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ニューイヤーまであと五分

ニューイヤーまであと五分。

私はクリスのお部屋にお邪魔して、新年が始まるのと同時に打ち上げられる花火を、二人で見るつもりでいた。

花火の打ち上げは、街の中心にある巨大噴水広場に近い川岸で行われる。方角的に、ウィンスレット辺境伯家の母屋からは見えない。でも離れの部屋からは、花火が綺麗に見ることができた。しかもクリスの部屋側からではないと見えない。よってジェシカはウィルと隣の空き部屋――客間で私達と同じように、二人で窓から外を見ているはずだ。

ちなみにアミルは母国に帰り、アンソニーはウィンスレット辺境伯と一緒に、巨大噴水広場で行われるカウントダウンイベントに出席していた。

カウントダウンイベントは、それはもう、毎年大変な盛り上がり。でも大人が多いし、みんなお酒を飲んで大騒ぎとなるから、まだ卒業前の私達のような学生は、屋敷から家族と花火を見るのが恒例だった。

家族。

既に婚姻関係を結んだ私にとっての家族は……そう、クリス！

いまだ学生だし、実感はないけれど、クリスは私の旦那様♡

「ニーナとこうやって年越しをできるのが、嬉しいな」

冷えるので、クリスと私はふかふかの毛布を二人で一緒に肩からかけ、寄り添っていた。クリスと触れ合っているところはなんだかぽかぽかと温かいし、毛布も触り心地がよくて最高。ミルキーは銀狼（シルバーウルフ）と一緒に窓の近くで丸くなっている。

「私もクリスとこんな風に過ごせるなんて、想像もしていなかったわ。……あの竪穴で何回もニューイヤーを過ごしていたのよね、クリスは一人で」

「実体としては一匹だったけど、その中には銀狼（シルバーウルフ）もいてくれたからね。来年こそは黒い森を出ようと、励まし合っていたよ」

そこでクリスは私のことをぎゅっと抱きしめる。

「本当に。僕を助けに来てくれてありがとう、ニーナ」

「クリス……」

まさに偶然の積み重ねでクリスに辿り着けた。止まっていた時が動き出したのは、でも結局、クリスが出した過去からの葉書がきっかけだった。葉書を受け取ったウィルがブルンデルクを目指し、たまたま私がウィルに遭遇して……。

本当に奇跡だったと思う。クリスが『奇跡の子』だったから、偶然から奇跡も生まれたのかしら。

「ところでニーナ。悪役令嬢の呪いのもなくなった。ニューイヤーは王都の家族と一緒に過ごさなくてよかったの？」

「心配してくれてありがとう、クリス。でも大丈夫よ。だって来年のホリデーシーズンは、王都で過ごすことになるでしょう。逆にブルンデルクでホリデーシーズンとニューイヤーを過ごせるのは……これが最後とは言わないけれど、しばらくお預けかもしれない。来年はクリスも私の家族と王都で過ごすことになると思うわ」

するとクリスはふわりと優しい笑顔になる。

「ニーナの家族はみんな大好きだよ。母君はニーナに似て美しい方だし、父君はとても優しい。セスは……ニーナのことが大好きなようだね」

セス……！　一応、クリスに対して礼を欠くようなことはしていないと思う。うん、大丈夫。大丈夫だと思うわ。

「ねえ、クリスはご両親と、もうずっと会っていないの？」

「……うん。そうだね」

「それは理由があるの？」

クリスの両親は、西の要の都市アクスブルクから離れた場所にある村で、暮らしているという。昔からその場所で暮らしており、その土地から離れるつもりはなかった。クリスの誕生と共に、宮殿で暮らすことも提案されたが、両親は断ったのだと言う。

「僕には兄弟姉妹があと五人いるらしい。両親はのびのびと五人の子供を育てたいと思ったし、僕は自身の子供であるけれど、自分達の子供ではないと理解した。この国のために生きる子供であると納得し、僕を国に託すことを決意したんだ」

決してクリスを見捨てたわけではなかった。魔力が強いクリスは、アミルのような魔力暴走を起こさないとも限らない。大魔法使いメイズのような強力な魔力持ちの人間がいないと、ある意味、とても危険だった。つまりクリスの両親では、彼を育てきれない。だからクリスのことを国に託した。

「『奇跡の子』であり、将来大魔法使いになる身に弱点は、少ない方がいいと考えられている。今は平和だけど、昔の戦争では、力のある魔法使いや魔法騎士の家族はよく狙われていた。人質にとられ、脅迫の材料に使われてしまう。だから僕の両親に関する情報は一切伏せられている。そして接触することも控えることになった。……王族ではないけれど、僕の身はこの国と一心同体みたいなものだからね。これは仕方ないことと思っている」

なるほど。だからなのか。王都の私の家族が暮らす屋敷には、王宮から派遣された魔法騎士が、警備につくようになった。クリスと婚姻関係を結んだその日から。それこそ24時間365日の体制で。

「王都に戻ったら、王宮のそばで暮らすから、ニーナは心配しなくて大丈夫だよ。僕が絶対に守るからね」

そう言ったクリスは再び優しく私を抱きしめる。

透明感のある清楚な香りに包まれ、胸がキュンとしてしまう。

「そろそろかな。花火は」

私は手に持っていた懐中時計を確認する。まさにあと十秒で新年になる！

「では明かりは消そう」

クリスの魔法で部屋の明かりが消えたその時。

お腹に響く、破裂音が聞こえる。そして夜空には何発もの花火が煌めく。

「ハッピーニューイヤー、ニーナ！」

「ハッピーニューイヤー、クリス！」

ぎゅっと抱きしめ合って、そして新年を祝うキスを交わした。