第二十回 書き出し祭り 第一会場

1-10 この聖女は元暗殺者ですが、本当に宜しいのでしょうか？

　卒業式の日、ミラは婚約破棄を宣言された。けれど彼女は特に痛手を負ったわけでもなければ、悲しむ様子すらない。淡々とした感情のままに受け止めた。

　そんな彼女は貴族でありながら裏家業として、暗殺者をしていた。正確には彼女の一族が、だ。

　元婚約者を暗殺せよと、国王から命令を受ける。戸惑う暇もなく向かった先には元婚約者の男がいた。けれどあろうことか、ミラに聖女の代わりをしてほしいと頼んできたのだ。

「いやいやいや。ちょっと待って。暗殺者に聖女やれ！　とか、おかしいでしょ！？」

　元婚約者と元暗殺者の偽聖女は、どこまで他者を惑わすことができるのか。そして皇子の真意とは？

　離れてはくっついて。そんなふたりがドタバタと送る、偽聖女物語の始まり始まり。

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「ミラ・グリアシューゼル、君との婚約は破棄する。俺はこの少女、ミモザ・マーライルビーと新たに婚約をする！」

　私の婚約者は、声高らかにそう言った。彼はこの国の皇子で、小さな頃に私と婚約した男だ。

　金の髪に、青い瞳。いかにも王子様といった顔立ちで、甘いマスクでさぞ、腕に抱く女を誑かしたのだろうって考えてしまう。

　そして隣にいるのは編入生の少女。ふわふわなピンクの髪が印象に残る女の子で、本当に可愛らしい方のよう。

　そんなふたりは私を、卒業式のこの日に、このような晒し者にした。

「……はあ、わかりました。では、ごきげんよう」

　ぶっちゃけ、何の感情も湧いてこない。

　そっとスカートの裾を持って、軽くお辞儀をする。

　私からすれば、別に痛くも痒くもなかった。だって元々、望んだ婚約ではなかったから。両親が勝手に決めたことだったし。

　私も彼も、乗り気ではなかったから。これはこれで良かったのかもしれない。

　とまあ、心の中で、ほくそ笑んでいたわけだけど……

「──まさか、その私にあの男を暗殺してこい！　なんて依頼がくるなんて」

　私たちグリアシューゼル家は、代々、王国の膿(うみ)を潰す暗殺者の役割をしている。もちろん裏側で。

　表向きは裕福な侯爵家だ。父は、王の右腕となる宰相を勤めている。だけど裏では王の命令で、異分子を排除してきた。

　今回は身勝手に婚約を破断した挙げ句、平民と結婚する発言をした息子に、制裁を加えてほしい。的なことだった。

　最初、これを聞いた父は笑っていた。「はっはっは。国王陛下は我々のことを、お仕置き係とでも思っているようだね？　愉快愉快！」なんて、額に血管浮かばせながら言ってたわね。

　まあ、気持ちはわからなくもないけど……

「さて、と。やることをやってしまいましょう」

　長い銀の髪を首の後ろで縛る。　決してきれいとは言えない……いや、むしろ、ダサいとすら思える真っ黒な服に身を包んだ。上から足元までを覆う黒い服は、ハッキリ言って時代遅れ。

