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２５：先駆者たち

「ニーナ！」

「クリス！」

クリスの声に思わず引き戸に駆け寄ってしまう。

そこに現れたクリスは。

自然と頬が緩む。

私と同じ気持ちだったのだ。

浴衣ではなく、白シャツに黒いズボン姿。でも髪の雰囲気からしてお風呂を終えた後だと分かる。部屋に入ってきたクリスは。「ニーナ」と甘く名前を呼んだ後。

ずっと、ずっと、ずっと。

我慢していた分の想いを込め、ぎゅっと私を抱きしめる。その瞬間。透明感のある清楚な香りに包まれ、懐かしい気持ちでいっぱいになる。大好きなクリスの香り♡

「ニーナ、お布団が畳んであるけど」

私をぎゅっと抱きしめたまま、クリスが尋ねた。

クリスとラブラブするために片付けたわけだけど。

改めて聞かれると……恥ずかしくなる。

「その、ここにはソファがないでしょう？　お風呂上りに寛ぎたいから、ソファを召喚しようと思って……スペースをあけたの……」

嘘ではない。ソファは……ある方が寛げるのは間違いないのだから。

「なるほど。確かにソファがあると便利だよね。……東の国は素晴らしい文化を持つ国だけど、ソファとベッドはあってもいいと思うな」

私の考えに同意してくれたクリスは。

なんと美しい絨毯とソファを召喚してくれた。

絨毯は畳を傷つけないためだろう。

毛足の長いふかふかの白いもの。

ソファはカウチソファ。

しかも総革張りで、鋲飾りが伝統的なソファ――チェスターフィールドと言われるものだ。こんな本格的なソファを用意できるなんて！

さすがクリス。

笑顔でエスコートされ座ると。

最高。

ここが東の国であることを忘れてしまう。

「こうやってソファに腰を落ち着けると、ニーナがいれる紅茶が飲みたくなるな。でもそれはメリア魔法国に戻ってからのお楽しみだね」

「そうね。クリスの好きなクラシックなアールグレイをいれるわ」

「それは嬉しいな」

ライラック色の瞳を細め微笑むと、クリスは私のことを抱き寄せる。一気に心臓がドキドキと高鳴った。

「東の国は美味しい食べ物が多いね。今日の蕎麦も。すする――というのは難しかったけど、蕎麦自体はとてもあっさりして美味しかった。味付けがさっぱりしているから、沢山食べることが出来てしまうね。あとは刺身。生魚を醤油というソースで食べるのがあんなに美味しいと思わなかったよ。それに昨日食べたお寿司という食べ物。酸味のあるお米と魚があうなんて驚きだ」

食の話を聞いていると。自然とアニカのことを思い出す。

アニカ・ラウク。クリスの研究の支持者の一人で、食に関するまさに開拓者だ。

「アニカは東の国を旅するといいわよね？　きっと新しいお店のアイデアが沢山出ると思うわ」

私の言葉にクリスは何度も頷き、同意を示す。

「そうだね。アニカだけではなく。ここは文化が全く違うから。東の国に滞在し、食を楽しみ、景色を見て、建造物を観察すれば。価値観が変わり、沢山のインスピレーションをもらえると思うな」

「確かに……！　もしそれが実現すれば、メリア魔法国に新しい文化の風が吹きそう」

クリスは「その通りだよ、ニーナ」と言い、私をぎゅっと抱きしめる。

「ただ、気軽に旅するには東の国は遠い。でももし旅をするなら……安全に皆が旅を出来るのが一番だ。そのためにもサイタニとイシカワには頑張ってもらわないとだね。彼らのような先駆者により、文明開化はぐっと進むと思うな」

クリスはすごいなぁ。わずかな滞在の間にいろいろなことを感じ、未来を見据えている気がした。

「でも東の国のいいところは、残してもらいたいよね。伝統と革新の共存。難しいかもしれないけど」

そう言いながら、クリスは私の頭を優しく撫でると。

「ニーナは素敵な国をルーツに持つんだね。だからこんなにも魅力的なんだ」