着く。　

　それは『ミレニアムの夜明け』で起きた、獣の暴走だ。

　六百年前もまた、獣は狂い、人を喰らった。

　その根源は、今なお帝国城の奥に封じられているという。

　だが、封印の真相を知る者は誰一人いない。

　帝国もまた真実を覆い隠すように、沈黙を守り通していた。

『帝国は封じた禍害を、再び解き放とうとしているのではないか』

　それが、リアムの導き出した疑惑だった。

　それを探るため、二年前に帝国へと潜ませたのが件の間者だ。

　だが、彼らからの音信は「新しい兵器の開発に携わることになった」との報告を最後に、ぷつりと途絶えてしまった。

　待つこと三か月、ようやく一通の便りが届く。

　便りに記されていたのは、走り書きのたった一行。

　――帰城、ラグナディール節、上月、十九日――

　偶然にも、その日は『ミレニアムの夜明け』の完全たる収束を宣言した、記念すべき日であり――

　昨(・)日(・)だった。

　期待に弾む胸は日を跨いでも鎮まらず、リアムは玉座で眠れぬ夜を明かした。

　そして、ようやく帰還の知らせを受けたのだ。

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「彼らが戻りました！」

「ようやくか！」

　現実に引き戻されたリアムは、思わず玉座から身を押し出した。

「皆は無事か？　首尾はどうだ？」

　逸る気持ちが口から止まらない。その勢いに熟練の騎士も一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　すぐ咳払いで気を取り直し、険しい表情で告げる。