　だけどこれが、私たち一族の仕事着だった。

　鏡の前に立つ。

　年頃の女とは思えないような飾り気のない服装に、苦笑いしか浮かばない。そんな服は目以外の顔を隠す機能があった。

「……よし。これでオッケーね」

　腰にベルトをつけ、ナイフをかける。太ももには仕込みナイフを装着。

　これで準備万端だ。

「さあ、国王(おじさま)からの依頼で、あの浮気男(第一皇子)に制裁を加えに行こうかしら──」

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　そう、意気込んでみたはいいものの……

　何を間違えたのか。豪華な部屋の中を一本の大根が飛んでいた。しかも、上半身と下半身がきれいに割れている。

　そして私の目の前には、この国の第一皇子であるミュラー・ハルセンス(今回の暗殺対象)がいた。

　しかも、美形形無しなぐらいに目玉が飛び出ている。それに……

「ああ！　今朝、取れたばかりの大根が！」

　などと、貧乏臭……皇子らしからぬ言葉を放っていた。

　皇子が大切にしていたのかもしれない大根が、ゴトリと床に落ちる。同時に、皇子は床へと崩れていった。四つん這いになり涙を流す。

「うう！　大根足ぃーー！」

「…………はい？」

　ええ！？　名前つけてたの！？　しかも何その名前。確かにそれは大根だけども……そんな、世の女性すべてを敵に回すような名前つけるんじゃないわよ。

　そんなことを考えていると、情けないぐらいに泣いていた皇子が私を睨みつけてきた。

　私は急いで体勢を立て直し、持っていたナイフを構える。

「……君、責任取れ」

「はい？」

　責任って、大根の？　冗談でしょ？　馬鹿なのかと、鼻で笑ってみた。すると皇子はさっきまでとは段違いの機敏な動きで、私の方へとやってくる。

　私よりも頭ふたつ分ほど高い背の皇子は、鋭い目つきで見下ろしてきた。

　当然私も負けじと、睨みつける。

「責任って何の？」

「大根足を、だ！　あれは、俺が初めて振り回す事に成功した野菜なんだ」

「そう。……って、え？　振り、回す？」

「そうだ。俺にとってはトレーニングに欠かせない、相棒だったんだ！　いつも俺の振り回すという筋トレに耐え、寝るときですら一緒だったんだ！」

　何だか力説しながら涙を流していた。というか、この人……

「本物のアホだわ」

　頭が痛くなってきた。私はこの人を殺すように命じられてるけど、そこまで有能とは思えない。だって正真正銘のアホだから。

　そんなことを考えながら、手に持つナイフを強く握った。

　すると皇子は私をじっと見つめ、何かに気づいた様子。ハッとして「あー！」と、大声をあげた。

「き、君は誰だ！？」

「え？　それ、今さら聞く！？　私、もっと前からここにいたわよね！？」　

　どこまでもオツムが残念な男ね。大きくため息をついた。

　この男と話していると、やる気というものが削がれていく。それでも使命を遂行しなければならなかった私は、無理やりにナイフの刃先を皇子へと向けた。

「……あなた、状況わかってるの？」

　ダメ元で聞いてみる。

「わ、わかってあるさ。大方、婚約破棄したミラ・グリアシューゼルからの依頼なんだろう？　逆恨みで、皇族である俺を始末しろ！　的な……」

「半分当たりで、半分はハズレよ」

「……？」

　ああ、すごく不思議そうな顔してる。それはそうよね。半々とか言われても、普通はわからないものだし。

　だけど、ご丁寧に依頼主や暗殺者の正体を明かすわけにもいかず……

「依頼主は、ハズレよ。見当違いもいいところだわ」

「…………」

　声とか仕草とか。そういったもので、多少はわかりそうなものなのに。本当に、どこまでもオツムが悪い男ね。

　ふと、そのときだった。皇子は何かを悟った様子で、だらんとしてしまう。背中を丸めてはため息をつき、頭をポリポリと掻いていた。

「……わかった」

「え？」

　何がわかったと言うのか。あまりにも唐突な言葉に、私は首を傾げるしかなかった。

　すると皇子は真剣な顔で私へと近づいてくる。当然私は警戒のためにナイフを握った。

「この際、俺を暗殺しようとしたことは不問にする。見なかったことにしてもいい。だけど……」

　人差し指を立てる。そして……スライディング土下座をした。

「頼みがある！　このまま、俺の言うとおりにしてほしい！」

「は？」

　何をどうしろと？　そもそもこの男に、そんな命令券があるとは思えなかった。だけど私の心が何かを語りかけてくる。

　見逃してあげて。一時でも恋人として、婚約者として、そして幼馴染みとして楽しく過ごした日々がある。その日々をなかったことにしろ！　なんて、残酷すぎるんじゃないだろうか。

　そんな、お人好しな私が心の奥にあったようだ。

「……いきなり、何を言い出すの？」

「す、すまない。初対面の君に、こんなことを頼むなんて、おかしいって思うだろう。だけど！」

　拳を握って、顔を上げる。私を見る眼差しは真剣そのものだ。

「このままでは、彼女が……ミモザが聖女に選ばれたんだ。俺の……国の王妃になってしまう。それだけは何としても止めたい。いいや！　止めなくてはならないんだ」

　私の手を握ってくる。

「……は？　何、言ってるの？　あなた、卒業式に元婚約者の女に何を言ったのか。忘れてしまったの？」

　あんなに堂々とした態度で私を陥れたくせに。なぜ、そんなことを言い出すのか。ミモザと仲良くやっているのではないのか。

　私の頭の中では、思考がぐるぐると回っていた。握られた彼の手をほどき、緊張を隠す。

「身勝手な人ね？　公衆の面前であんな大見えはってたくせに……」

　きっと、睨みつけた。

　彼は何か言いたそうに口ごもり、下を向いてしまう。

「言っておくけど、私はあなたを殺す暗殺者なのよ？　どんな理由があるかは知らないけど、協力はでき……な……」

「頼む！　君の力が必要なんだ！」

「はあ！？　ちょっ……腰に巻きつかないでくれる！？」

　ぐいぐいと。この男は両膝を折って、泣きついてきた。あまりにも情けない姿、そして、私が知る立派な姿勢とでは、欠け離れすぎている。

　私は問い質したい気持ちを押さえ、彼を軽く平手打ちした。

「ありがとうございまーす！」

「キモい！」　

　お礼を言う場面ではないだろうに。かなり、ひいてしまう。

　咳払いをして、気を取り直した。もう一度、どういうことかと尋ねる。

「……知っていると思うが、この国での聖女の影響力は絶大だ。それで、ミモザはその聖女候補に選ばれてね」

「え？　あの女が？」

　私の驚きをよそに、彼は頷いた。

「聖女になれば、皇子の婚約者だろうと何だろうと、国そのものに身を預けなければならなくなる。そうなってしまったら……」

　彼は、神妙な顔つきへと変わる。

「国が終わる。そうならないために……」

「……な、何をしようってのよ？」

　意味がわからなかった。あの女が聖女になったら、国が終わる？　国が発展するの間違いじゃないのだろうか。

　そう口にしようとした直後、彼は重苦しそうに立ち上がった。

「君に、ミモザの代わりに聖女を頼みたい──」

「……はい？」

　理解が追いつかない提案に、私は混乱するしかなかった。