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４１：名探偵みたいなクリス

凛とした声でクリスは告げる。

「今回の襲撃者のターゲットはアミル、君だ。依頼主は……君なら思い当たるだろう」

「王族の奴らか……。国王か第一王子か、その辺だろうな」

「ち、違う！　我々はメリア魔法国の人間だ！　ギリス王国の王族を殺しにきた！」

髭男が叫ぶと、クリスがニコリと笑った。

優美で落ち着いた笑顔。

だが次の瞬間。

髭男の瞳を、クリスの瞳が射抜くように見つめた。

クリスの目を見た髭男の顔が、凍り付く。

これまで穏やかだったクリスから、ピリピリするような殺気が感じられた。

「嘘はダメだよ。君たちが着ている、その黒に見える衣装。それはメリア魔法国でも産出される、ムラサキガイで染められたものではない。その発色は、紫根で染めたもの。つまり、君たちは異国の者だ。そしてその紫根の染め物は、砂漠の民がよく利用している。君たちは砂漠の民であり、アサシン（暗殺者）なのだろう？」

「な……」

髭男は絶句し、他の仲間も目を丸くしている。

そんな襲撃者にアミルが近づき、髭男の着ている服を手で掴む。

「本当だ。確かにこれは、紫根で染めたものだ。でも……クリス、よく分かったな」

「アミルにそう言われると、困ってしまうな……。つい最近、アミルのおかげで、砂漠の町に行くことになったからね。短い時間だったけど、フィールドワークさせてもらった成果かな」

既にクリスからは殺気が消え、いつもの優しいクリスに戻っている。

だが、みんなは……。

「クリストファー様！　もしかしてあなたには、影武者でもいるのですか!?　あの時、砂漠の町であなたは、ニーナを見守り、部屋にかけられた魔法の解析をし、大魔法使いメイズ様の案件も対応し、その上でフィールドワークまで……」

アンソニーが絶句している。ジェシカはアンソニーの言葉を聞いて目を丸くしていた。

ウィルは……なんだか嬉しそうにクリスを見ている。

私は……まるで名探偵みたいなクリスに痺れ、今すぐ抱きつきたい状態だ。

「まあ、お前たち、観念しろよ。砂漠の民のアサシン（暗殺者）なら、腕は一流だと思う。でも相手が悪かったわけだ。洗いざらい、吐いてもらおうか」

しゃがんだアミルにでこぴんされた髭男は、顔をゆがめている。

そのアミルに、クリスがさらに声をかけた。

「解毒薬は用意できるかい？」

「もちろん。こいつらが砂漠の民のアサシン（暗殺者）とクリスが明かした瞬間に、召喚済みだ」

アミルはポケットから黒っぽい瓶を取り出す。中にはなにか液体が入っている。

しかし、なぜ解毒薬？

そう思ったら。

「砂漠の民のアサシン（暗殺者）を、一流と言わしめている理由。それは自らの死を厭わない点だ。一流だから基本的に失敗はない。逆に失敗すれば、それはアサシンとしての名を汚すことになる。だから自ら死を選ぶ。広く知られているのは、歯に仕込んだ毒での自死。でも解毒薬はある。死の苦しみを味わった上で、解毒され、自白したければ、それはそれでどうぞということだ」

ウィルの説明に、アミルとクリス以外はもう「そうなの……」と唖然とするしかない。

襲撃者たちでさえ、私と同じように口をぽかんと開けている。

「クリス、この底なし沼みたいな魔法、最終的にどうなるんだ？」

「アミル、それは分からないんだ。落ちた先がどこにつながっているかが。だから、もし僕がもう一度魔法を発動させたら……。この6人はどうなるのだろう。ただ、言えることは一つ。この世界からは消える。完全に」

そう言ったクリスは、腕組みをして「本当に、どうなるのだろうね？」と朗らかに呟いている。一方の襲撃者6人は、青ざめた顔でクリスを見ていた。そんな6人の襲撃者に、クリスはとどめのような一言を放つ。

「でも落ちた先でどんな恐怖が待っているかは……分からないな。そこは生きていることを後悔するような、地獄のような場所かもしれない。死んで落ちたはずなのに、そこは地獄だった気づいて目覚めるかもしれない。落ちてから死んでも、目が覚めて、そこが本当の地獄と気づくのかもしれない。」

「クリス、つまり、生きて落ちようが、死んで落ちようが、落ちてから死のうが、そこは地獄なんじゃないのか？　どのみち、地獄での裁きが待っていると」

アミルが肩をすくめると、クリスは困った顔で「うん。そうかもしれないね。どのみち僕も落ちたことがないから、本当のところは何も分からない」と答える。そんなクリスとアミルの会話を見守っていたウィルが、ついに口を開く。

「では、改めて問う。依頼主は誰だ？」

ウィルが髭男を見ると。

その顔は蒼白だ。

死んで終わりにできない。