「……帰還を果たしたのは、オーツとレグ。二名のみでございます」

　その一言は、広い謁見室を凍りつかせた。

　リアムの指先が力をなくし、膝に落ちる。

　もともと彼らは、忠臣どころか金で雇った素性もしれぬ間者にすぎなかった。

　七度目の潜入も実らず手駒は尽き、そこで雇い入れた六人が彼らだ。

　最初に届いた報告は、あまりに荒唐無稽だと失笑した。

　しかし彼らは関係者すら知りえない軍事機密まで抉り出し、十日おきの報告を一度も欠かさなかった。

　便りの封を切るたび、指の震えが隠せなくなる。気づけば、報告を待ち侘びるほどの確かな信頼へと変わっていた。

「二名とも酷い火傷を負い、城壁の近くに倒れていたところを保護されました。意識のあったレグより『残り四人は帰路で死亡した』と報告を受けております」

　訃報が耳にこびりついた。

　胸は空虚なのに、心は押し潰されそうに重い。

　リアムは玉座に腰を落とす。

　沈黙を押し破り、震える声を絞り出した。

「……戻らなかった四人の名は、深く胸に刻もう。誠に、大儀であった」

　玉座を背負うには弱々しく、しかし民を束ねる者として相応しい言葉で死者を讃える。

　言い終えて、リアムはそっと目を閉じた。

　出発の際に見送った彼らの姿が脳裏に浮かぶ。

　……自分は、どんな顔で送り出しただろうか。

　勇ましい笑顔を『胡散臭い』と笑った自分を、いま殴ってやりたい。

　やりきれなさが熱となり、目頭を刺した。

　でも、まだ悲しみに囚われるわけにはいかない。

　悔やむ心をぐっと押し込め、まぶたを開いた。

「戻った二名の容態を教えてくれ」

　リアムと目が合ったのを合図に、騎士が再び口を開く。

「オーツは火傷が内臓まで達しており、医師が手を尽くしてはいますが……」

「すぐ夜月国に聖女の依頼を！　それまでは何としてでも命を繋いでくれ！」

「仰せのままに」

　騎士は言わずもがなと強く頷き、深く頭を下げる。

　そして、すぐ顔を上げた。

「一方のレグですが、比較的火傷は浅いものの全身に及んでいます。医師は安静を要すると」

「そうか」

　手放しに喜べないが、リアムはひとまずほっと胸を撫で下ろす。

　騎士の口はそこで閉じなかった。

「しかし、本人は一刻も早く報告したいと頑なに訴えております。医師も、致し方ない事情があるなら動かしても構わない、と」

　視線が鋭くその気づきを射抜く。リアムははっと息を飲み、声を荒げる。

「何を言う！　せっかく繋ぎ止めた命だ、休む以外にさせることはない！」

　そうはっきりと口にしながらも、胸で膨らむ期待はそっと囁きかける。

　……彼らが命懸けで持ち帰った成果を、聞かずにいられるのか？

　思わずリアムの手は、自分の巻き毛を掴みあげていた。

　――なぜレグは、そこまで報告を急くのだろう。

　もし命を狙われたのが持ち出した情報のせいなら、帝国はまたレグを殺しに来る。彼が口を閉ざせば、彼らの犠牲は……いや、昼日国の十年は徒労に帰す。

　それが許されてたまるか。

　髪を掴んでいた手が、玉座の肘掛けを強く叩いた。

「……いや。やはり、呼べ」

　リアムが顔を上げる。大きく開かれた瞳が、まっすぐ騎士を射抜いた。

「レグをここに。報告を聞こう」

　その声は迷いを押し殺し、決意だけを響かせる。

　熟練の騎士はわずかに目を見開き――うやうやしく頭を垂れた。

「仰せのままに」

　短くそれだけを告げ、踵を返す。

　王の決断を確かに受け取り、静かに歩み去っていった。

　頼もしい背中を見送ろうとして、リアムは急に身を乗り出す。

「待て、ジルベルト」

　呼び止められた騎士(ジルベルト)が玉座を振り返った。

「何用で？」

「ついでにアレクも……」

　その気安すぎる呼び方を聞くなり、ジルベルトの眉尻が跳ね上がる。

「あ……アレクサンダー、も呼んでくれ」

　小言が飛ぶ前に自分で言い直した。

　ジルベルトの視線が今日一番冷たい。リアムは「ごほん」と咳払いでごまかした。

　先代より長年王に仕えてきたこの男は、決まりを乱す者に容赦がない。たとえ王であっても。

　ジルベルトはふんと鼻を鳴らした。

「今回は極めて機密性の高い報告です。そのような場に一介の騎士を同席させるなど感心しません。後から人目のないところでなさっては？」

「相変わらず厳しいね、鬼の騎士団長殿は」

　いついかなる時も特別扱いはしない――非常時まで紀律を乱さない鬼の顔を、リアムは呆れ半分からかい半分で見た。

　それでもこの屈強な騎士は、すました顔でリアムの視線を流す。

　リアムはわずかに口元を緩め、すぐ引き結んだ。

「今回は譲れない。この件において彼は特別だ。報告を聞く権利がある」

「……早急に彼が必要になりうると？」

「おそらく。いや、間違いなく、なる」

　騎士をまとめる長の険しい表情は、彼に対してか、彼が必要となる状況に対してなのかはわからない。

　ジルベルトは渋い顔のままため息をついた。

　それでも「御心のままに」と頭を下げ、玉座に背を向ける。

　ざっざっと絨毯を踏みしめる音が遠ざかり、扉がばんと鳴った。

　静けさを取り戻した謁見室で、リアムは大きく息を吐く。ようやくここまで来た……と思うと、昂る気持ちがおさまらない。

　玉座の背に無理やり背中を押しつけ、閉じないまぶたの代わりに手の甲をなすりつけた。

　遮った視界に浮かぶのは、この世界と、十年のこと。

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　創造神ラグナディールが創った三つの大陸。

　そこには、それぞれを治める三つの国がある。

　北のマールディア大陸には、陽を仰ぐ狩猟の国――昼日国(ひるひこく)。

　中央のユグラニア大陸には、月に祈る慈愛の国――夜月国(よつきこく)。

　南のタルダント大陸には、均衡を掲げる帝国。

　六百年前の惨禍『ミレニアムの夜明け』の後、三国は均衡を保つことで平穏を築いてきた――少なくとも、リアムはそう信じて疑わなかった。

　リアムが即位した十年前、狂った獣が均衡を裂いた。

　政務に追われながらも、獣が狂った原因を探り、帝国の動向を疑ってきた。

　気づけば、即位したての青二才は玉座と釣り合う二十八歳になった。

　答えを得られないまま苦節十年。

　ようやく結実への一頁をめくれば、歴史上最悪の悲劇が再び顔を覗かせようとしていた。

　その糸口を見いだす鍵を握るのは、彼《レグ》。

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　きぃきぃと車輪のきしむ音が近づいてくる。

　それは大きくなるたび、現実と凶夢の境目を歪ませていく。

　リアムははっとして、視界を遮る手をのけた。

　ぼやけた視界に、謁見室の重厚な扉が映る。

　この扉が開けば、平穏という化けの皮は剥がれ落ちる。

　嫌な汗がじんわり額に滲む。

　――だとしても、もう後には引けない。

　リアムはそっと、額を拭った。