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１６：ご褒美

今日は屋敷に戻ると、みんなまず入浴となった。

一日頑張ってくれたユニフォームを脱ぎ、湯船につかると、「はあ～」と思わず声が出てしまう。お湯の温かさに心身共に癒される。さらにホワイトティーの香油を入れているので、爽やかでほんのり甘い香りがバスルームに漂っていた。お気に入りの香りに包まれた入浴は、とても心地良い。

髪も洗い、さっぱりして、ワンピースに着替えた。

ホワイトリリー色のワンピースは、ウエストのリボンと飾りボタンが濃いラベンダー色。裾と袖のフリルは、淡いラベンダー色になっている。髪はポニーテールにして完了だ。

夕食では、体育祭の話題で盛り上がった。

ウィンスレット辺境伯は、1位ゴールで獲得したコインサイズのメダルを見せてくれる。ウィンスレット辺境伯夫人は、昼食タイムに参加したダンスで、ラベンダーのポプリをもらったという。

アンソニーは、仮装で着ていた東（ひがし）の国の着物をあれだけ用意できたのは、同じクラスに貿易商で財を成した、ハイネン伯爵の次男がいたからだと明かしてくれた。ハイネン伯爵は東の国とも取引があり、丁度、積み荷がブルンデルクに届いた。そこで着物を手に入れ、手分けしてサイズ調整したという。

文化的な価値もあるということで、仮装で使った着物は、学園で展示されることも決まったそうだ。

ちなみにジェシカが仮装でつけていた花冠は、なんとウィルの手作り！　しかも王宮の庭園から取り寄せた珍しい花ということで、ジェシカは花冠をガラスケースに飾り、プリザーブドフラワーにするつもりだという。

そんな話を聞きながらの夕食は、とても楽しかった。

部屋に戻った私は、楽しい気持ちのまま、クリスが部屋に来てくれるのを、ミルキーと共に待っている。すると普段より15分も早く、クリスが部屋にやって来てくれた！

「ニーナ！」

部屋に入るなり、クリスは熱烈に私を抱きしめる。もうずっとクリスは私に甘えるのを我慢していたから。会うなり既に溺愛モードが全開になっている。いつになくぎゅっと強く抱きしめるクリスからは、大好きな透明感のある清楚な香りがしていた。

「ねえ、クリス、まずはソファに座りましょう」

「そうだね」

クリスはそう返事をしているけど、私から体をはなす気配はゼロ。銀狼（シルバーウルフ）はとっくにソファの定位置に陣取り、ミルキーがピッタリ寄り添っている。

結局、扉の前でしばらくの間、抱き合った状態が続いた。

ソファに腰をおろした後も、すぐにクリスは私を抱き寄せる。もう時間が来るまで私を手放すつもりはないという、強い意志が感じられた。そんな私ラブなクリスに、どうしたって頬は緩んでしまう。大好きな相手から、最大限に好きをアピールされているのだ。もう幸せ過ぎて全身が喜びで震えている。

「今日の体育祭。頑張ったニーナにご褒美だよ」

そう言ったクリスがラベンダー色のシャツのポケットから取り出したのは、金メダル。コインぐらいのサイズのメダルだが、ちゃんとリボンもついている。

「クリス、これは……？」

「ニーナは今回、『仮装400メートルリレー』の走者に、名前が一度はあがったよね。でも僕が先に走者に決まっていたから、裏方に回ると走者を辞退した。せっかく学生生活最後の体育祭で、しかも走者に名前があがるのは初めてだったのに」

それは……確かにそうだった。

でも私の名前が出たのは、クリスが走者に選出されていたので、みんな気を使ってくれたからだと思っていた。それにクリスが仮装するなら、それを手伝おうという気持ちの方が強かっただけなのだけど……。

「東（あずま）の国に『内助の功』という言葉があるって知ったよ。ニーナはまさに、走者に選ばれた僕をサポートするため、裏方に回ってくれたんだよね。ニーナのおかげで、1位になれたと思う。ありがとう、ニーナ」

クリスはそう言うと、そのメダルを首にかけてくれた。

「……！　クリス、ありがとう！　私はそこまでのことしていないのに。それに今回の仮装はメグ、ローガン、ヘクターのみんなで頑張ったから」

「うん。それは知っている。でもニーナがあのふさふさの尻尾のために、群を抜いて頑張ってくれていたことも知っているから。本当に、ありがとう、ニーナ」

それは……確かに頑張った。でも、それには不純な動機が……。

あのもふもふの尻尾をつけるクリスに、私が萌えたかったからで……。

「でもニーナは不思議だね。獣耳と尻尾があるだけで、あんなに喜ぶなんて」

「そ、それは……」

確かにそうなのだ。なぜ、あんなにテンションが高くなってしまうのか。その理由は自分でも分からない。分からないが、狐耳と尻尾、狼耳と尻尾、さらには眼鏡で白衣のクリスに、とんでもないほど、気持ちが盛り上がってしまうのだ！

「僕はどうしてニーナがあんなに喜ぶのか理解できないけど……」

そこでクリスは「思いついた！」という表情になり、私を見る。私は「？」とクリスを見上げる。

「ニーナも獣耳と尻尾をつけてみればいいんだね！　そうすればニーナがなぜあんなに大喜びするのか、その理由が僕にも分かるかもしれない」

「え!?」

お読みいただき、ありがとうございます！

次回は明日『ご満悦』を更新します。

クリスの思い付きは……。

引き続きよろしくお願いいたします。

本日も誤字脱字のご連絡いただいた読者様、ありがとうございます！